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27. ニセ勇者と魔術士、キスをする

　現在、地上へ落下中。

　巨竜はサソリの怪物をバラバラにしながら、怒りで我を忘れているようだった。

『マタタビ君、このままだと地竜アダマの背中に激突しますが……』

「……」

『ノープランではありませんよね！？』

「待って、今考えています」

　やば、どうしよう。考えろ考えろ。

『マタタビ君！』

「ええい、ままよ！」

　咄嗟に思いついたアイデアを試す。聖剣に《大神実（オオカムヅミ）》の魔力を篭めると同時に、地竜アダマに向かって投擲した。

　聖剣タンネリクが巨竜の背中に突き刺さり、そこから桃の木が生えてくる。結構な魔力を注いだのでぐんぐん成長していく。木のクッションだ。

　僕は体を丸めて枝にぶつかる姿勢をとる。

『なるほど、《大神実（オオカムヅミ）》を上手く使いましたね。８０点です』

「我ながらグッドアイデア！」

　巨竜が一歩前へ進んだ。着地点が十数メートルずれる。

「あっ」

『あっ』

　僕は地竜アダマの背中に激突した。

◆◇◆◇◆◇

　激しい衝撃が全身を襲った。

　呼吸が一瞬止まる。バウンドするかと思ったが、僕はそのままズブリと肉壁に埋まっていった。どうやら激突した部分は硬い鱗ではなく、ぱっくり開いた傷口だったようだ。落下の衝撃を殺せず、皮膚を貫通して巨竜の体内に落ちる。

　再び激しい衝撃。地面はあまり固くなかったので全身むち打ち程度で済みそうだ。

　痛みを堪えながら起き上がって周囲を確認する。そこは地竜アダマの皮膚と消化器官の隙間だった。

「ていうか広っ！」

　脈動する消化器官の上に立つ。天井の肉壁に手を伸ばしてみるが届かない。人の体に入り込んでしまった蟻の気分だ。

　改めて巨竜の体内を見回す。そこはひどい惨状だった。消化器官の至るところに呪いの痣があり、あっちへこっちへ這いずり回っている。天井からは腐った肉塊が爛（ただ）れ落ちていた。全身をガンに侵されているみたいだ。腐敗臭がきつい。

　僕に気づいたムカデやミミズの痣が這い寄ってくる。

「《衣装（コスチューム）》！」

　間一髪で変身。奴らは足元から登ってこれない。歩き出すと蟲は僕を避けるように退いていく。だけど諦めたわけじゃないのか、僕を囲むように一定の距離を保っていた。

　――ポタポタと、鼻から血が垂れて地面に落ちた。

　やばい。魔力切れか。

　魔力が不足すると身体が変調をきたすらしい。本来は健康維持に魔力を使うのだから当然だ。僕の保有魔力は５０００ほどあったが、休まずに魔法を使いすぎたせいで空っぽのようだ。

　手で鼻血を拭きながら、それでもリトッチを探す。

　頼む。生きていてくれ。

　彼女はすぐに見つかった。無数の痣が触手となって山を作っていた。そこから彼女の手だけが見えたのだ。

「リトッチ！」

　近寄って触手を引きちぎる。その拍子にカラになった聖水の瓶が転がり落ちた。彼女の背中が見えたので、両腕を回して抱きつきながら引っ張る。

　触手から引き離して彼女を抱きかかえた。リトッチはぐったりして意識を失っているが、微かに息をしていた。ひとまずは安堵。

　だけど全身が無数の痣に侵されていた。脳にまで達していないのは、聖水が効いているからにすぎない。しかしこれだけの呪いだ、効果はすぐ切れるはず。

『マタタビ君、リトッチは見つかりましたか？』

　女神モモの《念話（テレパス）》だ。

「見つかりました。彼女を連れてそこへ行きます」

『いえ、先に脱出してください。地竜アダマは私が食い止めます』

「そんな、無茶ですよ」

『それはお互い様です』

「……ですね。今の内に言っておくことが」

『なんですか？』

「《衣装（コスチューム）》ありがとうございました。なんやかんやで助かってます」

『どういたしまして。リトッチを頼みます』

「わかりました。モモ様もお気をつけて」

　《念話（テレパス）》が切れる。リトッチを見ると痣が頬まで伝っていた。

　さて、僕も覚悟を決めるか。彼女を助けるにはこれしか思いつかない。

　僕は《衣装（コスチューム）》を一旦解除した。呪いが我先にと僕へ群がり、足元から這い上がってくる。

「ぎっ……ぐぅうぅぅぅ」

　歯を食いしばって必死に耐える。覚悟していたのに、思わず口から悲鳴が漏れるほど痛くて気色悪い。

　呪いを無効化する方法は思いついていた。原理は《大神実（オオカムヅミ）》や《治癒（ヒール）》と同じだ。《衣装（コスチューム）》を他者に発動して女神の服を着せる。これが成功できれば呪いを浄化できる。

　リトッチを抱きしめながら、意識を集中する。

　何種類もの蟲がくるぶしまで登ってきた。それだけじゃない。天井から爛れ落ちた肉塊が僕の腕につくと、そこからシロアリの痣が拡散した。無数の痛みが走る。

「……っ！　……っ！」

　慌てるな。

　そう自分に言い聞かせながら、必死に成功のイメージを思い浮かべる。もう魔力は無いに等しい。失敗は許されない。

「――《衣装（コスチューム）》！」

　すると、リトッチが光り輝いて女神の衣装を着た。正確には僕の服なのだがこの際どうでもよい。彼女を覆っていた痣が悲鳴をあげ、一気に浄化されていく。

　鉄の臭いを感じた次の瞬間、僕は大量に吐血した。両手を見ると魔力が足りないのか真っ青だ。頬もこけている感じがする。

　限界が近い。

　ともかく今はリトッチを助けるのが先決だ。彼女に着せた《衣装（コスチューム）》はここでは解除できない。また呪いが群がるだろう。だからリトッチを背負い、巨竜の腹に向かって降り始める。

　歩くたびに呪いの痣が身体を這いあがってくる。気持ち悪くて何度も嘔吐した。空っぽの胃の代わりに吐き出されるのは赤黒い血だ。

　もうやめたい。リトッチを置いて逃げ出したい。

　そんな思いが胸を駆け巡る。だけど、ある意味で女神モモに鍛えられた忍耐力がある。２周目の長い人生に比べれば、こんなのへっちゃらさ。

　嘘です。きつすぎて死にそう。

　気づけば僕はぐちょぐちょに泣いていた。いてえよ、いてえよと声が漏れている。それでも歩みを止めずに巨竜の腹までこれたのは、男の意地というやつだった。女神モモとリトッチを裏切るわけにはいかない。

　巨竜の腹には大量の血だまりができていた。まるで湖だ。目を凝らすと、湖の中心が渦を巻いている。腹の傷口から出血しているらしい。

　大きく息を吸うが、肺にたまっていた呪いの痣が動く。思わず咳き込んだので、もう一度。

　肺の痛みを我慢して、リトッチを抱きかかえつつ血だまりにダイブした。

◆◇◆◇◆◇

　激しい渦に飲まれつつ、僕は地竜アダマの血と共に体外へ脱出した。

　荒野の地面に落ちる。リトッチを庇って背中から激突。血反吐を吐きつつ見上げると、巨竜の動きが止まっていた。

　リトッチの無事を確認する。脈もある。息もしている。

「はぁ、はぁ……やったぜ」

　僕の全身は呪いで大渋滞だ。あまりの痛みで神経が馬鹿になったのか、逆に痛く感じない。こういうのは発狂というのだろうか。完全におかしくなっている。

　巨竜から少し離れた岩の影まで移動。リトッチを寝かせて《衣装（コスチューム）》を解除する。

　最後は自分に《衣装（コスチューム）》を発動するだけだ。魔力はすっからかんで、もう一度発動すると疲労で死んでしまうかもしれない。最低でも寿命が縮むだろう。

「呪いで死ぬより、マシかな」

　女神モモ、どうか僕に加護を……

　彼女に祈ろうとしてやめた。女神モモはどうにかして地竜アダマを止めている。僕が邪魔をして彼女の手を煩わせるわけにはいかない。

　息を吐いて、必死に成功のイメージを思い浮かべる。頼む、死ぬな僕。

「……《衣装（コスチューム）》！」

　その瞬間、景色が反転して真っ暗になる。僕の意識はブラックアウトした。

◆◇◆◇◆◇

　それは例えるならば、炎だ。

　炎が僕の口から入り、体中を巡っている。熱いというよりは温かい。炎のスープを飲んでいるようだ。

　ふっと意識が戻る。どれだけ気を失っていた？

　目を開けると、ぼやけた視界にリトッチが映っていた。僕を見下ろしている。

「……リ」

「しゃべるな、じっとしていろ」

　彼女は僕に顔を近づける。

　そして唇を重ねた。

　再び炎のスープが喉を通る。

　……そうか、これはリトッチの魔力だ。

　空っぽだった僕の体が、彼女の魔力で満たされていく。とても気持ちがいい。

　僕はまた気を失った。今度は魔力切れじゃない、安堵によるものだった。

◆◇◆◇◆◇

　次に目が覚めると、上空に惑星アトランテが見えた。灯台がチカチカ光っている。確か今日の夜に惑星同士の接触が終わるはずだ。

「星の口づけ(プラネット・キス)も見納めだな」

　横に目をやると、リトッチが座っていた。

「……リトッチさん、無事ですか？」

「ああ、おかげ様でな。助かった」

「それは、良かったです」

　上半身を起こして地竜アダマを見る。巨竜は今も微動だにしない。女神モモが何とかしたようだ。

「伯爵や呪術師はどうしたんだ？」

「やっつけてやりました」

「流石、勇者様だな。だけど次からは魔力切れに注意しろよ。お前も死ぬ一歩手前だったぞ」

「リトッチさんが、助けてくれたじゃないですか」

　彼女が僕に顔を向ける。その頬が赤いのは、夕焼けのせいなのか。それとも。

「リトッチでいいぜ」

「えっ？」

「ほら、あれだ。敬語は堅苦しいだろ。だからリトッチでいい」

「……ありがとうございます、リトッチ」

「おう。……それとモモには言うなよ。アタシは魔力の供給が苦手だから、ああするしかなかったんだ」

　さっきの口づけを思い出して恥ずかしくなる。うーん、人工呼吸みたいなものだからキスのうちには入らない……よな？　リトッチがどう思っているのか気になる。めちゃくちゃ気になる。

　よし、確かめよう。再び気絶する振りをしてみる。ばたり。

「お、おいどうした？　まだ魔力不足か？」

「……」

　目を瞑って倒れたまま待つ。ごそごそと彼女が近づいてくる音が聞こえた。

　静寂が訪れる。

　……ち、沈黙に耐えられない！　我慢できずにちらっと片目を開けてみる。

　リトッチと目があった。彼女は髪をかきあげつつ唇を近づけていた。

「あっ」

　リトッチの顔に笑みが浮かぶ。だけど目が全然笑ってなくて怖すぎる！　なにか言い訳しようとした瞬間、彼女にヘッドロックをきめられた。

「おい、この状況でいい度胸だな」

「ギ、ギブ、ギブ！」

「このエロ勇者、いやエロニセ勇者か？　どっちでもいいが、二度とするなよ」

「し、しません！　ごめんなさい！　苦しい！」

「よーし、他の誰にも言わないな？」

「い、言いません！　ふたりだけの秘密ですね！」

「そういうこった」

　ちょっと反省。でも凄く奇麗なものが見れた。いつもは飄々としてかっこつける彼女の、恥ずかしがっている表情。

　忘れないように、魔核（まかく）に刻んでおこう。