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４−１７．悪夢の魔王様、地下を行く

カルシャの作戦は単純だ。

レイジとグレインによる陽動。

その間にカルシャたちが地下へと潜り、教皇ハンナデルカを叩く。

もしダメなら素直に退いて都市を破壊する。

教皇が地下に潜むという予測は、かつてライナが一神教配下だった時の記憶から来ている。

聖都の地表近くには転生のための遺跡があるが、その中には教皇の住居らしきものは無かったらしい。

もちろん、周囲の建物内にも。

魔術なんてものを知っている以上、あえて防御の薄い地表になど、居を構えることはないだろう。

そもそも、一般的な一神教信者に魔術なんてものを見せる訳はない。

そんな考えから、目的地は地下にあると踏んだ。

今のところ、その予測は正しかったと言えそうだ。

カルシャが軍勢を引き連れて転移した瞬間から、足元をまさぐるような不快な気配が立ち上っていたからだ。

グレインとレイジたちを送り届けてからすぐに、地表が大きく揺れた。

開戦だ。

火蓋は切って落とされた。

「さ、私達も行くわよ」

カルシャたちの一神教潰しが始まる。

†

聖都地下の書庫区画を下る。

不快な気配のする方、下へ、下へ。

生き物の気配はなく、罠もなく。

ちょうど広間に出た所で一時の休息を取ることになり、皆が腰を下ろした。

そんな時。

「ねぇ、イヴレインって何者なの？」

ライナからアーロへ、そんな質問が投げかけられた。

唐突に思えるこの質問も、今アーロがカルシャたちについて来ている時点で無関係ではない。

そうでなければ、アーロが追従するはずがない。

「奴は魔王、この世界を侵略する者だ」

勇者アーロ。

一神教が認めていない、民衆によって掲げられた孤高の戦士。

本人曰く、魔王イヴレインを殺す者。

カルシャたちが感じている不快感は決して錯覚などではなく、アーロが急いているように見えるのもまた事実。

それが指し示すのは、一神教とイヴレインがつながっている可能性だ。

「実際に一神教がどれほどイヴレインの事を知っているかは知らん。しかし、奴はこの先にいる」

アーロには確信があった。

魔王イヴレイン。

かつて数多の魔王と勇者を葬った魔王。

異貌、すなわち、異なる者。

その証拠は、アーロに流れる異貌の血液。

冷たく脈打つソレが、始祖の目覚めを物語る。

「奴が何をしたのかは、そこの妖精の方が詳しいだろう」

不快な気配を全員が感じているからこそ、それが虚偽でないことが伺える。

それを理解してか、妖精たちは素直に喋りだした。

「魔王イヴレイン・レガリアは異貌の侵略者」

「魔王イヴレイン・レガリアは封印された囚人」

カルシャも地底で得た知識で知っている、世界をリソースとして搾取しようとした一人。

過去、外界からやってきてこの世界を侵略し、勇者と魔王に封じられたのだ。

「この世界の理たる勇者を倒し、世界に取り込まれた他の魔王たちを滅ぼした」

「この世界に取り込まれること無く、一時は世界を支配しかけた」

妖精たちは、それを見聞きし、知っている。

その蛮行、その強さ。

そしてその結末。

数多の犠牲を費やして、封印されるに至った。

「しかし、その脅威は勇者と魔王の魂を以て封じられた」

「よもや、聖櫃を破るものが存在するなど、想定されなかった」

故に、この気配が本物であると知っている。

聖櫃は破られ、世界は再びイヴレインの侵略を受けている。

今は聖都だけが乗っ取られているが、それもすぐに拡がる。

「今や魔王イヴレインは復活した」

「今や世界は脅威に飲み込まれつつある」

魔王イヴレインは、魔術を以て支配領域を拡げていくだろう。

それが脅威と言わずして、なんと呼ぶのか。

そして、それが世界すべてを包み込んだ時、この世界がどうなるのか。

「新たなるクロト、我等が主アーデカルシャ様」

「新たなる秩序、我等が希望アーデカルシャ様」

それを理解している妖精たちは、改めてカルシャに向き治り、崇拝するように頭を垂れた。

「魔王イヴレインは、いずれこの世界を飲み干し、消し去ることでしょう」

「魔王イヴレインは、貴女様以外では止めることすらできないでしょう」

カルシャが魔術師であるが故に。

魔術で作られた世界であるが故に。

イヴレインが魔術師であるが故に。

「「どうかこの世界に平穏をお授け下さい」」

この世界で、真に魔術師イヴレインを討ちとれるのはカルシャだけだ。

それは如何にアーロが強かろうと関係ないし、他のメンツにしてもギフトの多寡など関係ない。

世界の外の理をはね返せるのは、カルシャだけなのだ。

「魔王イヴレイン、ねぇ」

正直なところ、カルシャには世界の事などどうでも良かった。

他の魔術師が侵略してきたとして、こちらに害がなければ好きにすればいい。

だが、イヴレインは違う。

「邪魔する奴は張っ倒す。それだけでしょう？」

明確にカルシャの大事なものを壊す。

それならば、放置する理由などない。

そこに複雑なロジックなんてない。

あるのはただ、原始的な敵の排除、それだけだ。

「くっ、はははっ！貴様、やはり大物だな！」

カルシャの事もな気な言い草に、アーロは笑った。

「何よ、いきなり笑いだして」

カルシャは若干不審がるが、アーロは気にしないで言う。

「言葉通りさ。俺が生涯をかけてなそうとしている事が、貴様にとっては些事だっただけのこと」

そう。

些事だ。

世界を背負うー本人にその気がなくともーカルシャにとっては、単なる二択であり、答えが決まっている問題なのだから。

「あぁ……アンタはイヴレインを倒したいんだっけ」

だから、アーロの苦悩や望みなど、知ったことではない。

「あぁ、そうだ。俺は奴の血を引く半魔だからな」

だが、使えるものは使う。

「それで？アンタはどう動くわけ？」

アーロとは、そういった部分で協力できるだろう。

「何も変わらんさ。貴様が奴を叩くなら、それを利用するだけだ」

「あっそ。せいぜい邪魔しないでよね」

戦力としては期待しない。

片をつけるのはカルシャの役目だ。

「流石カルシャ殿、異界の魔王も眼中になし、でござるなぁ」

「当たり前でしょ？私はこの世界の始祖の力を受け継いでるのよ？負けるはずないじゃない」

この世界はクロトのもの。

カルシャ自身が負けるのは、世界の滅びに他ならない。

それ以前に負ける気もない。

戦う覚悟はもう済ませた。

「それで？結局イヴレインってのは、具体的にどんなやつなのよ？」

だが、何事も準備しすぎることはない。

知っていることがあるなら聞いておくべきだろう。

「そうだな。身体的な特徴でいえば、軟体生物だ」

アーロは魔王そのものを、かつて見たことがあるのだそうだ。

「但し、その形は常に変化し続けている。そのせいか、身体を壊してもすぐに再生する」

物理的には柔らかいが、再生力が異常に高い。

魔王や勇者が奴を殺せなかったのはそのせいだ。

恐らく世界の魔力を吸い上げているのだろう。

「加えて、多様な上位ギフトを扱う」

上位ギフトは体系化されて世界に取り込まれたが、他にも魔術を使うかもしれない。

「配下の眷族がどの程度揃っているかは不明だな」

一神教が腐敗していたことを考えると、眷族も多数いるのだろう。

特に聖都の地下は、そういった表にできないものを隠すにはちょうどいい。

その後、全員で一神教とイヴレインについて、予想と対策を話し合った。

結論こそでないが、少なくとも敵に警戒くらいはできるだろう。

足元の気配はどんどん強くなっていた。

後書きウサギ小話

至高の食材イヴレイン編

アーロ「そいえば戦場で奴の肉を食ったな」

一同「え゛っ」

アーロ「案外美味いぞ？歯ごたえがあって、旨みが染み出る」

一同「・・・(コイツがイヴレインの血縁なのって、食べた肉に浸食されたからでは・・・？)」

戦場のゲテモノ喰らい、その身を滅ぼす？！

完！