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５．ようじょ、奴隷デビューする

前に人間の歴史書を読んだことがある。

確か《知識の紙魚(ナレッジイーター)》を獲得してしばらく経った頃に、ギフトの成果を確認するためだった。

他人の知識を食い荒らすギフトは、鏡の呪いと似ている。

接触で発動する点もそうだが、何より喰った知識を覚える事ができるのだ。

私は人間としておかしくない程度の知識を集め、その成果として一日人間の町を歩いて回った。

人間というものを観察し、実際の人間たちの日常を見た。

その際に図書館に行ったのだが、歴史書はその時に目にした。

「なんなの、これ…」

驚愕した。

人間という種の長さに恐れ慄いた。

モンスターは長寿だが、殺されるし、群れる種も少ないので、おおよそ歴史など無い。この時の私にはウサギの事しか解っていなかったが、それでも悠久の時を紡いで、その軌跡が残されている事に恐れを感じた訳だ。

それでも、私の知識欲は恐怖に勝った。

理解したい訳ではない。

人間になりたい訳ではない。

しかし、ただ知りたいと思った。

ギフトを集めるのだって、それと変わらない。

どうやら私という奴は、何でも知りたがりのようなのだ。

ギフトという膨大な力の果てに何があるのか。

私はただ、知りたかった。

＊

「あら？ルシャさんじゃない！久しぶりね！」

センテの街は、カルシャにとっても知らない場所では無かった。

「6月ぶりくらいかしら？今日は泊まってく？」

底抜けに明るい受付嬢に合うのも何度目か。

ルシャは仮名だ。

宿代を考える。

「とりあえず3日間で」

それだけあれば十分だろう。

受付嬢は帳簿にペンを走らせるが、カルシャの後ろの幼女に気付いて手を止めた。

「その子は？」

「連れよ」

「ルシャさんも一人じゃない時があるのね」

「まぁ、ね」

エリスは終始ニコニコしていた。

＊

「言っとくけど、アンタは留守番よ？」

「え゛っ」

ニコニコから一変、エリスは絶望した。

「いや、流石に奴隷証のないモンスターつれて歩けないわ。この街の規則だと、万が一バレたら殺されるわよ？」

センテの街は大きく、そして規則が厳しい。

奴隷として無力化されていないモンスターはこの街に持ち込み禁止なのだ。それが例え最弱のハジメウサギでも、持ち込まれた事が解った場合には街の傭兵がモンスターをグサリ、だ。

「この服と帽子はそういう事だったんすね…」

幸い耳としっぽが隠れれば、ウェアウルフは人に見える。

「アンタも死にたくないでしょ？大人しくしてなさいよね」

エリス自体はまぁ、どうでも良い。

しかし、そこから芋づる式に自身に危害が及ばないとも限らない。

特にエリスは運が無いので余計心配なのである。

「カルシャ姉は？」

「私は装備とかの買い出しと情報収集」

手持ち金をじゃらりじゃらり。

転生者を狩る度に持ち物を奪い去って換金してきたので、けっこうな額のはずだ。そろそろ質の良い防具が買えるだろう。

「ずるいっす」

「煩いわね、下僕」

「都合の良い下僕扱い！」

エリスの抗議もほろろ、カルシャは容赦なく踵を返す。

「そもそも自称じゃない。文句は聞かないわよ」

＊

カルシャは図書館が好きだ。

本の匂いや静けさ、雰囲気が好きだ。

タダで知識を得られるのも良い。

「や、ルシャさん、久しぶり」

だが、コイツは苦手だった。

読書中、勝手に隣の席に座り、話しかけてくる男。

「…本は静かに読むものよ」

「真面目だね」

装備を見繕い、消耗品を補充して、食料を調達してから図書館に来たが、どうやらカルシャが街に戻ってきている事を聞きつけたらしい。

「アンタも諦め悪いのね。適当にあしらってるの、気付いてる？」

視線が気になって本に集中できない。

目の前の男、橘レイジはニカッと笑った。

暑苦しい。

「君の事が知りたいんだ」

「私は知られたくないけど」

「厳しいなぁ」

その上うっとおしい。

どうして付きまとうのか、理解に苦しむ。

人間はこんなにも執着するものだったか？

「私は一人が良いの。放っておいてくれる？」

突き放すが、レイジは既にエリスの事を掴んでいた。

「今回は連れがいるんだって？」

「しつこい」

あまり深くエリスについて突っ込まれるのは良くない。

ボロを出してしまう可能性がある。

カルシャは仕方なく溜息。

読みかけの本を手に席を立つ。

「何処へ？良ければ食事でもーーー」

レイジの声を背中に、カルシャは宿に帰る事にした。

＊

「エリス、お土産」

「わープレゼントだ！って！コレ、奴隷証じゃないっすか！」

解った瞬間、ベッドに叩きつける。

大人しく待っていたご褒美をあげたのに、なんて失礼な奴だ。

まだ値札もついてるピカピカの黒鉄だぞ。ありがたくつけろよ。

「そうよ？だから？さっさとつけなさいよ」

「問答無用？！」

「なんならボコしてから力ずくでもいいのよ？」

「しどい！いつも以上にしどい！」

涙目になるエリスの前でシャドーする握りこぶしが唸る唸る。

「で？どうする？殴っちゃう？殴っちゃう？？」

「うぅ…わかりましたよぅ、つけますぅ！」

「よし」

半ば強制だった。

「で、僕をホントに下僕にして、何するんです？」

泣く泣く首輪を自分で嵌めたエリスは、カルシャに問う。

しかし、カルシャはあっけらかんと、こう返した。

「大丈夫よ、何もしないし。っていうか、ホントに奴隷にするわけじゃないし」

疑問符を浮かべるエリスに対して、カルシャはどこか遠くを見る。

「色々あるのよ」

後書きウサギ小話

本の虫最強説　編

「や、ルシャさん、久しぶり」

だが、コイツは苦手だった。

読書中、勝手に隣の席に座り、話しかけてくる男。

「…本は静かに読むものよ」

「真面目だね」

そういって何か話している男を無視して本に目を落とす。

・・・

数時間後。

「はぁ、読み終えた・・・」

「…ようやく話が出来るね、ルシャさん」

「まだいたの？もう一冊読むから待ってて」

読書の鬼！

完！