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70. ニセ勇者と竜人、息を飲む

　時をさかのぼること３０分前。

　僕は船倉から飛び出そうとする三人に睨みをきかせていた。

「いいですか、この船には勇者カタルが乗っているんです。見つかったら逃げ場はないんですよ」

「で、でも魔人がいます……」

「魔人よりも安全第一です」

「探検……」

「駄目だよスピカ」

「金を稼ぐチャンスが……」

「リトッチが一番不純！」

　口を酸っぱくして注意すると彼女らはしゅんと項垂れた。納得してくれたようだが油断は禁物だ。

　しっかりと三人を監視していると、不意に小鬼族（ゴブリン）のクンミに袖を引っ張られる。

「もし、旦那様」

「ん、どうかしたの？」

「ぜひ旦那様に会わせたい者達がおりやして」

　いったい誰だろう。言われるがままに連れられると、船倉の一角で数名の小鬼族（ゴブリン）が座り込んでいた。

　クンミは樽の上に登り、すぅっと息を吸って大声を上げる。

「同志諸君、革命の時間だー！」

「「うおおおー！」」

「革命！？」

　えっなに革命を起こすの？　今から？

　へこへこしていた態度から一変、クンミは胸を張り自信満々に演説を始める。

「同志諸君、このお方が我らの錦の御旗、マタタビ様だ！」

「僕が錦の御旗！？」

　まって話についていけない。絶対に何か誤解しているよね。

　困惑する僕の下に小鬼族（ゴブリン）の一人が恐る恐るやってきて頭を下げた。

「わ、儂はコリンダーと申します」

「あ、どうも。マタタビです。よろしくお願いします」

　思わず返事をすると彼がぶわっと涙を流す。

「ほ、本物だ……本物の革命戦士だっ！」

「だからなんでっ！？」

　まずい、僕は彼らに対して間違った対応をしているのかもしれない。

「私達の希望の星、マタタビ様万歳！」

「「万歳！　万歳！」」

　彼らが一斉に両手をあげて僕を祝福している。まるでジャンヌダルクのように担ぎ上げられた気分だ。

「あ、あのクンミ？　なにか勘違いしてると思うけど、僕は革命の戦士なんかじゃないよ」

「奴隷を人として扱う貴方様こそ、私達が待ち望んだ革命の戦士でありやす。おいお前達、もっとマタタビ様を称えろ！」

　彼らの口ぶりから察するに、奴隷である小鬼族（ゴブリン）とまともに会話したのが誤解のきっかけらしい。

　かといって今から無下にするのも気分が悪いし……困ったので、適当な言い訳でこの場を脱することにした。

「えっと、奴隷を人として扱うのはあれです。女神モモ教の教えなんです、多分」

「女神モモ教……！？　そ、それは一体なんでございやすか」

　わらわらと奴隷達が僕を囲み目を輝かせる。とにかく僕から興味の対象をずらそう。

「いいですか。女神モモ教は運命に抗えない人々の手を取り、共に道を切り開くための教義です。オールフォーワン、ワンフォーオールです」

　モモ様の教義を聞いて、クンミ達が目に涙を溜めて歓声をあげている。彼らは思考が単純なのか、あっという間に僕への関心は失せて女神モモ教を称賛し始めた。

「なんて素晴らしい教義だ……まさに革命の女神！」

　これはこれで、モモ様が変に祭り上げられてしまったようだ。……まいっか！

「じゃ、じゃあ僕はこの辺で」

　次々と祈りを捧げ始める彼らを尻目に、そそくさとその場を立ち去る。

　そして元いた場所には、モモ様、リトッチ、スピカの誰もいなかった。

「……ちくしょう！」

　だから僕の忠告聞けよ！

◆◇◆◇◆◇

　そして現在。

　おてんば三人娘を連れ戻すため、船倉から上階にあがって慎重に廊下を歩く。幸いにもすれ違ったのは見知らぬ冒険者ばかりだった。

　勇者カタルに見つかりませんようにと、天に祈る気持ちで三人を探す。天と言えば神、神と言えば女神、女神といえば……この状況はモモ様のせいじゃないか！

　まったくもって現実逃避したい気分である。

　ふと丸窓から外を覗くと、船は既に出航して空を飛んでいた。遥か下に見える海上にポツンと浮き港がある。これから接触地帯（コンタクトベルト）に向かい、惑星ドラゴネストへ渡るのだろう。

「ウホ、見慣れない顔だね」

　声を掛けられて思わずびくりとする。ゆっくり振り返ると、そこにはゴリラがいた。

「ウホ？　私の顔になにか？」

「……い、いえ」

　たとえば蜥蜴族（リザードマン）や大鬼族（オーガ）は地球では馴染みのない種族だ。だからすんなり「こういうものなんだな」と受け入れられたのだが、目の前の彼はどう見てもゴリラだったので逆に戸惑う。彼も僕に興味を持ったのか、ホッホッホッと息を荒げていた。

「初めまして。ゴリマー・ウェロゴリラだよ」

　大きな手を差し出してきたので、おっかなびっくり握手。

「ど、どうも。マタタビです」

　しまった、偽名とか全然考えていなかった。これでマタタビがお尋ね者だと知られていたらアウトだ。

「よろしく、マタタビ」

　幸いにも彼は知らなかったようで、心の中で安堵。ゴリラの手は温かく、力強くも優しい皺の感触が彼の性格をなんとなく思わせる。

「ゴリマーさん、実は仲間を探しているのですが……」

　三人の特徴を教え心当たりがないか聞いてみると、彼はニッと笑みを見せた。

「ウホッ。スピカという娘ならいたよ。甲板に向かったね」

「本当ですか？　ありがとうございます」

　まずは一人目を発見だ。お礼を述べて走り出すが、ある問題に気づいたのですぐに引き返した。

「ウホッ？」

「……すみませんゴリマーさん。甲板に登る階段の場所、教えてもらえますか？」

◆◇◆◇◆◇

　ゴリマーと一緒に甲板に上がる。空は一部の隙も無く厚い雲に覆われており、どんよりとした嫌な感触が心にのしかかってくる。

「もう星同士の接触が始まっているんですか？」

「いいや、これからだよ。緊張するね」

　どうやらスピカの辞書に憂鬱という言葉は載っていないようだ。彼女は楽しそうに甲板を走り回っていた。長耳族（エルフ）の騎士や小鬼族（ゴブリン）の水夫に白い目で見られている。

「こらスピカッ！　勝手に外に出ちゃ駄目だよ！」

　僕に気づいた少女は、プーッと頬を膨らませて抗議の視線を投げかけた。

「マタタビも、外出てる」

「それはスピカのせいだよね？」

　彼女を叱ろうと口を開けると、ゴリマーが待ったをかける。僕らの肩に手を置き優しい声色で注意した。

「喧嘩は駄目だよ。二人とも仲良くね」

　僕もスピカも、彼の一言であっという間にトーンダウンした。ゴリマーの母性が凄い。優しいゴリラは良いゴリラだった。更に彼は僕らに提案する。

「二人とも星を渡る瞬間、見たいか？　後部デッキに案内するよ」

「本当？　やったー！」

　スピカは高いところに登れると知って大はしゃぎだ。そして僕もなんやかんやで興味があったので「ありがとうございます」と頭を下げる。

　この時点でモモ様とリトッチをほったらかしにしているのだが、それはそれだ。

　ゴリマーに案内され僕らは後部デッキに足を踏み入れた。

　彼が船長に挨拶しつつ「そろそろだよ」と告げる。船長が物々しく頷き、声を張り上げて部下に命令を下す。

「これより雲を抜ける。高度あげー！」

　操舵士が復唱し、レバーを引くと船がゆっくりと上昇を始めた。

「魔導防壁、展開！」

　船長の合図と共に魔導帆船に魔力のシールドが張られる。このシールドは物理・魔術の両方から船を守ってくれるらしい。

　アルビオン号は雲の中をゆっくりと航行し、やがて高度一万メートルまで上昇したところで雨雲を抜けた。

　――頭上では嵐の光景が一面に広がっている。惑星ドラゴネストだ。

　星全体が黒い嵐に覆われており、稲妻がこの距離からでもよく見えた。ゴロゴロという音が今にも聞こえてきそうだ。

「もうすぐ接触するよ」

　ゴリマーの緊張した声を聞いて皆が唾を飲み込む。僕も手に汗を感じた。いよいよ、惑星ドラゴネストとの星の口づけ(プラネット・キス)が始まるのだ。

　惑星ドラゴネストが近づくにつれ、星を覆う嵐から次々と竜巻が宇宙（そら）へと伸び、こちら側へ押し寄せてくる。それもひとつやふたつではない、何十もの竜巻の触手だ。

　ドラゴネストがアトランテを飲み込もうとしているのだろうか。死の口づけと言い換えても過言ではない、余りにも想像を超える恐ろしい景色だった。

「ほ、本当にあの嵐に突入するんですね」

　僕の呟きに答える者はいない。スピカでさえも笑顔が消えて沈黙している。みな絶句し不安を隠せずにいた。

　恐らく、誰も体験した事のない危険な空の旅が始まったのだ。