ニセ勇者、女神様と星渡り 信者ゼロから始まる異世界英雄譚

第２章 惑星アトランテ編

52. ニセ勇者、夢を見る

　――か。

　暗い闇の中。

　――起きんか、夢人（ゆうと）。

　誰かが、僕を呼んだ気がした。

　目を開けると、太陽の光が飛び込んできて思わず眩暈がした。手で光を遮りながら、辺りを見回す。

　僕は車の助手席にいた。隣には、ハンドルにもたれつつ僕を見つめている老人がいる。サングラスが太陽光をキラリと反射した。

「まったく、いつまで寝とるんじゃ。運転を代わると言ったのは、お主じゃろうが」

　さっきまで僕は何をしていたんだろう？

「なんじゃ、ハトが豆鉄砲を食ったような顔をしおってからに」

「……じっちゃん」

　頭がぼんやりとしていて考えがまとまらない。助手席のシートの感触で、懐かしさがぐっとこみあげてくる。

「おーい夢人、どうしたんじゃ？　急に泣き出してもしょうがないじゃろが」

　気づけば僕は涙を流していた。慌てて拭いて鼻をすする。

「なんでも、ないよ。じっちゃん」

「そうか。だったらほれ、運転を代わらんかい」

「うん」

　ドアを開けて車から出る。そこは山の中腹にある公園の駐車場だった。デッデー・ポッポーと鳴く鳩に、チュンチュンとさえずる雀の声。そよ風が木々の葉っぱを揺らす。

　公園は見晴らしがよく、平地の景色が見えた。ビルが立ち並ぶ都心が見える。隣の工業地区の工場からモクモクと煙が立っていた。都心の向こうには海が見え、波しぶきがここまで聞こえてくるような気がした。

　そこは懐かしい、地球の姿だった。

◆◇◆◇◆◇

　ハンドルを握り車を走らせる。窓を開けながら山道を進んだ。風が草木の匂いを運んできて気持ちが良い。

　じっちゃんの車はビンテージもののフィアットだ。色はじっちゃんが好きな白。後部座席とトランクには、これでもかとガジェットが積まれている。

「もし傷つければ、発明品の実験台になってもらうからの」

「だから孫を実験台にしないでくれ」

「ところで彼女はどうしたんじゃ？」

「フラれたよ」

「かぁーっ！　早く嫁を見つけて儂を介護させんかい！」

「みんな嫌がるんだよ、気づけ」

　祖父は（主に発明品絡みで）周囲に迷惑をかける人間なので、誰も介護をしたがらない。命の危険を感じて当然だ。僕も誰かに押し付けようとは思わなかった。

　普段、じっちゃんとはほとんど会っていない。僕は仕事で忙しいし彼は研究室にこもってばかりなのだ。なので、発明品のテストをする祝日にこうしてお喋りをした。

　山頂付近に到着すると、そこには草原が広がっていた。少し標高が高いので、ひんやりしていて風も強い。ピンク色の花々が風を受けて一斉に首をかしげた。

　車から降りて、ふたりで仲良く背伸びをする。すごく久しぶりの運転だった。

「さて、ここで良いじゃろ」

「今日はどんな発明品のテストを？」

　じっちゃんがトランクからドローンを持ち出す。十字型で四枚のプロペラがついているタイプだ。本来なら中央にカメラがあるはずだが、その代わりにヘルメットのようなものが取り付けられていた。

「さあ夢人。これを被るんじゃ」

「なにこれ」

「その名もドロコプターじゃ」

「タケコ〇ター？」

「阿呆！　それは色々引っ掛かるじゃろうが！」

　言われた通りにドローン付きヘルメットを被り、あご紐を縛る。通信ができるヘッドホンも装着。……いやまさか、これで僕を飛ばそうってつもりじゃないよな、あっはっは。

「では、お主を飛ばすぞ」

「やっぱり！？」

「それではローターＯＮ！」

　じっちゃんがリモコンのスイッチを入れるとドローンが作動し、プロペラが唸りをあげた。ドローンが僕を、正確には僕の頭を持ち上げるように浮き始める。

　あが、あがががが！？

「じ、じっちゃん！　首が、首がもげる！」

　僕の首ひとつに胴体がぶら下がる形になり、めちゃくちゃ引っ張られる感触がした。首の骨が脱臼するんじゃないのこれ！？

「将来はな、夢人。このドローンが人を運ぶ時代になるんじゃ。想像してみるがよい。地上から車が消えて、空を飛び交うドロコプターの姿をのう」

「キモすぎる！」

　そんな未来は絶対こない。

　山頂付近だから空に障害物はないのだが、風が強かった。強風に煽られてドローンがぐらりと傾き、僕の胴体が風鈴の短冊のように揺れる。ゴキ、ゴキと首が鳴った。

「はげっ！？　お、降ろして！　降ろしてじっちゃん！」

「ふむ、盲点じゃった」

「な、何が！？」

「降ろし方の練習を忘れておった」

「試す前に気づけ！」

　いやこれ、冗談じゃなくて命の危機だよ！

　僕はたまらず、ヘルメットのあご紐を解いて地上へ落下した。

◆◇◆◇◆◇

　草原に寝っ転がって、壮大な山の景色を堪能する。

　じっちゃんはドローンを改装しつつ、ノートＰＣで自動プログラムを組んでいた。キーボードを打つ音さえも眠気を誘うほど、気持ちが良い。

「よくやったでの夢人。これで特許を取れば儂らは大金持ちじゃぞ」

「もし大金が手に入っても、全部発明品の経費になるじゃん。そして犠牲者が増えていくんだ」

「わかっとるではないか」

「せめて犠牲者は否定して？」

　昔、地球にいた頃はよくこうしていたっけ。もちろん、百年近く経っても忘れることはない強烈な思い出だ。

　……なにか違和感を感じる。なんだろう。百年ってなんだ？

「カカカッ！　それにしても、夢人は頑丈じゃな。あの高さから落ちて無傷とはの」

「そりゃあ、今の僕は半神族（デミゴッド）だから。身体能力は抜群だよ」

「ふむ。お主の血液サンプルを取って筋力増強剤でも作るかの」

「孫の血液をドーピング剤に使うなよ。……っ！？」

　思わず飛び起きる。ぼんやりとしていた違和感が急にはっきりと現れた。

　慌てて車に駆け寄り、サイドミラーを覗き込む。

　そ(・)こ(・)に(・)は(・)地(・)球(・)人(・)の(・)夢(・)人(・)で(・)は(・)な(・)く(・)、(・)半(・)神(・)族(・)の(・)マ(・)タ(・)タ(・)ビ(・)が(・)写(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。(・)

　僕は確かに異世界転移をして、新しい体を手に入れた。あの冒険は紛れもない現実だ。

　そういえば、この世界で他の人に一度も出会っていない。

「……これは夢か幻なのか？」

「なんじゃ、今更気づいたのか」

　普段と変わらぬトーンで答えが返ってくる。思わず祖父を凝視するが、サングラスに隠れたその瞳を見ることはできない。

「やれやれ、楽しい時間もここまでじゃの。後ろを見るがよい」

　言われた通りに振り返った瞬間、空の景色が一変していた。

　あれほど晴れていた空が曇り、ビュウビュウと冷たい風が吹きすさんでいる。山々の向こうには、真っ暗な「闇」が一面に広がっていた。まるで巨大すぎる壁だ。闇の表面が枝のように空間を侵食し、段々と僕達のいる山へ迫ってきている。

「アレはお主の心に取り憑いた闇じゃ。飲まれれば正気ではいられんのう」

　どうすれば、何をすればよいか思考を巡らせようとする。しかし何も思いつかない。呆然と、ただ闇を待ち受けるしかなかった。

「心配せんでも、迎えが来るでの」

　その言葉と共に、暗雲に覆われていた空に一筋の光が差し込む。

　そして雲をかき分けるようにして現れたのは、黄金色に輝く巨大な鯨だった。剃刀鯨（ラソイオホエール）と同じか、それ以上にでかい。水中を泳ぐように空を飛んでいる。

「……なんだよ、あれ」

「惑星アトランテの星核（ほしざね）、神獣【クジラガミ】じゃよ」

　クジラガミの輝きに怯んだのか、迫っていた闇が動きを鈍らせる。闇の枝がクジラガミを避けるように形を歪めた。

「よし、プログラム完成じゃ。では行ってこい」

「えっ？」

「それではローターＯＮ！」

　気づけば僕は再びドロコプターを被っていた。じっちゃんの合図と共にドロコプターが動き出し、僕を空へと誘う。

「なっ……。じ、じっちゃんは！？」

「カカカッ。儂はいいんじゃよ。久しぶりで楽しかったのう夢人」

　ドロコプターがクジラガミの方角へ飛ぶ。ぐんぐんと山頂が遠ざかり、あっという間にじっちゃんが豆粒ほどの大きさになった。

　クジラガミの大きな瞳が僕を捕らえたのか、体を捻って旋回しつつ僕の真下を通過する。これは乗れという意味だろうか？　あご紐を外して鯨の胸ビレに落下した。

　クジラガミが鳴き声をあげて上昇する。暗雲を抜ける直前、闇に飲み込まれるじっちゃんが見えた。

「じっちゃーーん！」

　クジラガミは空高く飛翔し、宇宙へと……

◆◇◆◇◆◇

　――起きて、マタタビ君。

　誰かが、僕を呼んだ気がした。

　ゆっくりと目を開ける。ランプの明かりが飛び込んできた。そしてその光を遮るように、ふたつの影が僕を覗き込む。

「マタタビ君？　マタタビ君！」

　今にも泣きそうな表情の女神モモと、心配そうな表情のリトッチが視界に映った。ぼんやりした意識をはっきりさせようと、ベッドからのろのろと上半身を起こす。

「――モモ様」

　僕の言葉を待たずに、女神モモがぎゅっと抱きついてきた。華奢な体の温かいぬくもりが伝わってくる。

「本当に、本当に心配したんですよ」

　その言葉と共に、少女が堰を切ったように泣き始めた。えぐっえぐっと声をあげ、鼻水をすすっている。僕は安心させるように彼女の背中をさする。

「もう大丈夫です、僕は大丈夫です」

　リトッチを見ると、彼女は何を言うべきか迷うように表情を変えた。安堵や気まずさ、ちょっぴり恥ずかしさを見せながら頭を掻いている。そして僕に向けてそっと手をあげた。

「……ようやく、戻って来たな」

「ええ、ただいま。リトッチ」

「おう、おかえり」

　僕も手を挙げ、軽くハイタッチ。

　こうして、僕は闇から帰還した。

◆◇◆◇◆◇

　死霊王の《闇なる波動(ダークブラスト)》を喰らった僕は、一週間以上も昏睡状態にあった。

　そこでリトッチが治療薬を調合して僕に飲ませたところ、見事に回復したというわけだ。

　宿屋で助けた少年「ココ」も調合を手伝ってくれたらしい。お礼を言いたかったのだが、彼は姿をくらましてしまったとのこと。ココも冒険者らしいので、いつか再会することを祈ろう。

　同じく昏睡状態だったウルウルも、治療薬を飲んで目を覚ました。

　これでめでたし、めでたし。

　……と言いたかったところだが、ひとつだけ懸念が残った。

　左腕の前腕に、闇の一部が痣として残ったのだ。何となく手形っぽいので気味が悪い。ほんの少しだけ痺れを感じる時もある。《治癒（ヒール）》や《衣装（コスチューム）》でも元に戻らなかったので、後遺症として受け入れることにした。

　結局、僕が夢で見たじっちゃんは何者だったんだろう。本人じゃないよな。僕が生み出した幻だったのか？

　たとえそうでも、また会いたいと思った。

　何はともあれ、体調が回復したらセンノヒメ王将に挨拶しにいこう。