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邪気

　扉の向こうは随分と広い空間だった。

「待っていたよ」

　部屋の奥で座っていたらしい男は、その腰を上げてこちらに向き直る。

　黒スーツを身に纏ったその姿に、紳士的なものすら感じた。

　一つ意外なのは、自身の顔を隠す素振りが見られないことだ。

　とはいえ彼の右目には眼帯が装着されていたが。

「君が素直で助かった。僕も手荒な真似はしたくないからね」

　私に語りかけながら、彼は自身の近くにある横長い箱のようなものに手をかける。

　紺色の布が掛かったそれは、大人の肩より少し下くらいの高さだろうか。

　こちらに視線を寄越して小さく笑うと、彼は勢い良く布を引っ張った。

「……これは、」

　箱に見えていたのはショーケースであった。

　ガラス貼りのその中に鎮座するのは、赤、黄色、緑、青――眩いほどの宝石たちである。

　ざっと数えて十個、いや十一個か。

　なるほど。私の持っているものと合わせると、確かに苗島さんの言っていた通り十二個になる。

「美しいでしょう。いい眺めだ」

「ふざけないで」

　感嘆のため息をついた男に、間髪入れず噛み付いた。

「この宝石が美しい様を見るのは、本来それを持つべき人だけの特権だわ。あなたじゃない」

　睨みつける私とは対照的に、相手は涼しげに口角を上げるだけだった。

　今まで出くわしたどの犯人も、なぜか終始余裕そうで癪に障ったものだ。

　しかし、今は律儀に腹を立てている場合ではなく。

「ナイチンゲールはあなたのことなの？」

　相手に関する情報が少なすぎる。聞き出さなければならないことは沢山あるのだ。

　この質問だけは、のらりくらりとかわされる訳にはいかない。

「ああ――そのことなら、心配いらないよ」

　合点がいったかのように目を細め、彼が背を向けた。

　その様子に訝しんでいると、

「悪い子には、きちんとお仕置きしておいたから」

　部屋の奥にある細身なロッカーが開けられる。

「な、……何、して」

　その中に窮屈そうに閉じ込められている体は、間違いなく「あの彼」だった。

　白いスーツは所々が汚れ、胴体にロープが何重にも巻かれている。

　頭部はくたりと垂れ下がっており、顔はこちらから確認できない。

「全く、持ち主に返す馬鹿がどこにいるんだろうね？　おかげで二度手間だ」

　声色は穏やかなままだというのに、男は躊躇なく片足を振り上げる。

　鈍い音がして、その足が「悪い子」の腹部を痛めつけた。

「うっ、」

　響いた呻き声に、私は我に返る。

「やめて！」

　まだ意識はあるようだ。

　犯人であることに変わりはないが、命に関わるなら別である。

　それに、恐らく彼はひばりの兄で――だから何だと言われればそれまでかもしれない。

　だが、ひばりの悲しむ顔は見たくないと思ったのだ。

「その人にそれ以上危害を加えないで」

　こちらにつと視線をずらした男が、ゆっくりと足を下げる。

　そして大袈裟に首を傾げてみせた。

「どうして？」

　邪気のない問いかけに、おぞましくなる。

「どうしてって……」

「だって彼は、君たちがずっと騒いでいた『ナイチンゲール』だよ」

　縋っていた一本の命綱が切れてしまったかのようだった。

　告げられた事実は残酷で、しかし腑に落ちる。

　誰かが「違う」と否定するのを期待していた。何かの手違いだったんだ、と。

　だって、こんなのあんまりじゃないか。これに勝る皮肉がどう存在し得るというんだ。

　ひばりは兄のため、そしてナイチンゲールの正体を知るために走り続けてきたというのに、その正体がまさか――兄だったなんて。

「念願叶って何よりじゃないか。警察も探偵もずっと捕まえられなかった世紀の大怪盗を、君がたった一人で捕まえるんだ。最高のシナリオだろう？」

　舞台俳優のごとく両手を広げ、男は朗々と声を上げた。

　違う、ナイチンゲールは世紀の大怪盗なんかじゃない。本当の大怪盗は、犯罪者は、目の前のこの男だ。

　手段は選ばない。それが味方を切り捨てることであっても。

「……あなただったのね、『黒』は」

　ずっと追えなかった三人目。

　恐らく他の二人は実行犯で、彼は高みの見物をしていたのだろう。

　世間を賑わせたナイチンゲールは、表面的な姿に過ぎなかったわけだ。

「証拠は？」

　端的に聞いてきた男に言葉が詰まる。

「僕は何もしていないよ。ここにいる、彼が、やったことさ」

　文節ごとに一蹴り、ふた蹴りと男の足が動いた。

　その度に衝撃を受け止めた身体が揺れる。

「証拠ならあるわ」

　見るに堪えない光景に思わず顔をしかめ、口を動かした。

「私が今ここで見たものが全てよ。組織に情報を流せばいずれあなたにも捜査の手が向く」

　言い放った途端、男は肩を揺らして笑い出した。

「いいねえ！　君、とても図々しい。確かにその通りだ。でも一つ、懸念事項を忘れているよ」

　人差し指を左右に振り、もったいぶった口調で彼は続ける。

「君が無事に帰れるかどうか。それは君自身には決められないことだ」

　そう言い切った目は酷く不穏で、相手が犯罪者であることを思い知らされた。

　男はこちらに顔を向けると、平坦な声で告げる。

「いいよ、さっさと終わらせようか。そのアメジスト、僕にくれない？」

　遠くで差し出された手の平を睨めつけた。

　私の態度を目視した彼は、浅く息を吐く。

　そして何の前触れもなく、今一度足を振り上げた。

「うあっ……！」

　躊躇も遠慮もない、その動作。

　当たり前のように振り下ろされた足に、私は目を見張る。

「何を勘違いしているの？　君をゲストとして扱っているのは、君が僕の求めている物を持っているから、ただそれだけだ。素直に応じてくれないなら、こちらもそれなりの対応をさせてもらうよ」

　そう吐き捨てた背中を見て、条件反射的に叫んだ。

「分かった！　分かったから！」

　乞うては負けだ。そんなことは理解している。

　だが、この場で敗者になる他にいい案は思い浮かばなかった。

「……お願い。やめて」

　悔しさに喉が震える。

「いい子だね。じゃあ首から外してそこに置いて」

　指されたのは相手と私の中間地点の床だ。

　固く握っていた拳を開き、腕を静かに上げる。金具に触れた指先が汗ばんでいるのを感じた。

　留め具が外れると、紫の石は重力に従って垂れ下がる。

　それをしっかりと握り締めて、私は前に歩き出した。

　視線が絡みつくようだ。

　指定された場所にペンダントを置き、私は顔を上げる。

「その人を解放して」

　短く要求すると、男は「せっかちだなあ」と肩を竦めた。

「そのまま元いた場所まで下がって。話はそれからだよ」

　言われた通り従うことにして、視線は前方を捉えたまま後ずさる。

　数秒経ってお互い見つめ合った後、男は背を向けた。

　どうやら拘束を解いてくれるらしい。

　思いのほか交渉が上手くいって拍子抜けする。

　いや――これはチャンスだろうか。

　拘束が外れたところでアメジストを回収してしまえば、最悪自分の身に何かあってもどうにかなるかもしれない。

　男の様子を観察し、タイミングを窺う。

　足音を立てないようにして、まずは一歩踏み出した。

　バレていない。いけるだろうか。

　心臓が早鐘を打つ。

　徐々に距離を詰め、あと数歩のところで留まる。彼が振り返ったら一気にしゃがみ込んでトライだ。

　あと少し。もうちょっと。まだ、まだ我慢して――

　今だ！

　走り出した瞬間、破裂音が鳴り響く。

　たまらず立ち止まると、背後から私を咎める声が飛んできた。

「止まりなさい」

　聞いたことがある声のはずなのに、聞いたことのない声色をしていた。

　あまりにも突然すぎた出来事に、脳は振り返って状況を整理しろと訴えてくる。

　それなのにそうしなかったのは、自分の心が嫌だと泣いていたからだ。

　なぜ、どうして、と必死に考えようにも、答えは出るわけがない。

　諦めて現実を振り返った私の目に、その姿が映る。

「そこから動いたら撃つわよ」

　その言葉に違わず、彼女が手に持っているのは拳銃だった。

　着用しているのはいつも見ている紺色の制服で、桃色の髪も普段と変わりない。

　ただ一つ、私を射抜く瞳は、未だかつてないほど鋭かった。

「…………どうして？」

　呆けた様な声が出た。

　何もかも分からなかったのだ。自分の見ているものが嘘であって欲しいと、願わずにいられないくらいには。

　彼女はしっかりとした足取りでこちらへ歩いてくる。

　腰が抜けて座り込む私の目の前で立ち止まると、その口を開いた。

「『どうして』？　無知って幸せね」

　薄い唇がそんな言葉を紡ぎ出す。無感情な声だ。

　きょとんと大きな目を見開く様も、控えめに微笑む表情も、何一つ今の彼女からは見つけられなかった。

「だって、意味が……分からないよ」

　どうして、と懲りずに口走る。

「どうしてなの、兎束さん……」

　まるで別人だ。別人であって欲しい。

　そうじゃなければ、本当にわけが分からないではないか。

　縋るように問う私に、兎束さんは黙って見下ろしてくるだけだった。

　彼女は下ろしていた腕を上げると、その銃口を再びこちらに向ける。

　至近距離で私の額に狙いを定め、不愉快そうに眉根を寄せた。

「憎いからよ」

　ぽつりと彼女が零す。

　強く唇を噛み、その瞳に昏い色を宿した。

「紫呉あげは。――私はあなたが憎い」