132. VS偽王アルバストール①
僕は宇宙空間を漂っていた。水の感触は無いけれど海底に沈んでいく感覚。本物の宇宙空間もこんな感じなのだろうか。
眼下に広がる謎の惑星を観察する。いくつかの大陸に広大な青い海、そして白い雲。大陸は砂漠が多いように見えるが、その姿は地球によく似ていた。
「あれが惑星マル。原初三惑星のひとつさ」
隣にいたココペリが呟く。
「確か偽王アルバストールに飲み込まれたんだよね」
「まあね。今は表面が全部海になっているはずだ。いや、正確には海じゃなくてアルバストールそのものかな」
「……ここはアルバストールの夢だよね。つまりこれは過去の記憶？」
「どうかな。まずは降りてみようか」
僕とココペリは惑星マルに降り始めた。
◆◇◆◇◆◇
空を飛びながら大地を眺める。そこかしこに国があって、人々やモンスターがいた。人族を含めて様々な種族が区別なく暮らしている。生活水準は惑星ウェロペよりも少しばかり発展しているようだ。
「これはアルバストールに飲み込まれる前の光景？」
「いいや全然違うよ。確かアルバストールがマルに出現したのはT.E.８２１年。その一年前、この惑星で『第二次邪神討伐戦』があったんだ。勇者一行と魔人国家の全面戦争の影響で、他の陸上国家はほぼ壊滅したはずだよ。つまりこれは過去の記憶じゃない」
「過去じゃないなら……いま？」
「惑星マルが復興した話は聞いてないね。この景色はアルバストールの純粋な夢である可能性が高い」
再び街を見下ろして市民を観察する。彼らは一人残らず笑顔で、とても幸せそうに暮らしている。
「いたよ。あいつがアルバストールだ」
ココペリが指さした先、広場の人だかりのど真ん中。そこに小型犬程度の大きさのスライムがいた。人々はスライムを代わる代わる抱いている。
僕らが広場に降り立つと、市民達が一斉にこちらへ顔を向けた。全員の張り付いたような笑顔が怖い。
「わあ、新しいお友達だ」
「良かったねアル。お友達が増えたね」
「皆で歓迎しよう」
人々は口々に祝辞を述べる。少女に抱えられたスライムが《念話》を発した。
『トモ ダチ？』
「え？」
『トモ ダチ？』
何と答えれば良いのだろうか。ココペリも戸惑っているし。
『トモ ダチ？』
ええいままよ、よくわからないけど答えちゃお。
「う、うん。僕も君と友達になりたいな」
「ちょまっ！ 勝手に答えたら……」
返答を聞いたスライムがぴょんと飛び跳ねて迫る。慌ててキャッチして抱えると、スライムは腕の中で気持ちよさそうにぷるぷる震えた。
『トモダチ！ トモダチ！』
「えっと……どうしようココ君」
「ボクに聞くなよ」
周囲の人々が「おめでとうアル！」と賛辞を投げて拍手した。困惑したまま突っ立っている僕。
やがて市民達はスライムにお別れの挨拶をして、笑顔のまま去っていく。スライムは相変わらず腕の中だ。感触から何となく嬉しそうな感じが伝わってくる。
……えっと？
「――カカカッ、好かれておるのう夢人」
振り返るとそこには祖父がいた。噴水の縁に座り、ニヤリと僕らを眺めている。
その姿を見た瞬間、僕は思い出した。《事象ノ地平線》で因果律を変えたきっかけ、リトッチに怪我を負わせたきっかけの全てを。
「……お前は」
祖父の姿を真似たナニか。僕の左腕に宿った恐るべき存在。腕の痣は死霊王スペクターにつけられたものだったはず。
であるならば、こいつの正体は。
「お前は魔人なのか？ スペクターから僕に乗り移った？」
老人はため息をついて、がっかりしたような口調で返答する。
「お主がそう思うなら、それでええ」
ココペリは訝し気な表情でそいつを睨んでいるが、どうも彼女でさえ心当たりが無いらしい。
「儂は核爆弾を使うべきじゃと思うがの」
「危うく大間違いするところだった。また僕を焚きつけたな」
「他にアルバストールを倒す方法があるかのう？」
「それはココ君に期待しようかなって」
「あのさぁ……」
あきれ返るココペリ。だけど頼れるのは君だけなんだ。
祖父の姿をした魔人（？）は嗤った。まるで僕の迷い一つ一つを楽しんでいるかのようだ。正体不明なだけにアルバストールよりも気味が悪い。
そいつは興味が移ったのかココペリに視線を向ける。
「ならばそこのお姉さんに聞こうかの。この世界は何じゃ？」
彼女は少し考える素振りを見せ、慎重に言葉を選び始めた。
「ここはアルバストールの夢の世界だ。偽王は食欲しか持たないモンスターとばかり思っていたけれど、現状を見ると少し違うようだね」
「というと？」
「キミが抱えているスライムが魔王の人格だと仮定すると、アルバストールが侵攻した真の理由は恐らく――」
彼女は一拍置いて告げた。
「――友達を増やすためだ」
