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２２．最弱ウサギさん、あやしい奴に絡まれる

買い物は無事に終わり、カルシャたちは宿に向かって歩いていた。

すると、広場の方で人だかりができていた。

「なんすかね？」

「さぁ？大道芸でもやってるんじゃない？」

近付いて見ると、どうやら布教活動のようだった。

「神はギフトを与え給うた。神は同時に個々に役割を授けたのです」

人だかりの中心から声が聞こえてくる。

一神教だ。

「信者も随分多いのにご苦労な事ね」

一神教はこの世界の大部分が信仰する宗教である。

布教活動をしょっちゅうやっているので、だいたいの教えはカルシャでも知っていた。

神は世界を作り出した。

その次に人間と獣、妖精を生み出した。

神は生を与え、死を与え、ギフトを与えた。

ギフトという恩恵が与えられ、世界は繁栄した。

ある時一部の人間と獣が神に疑問を抱いた。

神によって死が与えられるのはおかしい。

富に溺れ、愛に溺れ、または死の恐怖から、神に反逆し、死から逃れるための一団が生まれた。

神の使徒であり、正しい者にギフトを与える役目の妖精は堕落した。

ギフトは神の意志に反して与えられ、魔王が産まれ落ちた。

一団は魔物の群れに変わり果てた。

それ以降、受難の時代が続いたが、ある時勇者が現れると、次々と魔王は打倒され、人が繁栄する時代が到来した。

だが、神はまだ人を試している。

魔物が消えないのは試練であり、魔物を排斥しきった時に初めて真の平和が訪れるのだ。

故に、神の教えを伝える教義に従い、清廉に生きよ。

確かそんな教義だったはずだ。

そんな時、お立ち台に立つ司祭の顔が垣間見える。

「ルシャ姉、あいつ！」

エリスが声を上げる。

司祭の顔を、カルシャも知っていた。

「げ。勇者のお目付け役じゃない」

エスト・フラメとかいう奴だ。

今日も相変わらず胡散臭い。

「って事は…」

「あらあら？ルシャーリアさんじゃないですか」

案の定、見知った顔が他にもいた。

「確か…リクスだっけ？」

リクス・オランジュ。

僕っ娘の護衛騎士だ。

「覚えていて貰えて光栄です」

今日も一神教の紋章が入ったフルプレートに身を包んでいる。

他にも数人護衛騎士がいるみたいだ。

「今日は司祭の護衛かしら？あの聖女は？」

「ライナさんは街長のところですよ。レメル女史もね」

勇者御一行勢揃いか。

この街もそろそろ潮時かもしれない。

「勇者も暇なのね、こんな街に来てるなんて」

「まぁ此方にも色々事情がありましてね」

探りを入ても、答えてはくれないか。

「私達には関係の無いことね。行くわよ、エリス」

カルシャは演説に背を向けた。

＊

同刻。

センテ街役場の応接室にて。

「転生者が見つからない？どういう事？」

勇者にして聖女ライナはセンテ街長と会談していた。

「言葉通りですよ、勇者どの。ここ最近、新しい転生者をさっぱり見かけないのです」

転生者は定期的に現れる。

そうなっている事をライナは知っているし、街長にしても体感的に知っている。

それを見かけないとは。

「モンスターに襲われて死ぬ者もおりますが、最近は死体すら見つかりません。今のところ影響はないですが、何か良くない事が起きている気がするのです」

勘が良いな。

よく危険を察知できる管理者だ。

間違いなく何か起きているだろう。

遺跡のシステム異常か、それとも知恵あるモンスターか。

調べる必要が有りそうだ。

この街長ら司祭たちへの献金も欠かしていないのだろう。

連絡と司令が早かった。

そのおかげで素早く調査を始められる。

「それで司祭を通じて私に連絡が来たのね。良いわ、少し調べてみましょうか」

「以前はよく遺跡付近で転生者が見つかっておりました。保護する目的で偵察部隊も巡回させるのですが、最近は痕跡もありませんね」

痕跡も無いとなれば、まずは遺跡のシステムを確認すべきだろう。

「解った。遺跡を中心に調べてみるわ」

ライナが動き出す。

その会話を盗み聞きする影があった。

影は聞き終えると、すぐさまその場をあとにする。

その事に、ライナも同席したレメルも気付く事はなかった。

＊

「まさか勇者どもが街に来てるとはね…」

もっと各地を回ってきて、帰ってこなくていいのに。

隣ではカルシャと同じくエリスも渋い顔になっていた。

「あの騎士、僕嫌いっす」

聖女もそうだが、エリスの方は騎士が気に食わないようだ。

「気障ったらしいもんね。さっさと帰るに限るわ」

「レイジ捕まえてさっさと帰るっすよ」

そのあたり、カルシャとエリスの感覚はよく似ている。

曲がり角を曲がる。

路地の脇、そこに漆黒の男が佇んでいた。

「そこの狩人殿。小生の話を聞くでござる」

明らかにカルシャに向けて言っているのだが、カルシャには見覚えがない。

それに、カルシャを狩人と称する時点でかなり怪しい。

「アンタ誰よ？」

場合によっては剣を抜かねばならない。

だが、男の答えはさらにカルシャを混乱させる。

「小生はツワブキ・ヤサカと申す忍の者。世にいう魔王崇拝者なる者にござる」

黒装束のツワブキは、魔王崇拝者らしい。

種を手に入れた直後だ。

タイミングが良すぎる。

もしかしてギフトを試したのを見られていたのか？

「魔王崇拝者、ねぇ…なにかの冗談？」

カルシャの思考が纏まる前に、ツワブキはさらに告げる。

「いや、事実でござる。小生は御身の正体を知っている故に此処に参った次第」

ここで、面倒な空気に耐えかねたエリスが構えるが、カルシャが制止する。

「エリス、ハウス」

「えぇー？でもすごく面倒臭そうっすよぅ？」

魔王の種を持った事でエリスはかなり強くなった。

人間を殴ったら軽く殺してしまう。

そうなっては面倒だと思っての制止だったが、ツワブキは笑った。

「ハッハ。エリス殿では小生には勝てませぬよ」

バカではなく、本心からのようだ。

「何か確信があるみたいな言い方ね」

カルシャの問いかけに、ツワブキはこともなげに秘密を明かす。

「小生も革命の種を持つ故」

？！

こいつも魔王の種持ちか！

道理でエリス相手に余裕ぶる訳だ。

剣を抜きかけると、ツワブキは言う。

「そう身構えなさるな。小生はあくまでも種を持つだけ。小生の目的は御身の手助けにござる」

手助けか。

話だけでも聞く価値はあるかもしれない。

「…話を聞かせなさいよ。信用するかはそれからだわ」

カルシャはツワブキの話を聞く事にした。

後書きウサギ小話

布教用の薄い本　編

広場の方で人だかりができていた。

「なんすかね？」

「さぁ？大道芸でもやってるんじゃない？」

近付いて見ると、どうやら布教活動のようだった。

「神はギフトを与え給うた。見てください、この構図！エロス全開ではないですか？クオリティ半端ないでしょう？」

布教用の三冊目！

完！