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４．最弱ウサギさん、手配書が回る

この世界は、人間、動物、モンスターで成り立っている。

調べてもいないし、確かめてもいない。

あくまでそういうモノだと、私が思っているだけだ。

かつて魔王と呼ばれるモンスターたちの統率者が居て、この世界の覇権を争っていた。その頃の人間たちはギフトこそ与えられていたが、統率された軍勢に蹂躙され、狩られる対象だった。

これらの知識は、人間たちの歴史書による。

今は魔王などいない。

モンスターは強大ながらも、狩られる側に成り果てた。

転生者と呼ばれる英雄召喚魔術被術者たちの登場によって。

異世界からの来訪者たち、その進んだ技術は人間たちを発展させ、魔王を討ち滅ぼすに至り、私たちモンスターはこうして手配書をかかれ、追われる立場なのである。

「カルシャ姉、それ、なんです？」

エリスが指差すのは、カルシャの握りしめる一枚の紙。

いくつかの顔と特徴、名前が書かれている。

「私の手配書」

カルシャ・グリム。

少女の名乗る名前は、人間たちの間で拡がりつつあるらしい。

まぁ、今までかなりの転生者を狩りとってきたのだ。それも致し方ない。

そんな事をカルシャが考えていると、隣からエリスが覗き込んで来る。

「へへっ、有名人っすね」

「頭がお花畑なの、アンタ…」

「いやぁ、それほどでもぉ」

「褒めてないし」

ボロボロローブの裸族オオカミ幼女は、相変わらずアホな子だった。

＊

「ここらで良いか」

街道から離れて、森の中へ入り込んだカルシャたちは、少し拓けた場所に荷物をおろした。

「エリス、見張りよろしく」

エリスは言われるまま警戒態勢に入る。

が、カルシャのやる事が気になるらしい。

「カルシャ姉、何するんです？」

「ギフトの整理と確認よ」

言って、カルシャは倒木の上に座ると、ギフトの効果を消した。

「…カルシャ姉って、ホントにハジメウサギなんすね」

変身が解除されて、カルシャの本来の姿が露わになる。

真っ白な、角の生えたウサギだ。

ハジメウサギ。

人間たちが最初に狩るモンスターの末席。

カルシャ・グリムは、ハジメウサギ変異体なのである。

ウェアウルフたるエリスとは、食物連鎖の上下関係にあたる。

「ヨダレ垂らすな」

「すみません、つい本能で」

デロリする口元から鋭い犬歯がのぞく。

「余計怖いんですけど！」

「またまたぁ、僕よりダンチで強い癖にぃ」

ギフトの所持数と経験により、カルシャはエリスよりは確実に強い。

「それはそれ、これはこれよ」

しかし、本能的危険性への恐怖は拭えないものである。

こういう物言いと態度だが、けっこうなビビリなのを、カルシャは自覚している。そして、それが今までの生存に繋がっている事も。

「馬鹿な事言ってないで、あたりの警戒しなさいよ」

「はいはいー、解ってますよー」

「全く…気が抜けてるんだから」

改めて、カルシャはとあるギフトを開く。

「《時計修理の妖精(チクタクノーム)》」

ギフトが効果を現すと、カルシャの周囲に幻影が現れる。それはパネル状で、マス目が沢山刻まれた粘土板のように見える。

ギフトの一覧表だ。

カルシャが呪い授かったギフトは光っており、今まで100以上取得してきたのだが、ようやく5分の1が光っているかどうか。

(前回確認してから10個くらい増えてるけど、相変わらず埋まっていかないわね)

粘土板は複数の群に分かれており、属性や効果によって規則正しく並んでいる。呪い堕ちても重複するようなギフトは取得出来ないため、進めば進む程ギフトを手に入れるのは難しくなっていくだろう。

だが、嬉しい誤算もあった。

(これ、奪い取ったやつじゃないな？《尖焔の射手(ブレイズアーチ)》ってなんだ？)

効果を確認すると、《焔の射手(フレイムアーチ)》と同じような効果だが、当たった相手の防御能力を下げる効果があるようだ。

この間取得した《焔の射手(フレイムアーチ)》の一つ上の板には、この間まで何も光って居なかった。

(もしかして、板がある程度埋まると上位ギフトに派生するのかしら？)

既に持っていた《焔の尖剣(フレイムシャード)》は防御能力を下げる効果の焔を武器に付与するギフトだが、これと合わさって、上位ギフトが生まれた？

仮説だが、直感的に正しい気がする。

改めて見直すと、他にもいくつか知らないギフトが増えていた。

収集出来ていないギフトは名称不明だが、どのような効果があるのかは粘土板に刻まれている。これなら、効果から派生元を推測できるかもしれない。

(なるほどねぇ。これでもギフトは増えるのか)

これからは派生も考えてギフト収集をした方が良さそうだ。

そんな事を考えている時だった。

「カルシャ姉、人間が近付いてる」

静かに呟かれたエリスの警告を、カルシャの耳は聞き逃さなかった。

すぐさま耳を立てると、遠くの方で鎧の金属が擦れる音がする。

「狩人…、いえ、魔物ハンターかも」

こんな森の奥深くまで、しかも町や街道から外れた場所にやってくる人間は限られている。

「魔物ハンター？」

「名前の通りよ。モンスター専門の狩人の事。で、数は？」

「匂い的には3人っす」

3人か。

カルシャはエリスに作戦を伝える。

「じゃあ、いい？よく聞きなさいよ」

＊

「なんだぁ？はぐれウェアウルフ一匹かよ！」

大柄な男。全身革鎧で額あて。獲物は両刃の片手剣と手斧。

「良いじゃない。その手の奴隷としては高値で売れるわ」

ギリースーツの女。武器いらずでギフトで戦う系なのだろうか。

「見たところガキだが、歯向かうんなら容赦しねぇぞ」

眼帯スキン。めっちゃ強面。まさかの腰巻きナックルマン。

威圧感凄まじい中、エリスはボロをギュッと握りしめた。

（ヒイィ！カルシャ姉ヒドイっすよぉ！こんな役目、めちゃくちゃ怖いんですけどぉ！聞いてないんですけどぉ！！）

「あ、あのぉ、痛いのだけは勘弁して下さいっす…」

早く、早くぅ！

内心ヒヤヒヤしながら、エリスは下手に出て相手の態度を窺う。

「やけに素直だな？ま、俺らの強さにビビっちまうのは当然か！」

扱いやすい馬鹿なのがいて助かる。

エリスはオロオロしているふりをした。

「いいから、早く拘束しなさいよ」

ギリーが急かすが、作戦は順調だ。

「痛っ！」

片手剣男が突然声を上げる。

「どうしたのよ」

「蛇に噛まれたんだよ」

舌打ちした男につられてギリーがそちらに目をやると、すでに蛇は茂みに消えゆく所だ。ギリーは治療のため、大柄な男の傷口を見ようとしゃがむ。その瞬間、藪から蛇が飛び出した。

「痛っ…、鎧の隙間から噛まれた」

ギリーの脇に噛み付いた蛇は再び茂みに消えた。

「おい、なんかおかしいぞ！」

眼帯が騒ぐ。

こんなに蛇がいるはずがない。

こんなに正確に襲いかかる蛇が、動物な訳がない。

その思考の隙を狙って、エリスが動いた。

「シャッ！」

木漏れ日に反射する一閃。

ボロの下で隠し持っていた短剣が光る。

「ガッ！」

スキンヘッドの腹筋を浅く切り裂く。

「へへっ！油断したっすね！」

軽業一足、エリスは後ろの木の枝に跳び移ると、魔物ハンター一行を嘲笑う。

「このガキ！」

スキンヘッドが激昂して、エリスのいる木へと走り寄るが。

「カルシャ姉！」

カルシャが動く方が早かった。

「あ゛？！」

何処からともなく現れた蛇が、スキンヘッドを首吊りにしたのだ。

「《鏡移しの呪い(ヴォーパルバニッシュ)》」

ギフトを呪い堕とし、首を締め上げるカルシャの姿は、すでにハジメウサギでは無い。

「エリス、あとはアンタだけでも始末できるわ、多分」

毛皮に蛇の尾、人型の魔獣、鵺の模倣。

エリスが木から降りる頃には、スキンヘッドは窒息死していた。蛇の尾が噛んだ時にギフトは堕落済みで、マルチギフトでも無い限りは無力化出来ているはず。

エリスにはギフトによる強化を施してあり、幼女の見た目に反してゴリラ並みの膂力になっている。

元々素早く身軽なので、油断しなければ死にはしないだろう、多分。

「多分てなんすか、多分て！」

「アンタ、絶望的にツキが無いから」

「…そうっすね。気を付けます」

思い当たるフシがあるようだ。

そして、切り替えが早いのはこの幼女の良いところだ。

「で、カルシャ姉は？」

「あと1人堕とす」

さっきエリスは3人と言ったが、音は4人分。

匂い消しした奴が控えていたのだ。

隠れている奴は、状況判断が優れているらしい。

すでに仲間を見捨てて逃げ出している。

「了解っす。じゃ、片付けときますね」

「それがエリスの最期の言葉だった…」

「妙なナレーションやめてよぉ！」

余裕ぶるとか、ようじょのくせになまいきだ。

そんな感じで主従がじゃれついていると、片手剣男が後ずさった。

「なんなんだよ、こいつら…」

そんな呟きに、エリスが自信満々に教えてやる。

「知らないんすか？カルシャ・グリムとその従者、エリス・レッサカルシャっすよ！」

後書きウサギ小話

お花畑の正体は・・・？編