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４−１９．激戦の果てにたどり着くのは

カルシャが全力でハンナデルカと戦い始めた頃。

ライナとエストの戦いも本番を迎えようとしていた。

お互い言葉もなく、矜持もなく、ただ敵を殺すための戦い。

それが生ぬるいものであるはずなどなく、ともすればカルシャたちの戦いよりも激しいものであった。

軟体動物であるなどと感じさせない挙動で、エストは縦横無尽に跳ね回る。

対するライナは鈍色の聖剣を振りかざし、跳ねる影を切り裂かんと追い詰める。

魔術もギフトも介在しない、不死者と眷属の戦い。

音速を超えた戦闘により、弱者は近付くことすらままならず、押し寄せる軟体動物たちはその余波によって崩れ去っていた。

そんな中、感慨深そうな声がかけられる。

「強くなられましたなぁ、ライナ様」

「………」

「おや、喋る余裕もない？」

「……随分と饒舌ね」

大地を揺るがす打ち合いを続けながら、ライナは渋々といった顔をして口を開く。

「どうですかな、再び我らの神に仕えるというのは」

「冗談！使い捨てておいて、また拾おうなんて、ちょっとワガマすぎやしない？」

いっそう強い斬撃を放ち、それを受けた軟体生物を睨む。

不死者と不死の眷属。

決着がつかないと見ての懐柔のつもりだろうか。

だとしたら、それは無意味だ。

「残念ですなぁ。貴女は滅ぼしてしまうには惜しい」

「グネグネした訳わからない神の下僕なんて、まっぴらごめんだわ」

さらに速度を上げる。

聖剣の輝きは褪せず、エストの身体は徐々に再生が追いつかなくなる。

ライナの身体もまた負荷に悲鳴を上げるが、まだ耐えられる。

なんの見せ場もない。

なんの特筆すべき点もない。

その終わりは、実に呆気ないものだ。

小さくなったエストの身体。

人間の子供大に縮んだその中に、煌めく真珠の輝きを見た。

ライナはその真珠を、迷うことなくかちわった。

それで終わりだった。

断末魔を上げることもなく、エストだったものは急速に朽ち果てていく。

「呆気ないのね」

もはやエストなどどうでも良くなった。

途中で気付いたのだ。

こいつには意志などない。

復讐などしたところで意味はない。

こいつの信奉する神ですら、侵食する他者のことをまったく見ていない。

有益か無益か、それだけで判断し、有益であるなら取り込もうとする。

完全に異質なものだった。

だから、こちらの理論が、言葉が、真に通じるはずもなかった。

妙に冷めてしまった心を持て余しつつも、ライナはエストの最期をきちんと見届けた。

それは蛞蝓に塩をかけた時のように、溶けてなくなっていくような最期だった。

あたりにカルシャの姿はない。

他の従者たちは遠くで露払い真っ最中。

魔王は本丸を討ちに行ったようだ。

ならば、そちらに行くのも悪くない、か。

†

カルシャとハンナデルカの戦いは、部屋の壁を破壊し、周囲の地盤すら抉って続けられていた。

語るべきことなどなく、あるのは魔術の詠唱だけ。

ギフトを超える炎や光が飛び交い、触手が踊る。

もはや周囲の雑兵はいない。

ハンナデルカの反撃も勢いがない。

それどころか、言葉もなくし、攻めざまは明らかに焦りが見える。

なんせ、中央に光る珠が露出しているのだ。

あれを砕けば終わる。

カルシャはそう直感し、それを攻め続けた。

そして、終わりはあっけなく訪れた。

「ーーーーーー」

聞き取れない言語でうわ言を言いながら、核を砕かれたハンナデルカは腐り落ちたのだ。

だが、それはある意味で正解だった。

ハンナデルカは勝利なしと判断した時点で、カルシャを誘い込んでいた。

何処へ、か。

それはもちろん、神の祭壇へ。

カルシャが見上げるその玉座には、異形のヒトガタが鎮座している。

「アンタがイヴレインね」

返答などない。

理解できない言語でうわ言のように何かを囁くソレ。

「復活早々悪いけど、死んでくれる？」

カルシャを認識しているかすらわからない。

だから、形式的な通告しかしない。

槍を構え、一気に決める。

「“巨人殺し(アルファ・スレイ)”、“獣よ、内より食い破れ(ブレイズ・インサイド)”、“破天、轟雷(ゼツボウ、テンヲサク)”」

なんの感慨もない。

なんの躊躇もない。

全てを消し去るための焔と雷が、イヴレインの内外に生み出される。

巨人殺しは上位者を屠るためのギフト。

炎は身体を内側から食い破り、雷は外から捕食し、片っ端から魔力に変えていく。

まさに処分だ。

覚醒して間もないイヴレインには、まだ力が足りなかった。

自我が戻るのに、もう少し時間が必要だった。

カルシャが燃え盛る炎のように攻め込んだからこそ、間に合ったのだ。

再び動き出したイヴレインは、止められなかっただろう。

だが、それも終わりだ。

断末魔の叫びを上げるイヴレイン。

それを無感動に見上げるカルシャ。

復讐は終わりだ。

呆気ない。

そんなことを頭がよぎる、その瞬間。

穴だらけの身体から、再生しかけの触手が伸びて、カルシャを捕らえた。

「っ！まだ、動けるのかよ！」

必死で抵抗するが、死力を尽くしたイヴレインはしつこく、カルシャの抵抗虚しく、カルシャはイヴレインに呑み込まれてしまう。

イヴレインが焼け焦げ、燃え尽きていく一瞬。

カルシャは触手に絡め取られ、その四肢を千切らんとする動きになんとか耐える。

口からうめき声が漏れる。

関節が悲鳴をあげ、筋肉が、腱が限界まで引き伸ばされてほつれていく。

「“鏡写しの影悪魔・改(フェイタル・レプリカ)”！」

辛うじて魔力による分身を作り出し、触手の拘束が緩む。

だが、離れ際に腕を一本持っていかれた。

とっさに魔力の腕を作ったが、長持ちはしないし、出血量は見過ごせない。

「面倒臭ぇ！」

魔力はまだある。

重ねがけだ。

「“獣よ、内より食い破れ(ブレイズ・インサイド)”、“破天、轟雷(ゼツボウ、テンヲサク)”」

ギフトを展開した瞬間、異形の悲鳴が音量をました。

意識が、遠のく。

酸欠か。

脱出しなければ。

燃焼のせいで、呼吸がままならない。

炎とともに転がり落ちる。

べしゃり！

血と粘液にまみれ、カルシャは思い切り咳き込んだ。

ぐちゃぐちゃの床に、鮮血が散る。

どうやら内臓もどこかやられたらしい。

その背後では、イヴレインの最期の悲鳴が途切れつつあった。

ようやくお終い、か。

腕をなくし、武器も取り落とし、意識は朦朧。

それでもカルシャは立ち上がり、イヴレインを見据える。

「爺だか婆婆だか知らないが、これで終わりだ」

焼け落ちた触手の間に向けて手を掲げる。

「“業火の射手(ブラストアーチ)”」

魔王の炎が、イヴレインの宝玉を貫く。

断末魔もない、静かなる幕引き。

その瞬間から、触手が腐り始める。

魔力が拡散し、世界に還元されていく。

崩壊の連鎖。

あちこちに伸びた触手、それらは地下構造に巨木の根のように入り込み、一体化していた。

それが腐ればどうなるか。

答えは明白。

地響きのような音が辺りを埋め尽くす。

立ち尽くすカルシャは、それが何なのかすぐに気付いた。

気付いたが、もう身体が動かなかった。

失血と傷。加えて周囲の魔力流の乱れが意識を揺さぶる。

もう少し生き残りたかったけど、流石に無理、かな。

息をするのも辛い。

あぁ。

せめて苦しまずに。

そんな事を考えた。

「カルシャ殿！ご無事でござるか？！」

ゆっくりと振り返る。

幻聴かと思ったら、焦り顔のツワブキは、本当にそこにいるらしい。

「なんだ、ツワブキ、そんなに慌てて、どうしたのさ」

「カルシャ殿こそ、只事ではない！早く脱出をーーー」

はっきり言って、もう間に合わない。

魔術師になってから、身体の中はよく見えるのだ。

あの触手、かなり弄くり回してくれたらしく、まともな方法で治せる状態じゃない。

だから、カルシャはツワブキの言葉を遮った。

「我が従者ツワブキ。お前の望みは死ぬことだったな？」

名残惜しいが、最期くらい生き汚さは捨てよう。

「死してなお、私に仕える名誉を与える。……ついて来い」

これ以上、保たない。

ツワブキの永遠を終わらせられるこは、これが最後。

私の覚悟を受けたツワブキはカッと目を見開き、そして押し黙る。

瓦礫の崩れる音。

それに混じって、ツワブキの押し殺した声が、耳朶に届く。

「……それが我が主の望みなら、拙者は喜んで首を差し出しましょう」

どちらの選択にもしこりは残る。

ツワブキが何を考えてそう決めたのかはわからない。

だが、もう猶予はない。

今のカルシャに魔術は使えない。

それでも、ツワブキの不死を壊すことはできる。

「魔力を喰らえ、雷兎」

イヴレインに対して使ったギフトの残滓。

そのウサギが優しくツワブキを齧る。

ダメージを与えることなく、ツワブキの魔力が吸われていく。

人造不死種であるツワブキを壊すには、魔術式ごと壊すか、魔力をゼロにしてから壊せばよかったのだ。

ツワブキは何も言わなかった。

ただ涙を落とし、そして塵となった。

†

同時刻。

「さっさと脱出するわよ！」

「でも！まだお姉様が！」

「カルシャ姉は絶対に無事っすよ！僕は信じてる！だから、今は脱出するんすよ！」

露払いを任されていたチームは、振動が始まった時点で上に逃げ出していた。

敵を倒したはずなのに戻らぬカルシャに後ろ髪を引かれながら、崩れゆく聖都から引き上げる。

「カルシャ姉……死んでないっすよね？」

†

この日。

聖都アラスラクトは崩壊した。

この日を堺にして、神と魔王が消えた。