143. ニセ勇者、途方に暮れる
僕は砂漠の大地で仰向けに倒れていた。淀んだ空だ。
《転移》の輝きが衝撃を緩和してくれたけど、大地に激突した衝撃でしばらくは動けそうにない。痛む全身に《治癒》をかけながら先ほどの出来事を思い出す。
――何かに激突したのだ。
「よそ見運転の交通事故とは最悪のスタートですよ、モモ様」
その呟きに応える女神はいない。どれだけモモ様に祈っても《念話》の返事はない。
皆と散り散りになった事実が段々と心にのしかかる。
「探さなきゃ」
そうだ、今すぐにでも駆け出せ。血眼になって仲間の名前を叫びながら探せ。
「いや、そんな事をしてどうするんだ」
モモ様と仲間を心配するたびに鼓動が激しくなる。全身から汗が噴き出し、冷静に考える思考力を奪っていく。
「落ち着け。まずは出来ることをしよう」
何をするべきかは決めていた。体を起こして聖剣を地面に突き刺す。
「《大神実》！」
惑星サピエーンの大地に桃の樹を植える。その幹は細く、桃は一目で見て不味いと分かるほど淀んだ色をしていた。土地が枯れているのか、あるいは僕の混乱した感情が反映されたのか。
今はどっちでも良い。桃の幹に手をあてる。
「モモ様、聞こえますかモモ様！」
どれだけ距離が離れていても交信できる《桃電波》ならば応えると思った。モモ様が無事ならば。
「モモ様！」
返事はない。
「モモ様、もしもし僕です！」
しつこく何度も語り掛ける。きっと無事だと信じて。
『もしもし女神です』
――応えた。
「……ん？」
一瞬安堵しかけるが、しかし。
『もしもしどなたですか』
「いやそっちがどなた！？」
電話口に出たのは知らない女神だった。
◆◇◆◇◆◇
「くくく、我が勇者アニヤの提案を蹴った報いであろうな。大人しく提案にのっておればよかったものを」
「その点については少し後悔してる」
「で、あろうな。して何故に事故を起こしたのだ？」
「それが結局わからなかったんだよね。まあ原因を知ってもどうにもならない状況だったし」
「恐らく、いや間違いなく我が女神アストライアの加護であろうな。不浄の桃の神の来襲を知って迎撃したのだ」
「それは……やりかねないね」
と答えつつも僕は女神アストライアの仕業でない事は知っていた。だけど話を合わせて皇帝の機嫌をとっておこう。理由はもちろんドーナツだ。
「別に話を渋るつもりは無いから食べていいよね」
「ふふ、良かろう。我が施しを受けるがよい」
皇帝が置いた皿に手を伸ばしてドーナツの欠片をぱくり。ようやく空っぽの胃に食事を放り込めた。
「この嗜好品は我が王宮でちょっとした流行となった。もちろん配下に隅から隅まで調べさせ、毒ではない保証を得ておる。どうだ美味かろう」
「うーん……確かに地球のドーナツと似ていますが、ちょっとパサパサ感があるなあ。もう少しモチっと感があれば……」
その時、僕に電流走る。
「……」
この味を僕は知っていた。《転移》中に起こった激突事故の後、いつの間にか口の中に入っていた得体のしれないブツの味。
「ほう、どうかしたか？」
「あれドーナツかよっ！」
意味の無い行為だが、このしょうもない感情を吐き出したくて叫んだ。
事故の相手はドーナツだった。
◆◇◆◇◆◇
「えっと、初めましてマタタビと申します。そちらにモモ様はいますか？」
あまりの混乱に電話応答のような受け答えをしてしまった。すると相手のトーンが警戒するように変わる。
『マタタビ……ああ、モモの勇者ですね』
モモ様を知っている。そして彼女は女神と名乗った。つまり電話口の女性はモモ様の姉妹の誰か？
「あの、そちらはどなたでしょうか」
謎の女神様は一瞬沈黙した後に答える。
『あ、あら～ん。私は女神フレイヤよ～』
「なんで嘘つくの！？」
バレバレすぎる演技だった。女性は咳ばらいをして『冗談です』と言い、改めて名乗った。
『――私は女神イザナミです』
女神イザナミ。
モモ様を虐める姉妹の一人。
一気に高まる緊張感。今度は僕が沈黙する羽目になった。相手もそれがわかっていたようで、抑揚を感じさせない声で答える。
『先に言っておきますが、女神が地上へ干渉することはほぼありません』
「……そうですか。モモ様はいますか？」
『貴方達が離散した事故とは無関係です。たとえそれが私達に利するとしても』
「モモ様はいますか？」
しつこく尋ねると、女神イザナミがようやくモモ様の話題に移る。
だけどそれは、ただの１ミリも信じられない言葉だった。
『――モモはもう地上に干渉しません。貴方とはお別れです』
