第十六話「浴衣っていい」
浴衣は素晴らしいですよね
見てて華やかで飽きないし
それが女の子ならまた……（にやけ顔）by作者
「……んん……おいしい」
と、足下に散乱する牛乳瓶の中央で、幸せそうにコーヒー牛乳を飲む魔論。
風呂を上がった後、蝶華達は浴衣に着替え、自販機やマッサージ機が備えてある休憩室に居た。
辰馬達男性陣が、まだ風呂から出てこないのだ。
「あははぁ……魔論ちゃんきゃワいーっ」
と、こちらも幸せそうに魔論を眺める蒼伊。
涎を見せながらでデジカメで、喉を鳴らず魔論の姿を連写していた。上下左右、俊敏自在に、あらゆる角度から撮りまくる。
くの一の力を、こんな形で使っていいのだろうか？…と、少し疑問に思った。
「おー、お前らも出たのかー」
と、気怠そうな声で話し掛けて来たのは、胸元をだらしなく開いて浴衣を着る秋村だ。
さっきのアロハシャツといい、この浴衣の着こなしも妙に似合う。
「ちっ……遅いじゃないこのバカ。私達乙女をより遅いってどんだけよ。大体、レディを待たせる何て論外よ」
と、蒼伊。
「いやー……こっちにもいろいろ事情があったんだよ」
「はぁ？何よ？」
「それがさー」
と、秋村は語り始める。
＊＊＊＊＊
蝶華達と同じくらいの時間に、秋村達も風呂に入った。風呂の作りは女湯と大して変わらない。
「おー広いな」
「そうですね」
「わはははっ！そうだろう！」
「……」
秋村、辰馬、死音、臨檎の面々で男湯に居た。
何時も通り、気怠そうな秋村。何時も通り、笑顔の辰馬。何時も通り、馬鹿に笑う死音。そして一人、何時も通りではない臨檎。
それぞれ他愛の無い会話をしながら、入浴を楽しむ。
「ふぅー……いー湯だな」
「そうですね」
「わはははっ！なかなか熱くてドSな湯だなっ！」
「……」
一人、明らかにテンションの違う奴が居るのを、秋村は気にした。
「おーいちびっこ、お前さっきからどーしたんだ？」
と、訊ねると、
「……え」
と、覇気の無い返事の臨檎。
「せっかくの風呂だぜ？もっと楽しめよー」
「そうですよ」
「わはははっ！そうだそうだ！もっと楽しめ！」
と、死音は立ち上がり、続ける。
「よし、ならば吾輩が、もっと盛り上げる為に一つ、貴様の昔話でもして……」
と、言葉を途中で切る死音。
何時もならここで、「うわぁぁぁ止めろぉぉぉ！」と、泣きながら嫌がる筈の臨檎だが、今は全く嫌がる気配が泣い、と、言うより、それどころでは無い、と、いう感じだ。どこか落ち込んだ様子にも見える。
「……ヤめだ。ドMの飼い犬をいくら罵ったところで、虚しいだけだ」
と、死音は座り、湯船に肩を沈めた。
「なー、どーしたんだよホント。何時ものお前じゃねーじゃねーか」
と、秋村が臨檎に近付き目の前になって問う 。
少し躊躇しながら、臨檎は口を開く。
「……自信を、無くしてしまってな」
と、悲しそうに言う。
「守りたい人が居てな……だが、僕……俺では、哀しい事に力が足りない……聖なる光の力が覚醒していない所為だが、それでも俺は、彼女を守りたい」
秋村は黙って聞き入る。
「だが、彼女もまた神に選ばれし者、俺と同等、いやそれ以上の力を持つ女神……俺の力など無くとも……」
と、悲しそうに俯く臨檎。
ぎゅっ、と、手を握りしめ、肩を震わす。
「……でも……それでも俺は……彼女を守りたい。どんな些細な事でも小さな事でも構わない、ただ、彼女の側にいて力に成りたい……切実に思う」
臨檎の頬に雫がつう、と、伝わり落ち、湯船の水面を揺らす。それが風呂の湯気なのか汗なのかそれとも涙なのかは、秋村には分からない。
「だが、いくら考えても、俺が彼女にしてあげれる事が分からない。いや、逆に考えれば考える程、俺に出来ることが無いと言う現実がより一層分かってしまう……光の王の加護を受けるこの俺でも、流石に落ち込むのだ……どうすればいいのか、と……」
と、語り終わると、場は湯が噴水口から流れる音だけが聞こえる。
「あー……えっ……とつまり」
と、腕を組み眉間に皺を寄せながら、秋村は言う。
「要するに、好きな人がいて、守りってあげたいけどその子は強いくて、でも自分は弱っちくてどーしよー。って事？」
三行で纏まった。
「え！？いや……そんなすすすっ好きな人なんて―――」
と、さっきまでの沈んだテンションから一転、顔を赤くして明らかに動揺する臨檎。
「えー違うの？」
と、言葉のわりにはあまり驚かない秋村。
「でもさー、好きな人じゃ無きゃ、守りたいなんて思わないんじゃねーの？」
「ああ、いや……」
「ま、別にいいけどさー。人の色恋沙汰なんて、俺がどーこー言える話しじゃねーしさー」
と、頭を掻きながら呟くと、秋村はガラス張りの窓から伺える景色を覗きながら「けどさ」と、続けた。
「別にさ、守るとか、なんかの力になるとか、そーゆー事だけが、強いって事な訳じゃ無いと思うぜ」
「え……？」
と、臨檎は秋村を見上げ、静に驚きの声をあげる。
外の夕焼けは最高潮に赤く上り、秋村の浅黒い顔を照らす。
秋村は眩しいくらいに輝く夕日を見詰めながら続けた。
「側にさ、ずっと一緒に居てやるのも強い事だと思うぜ。結構ムズかしい事なんだぜ？ずっと側に付いているのってさ……」
と、何だか秋村らしからぬ事を言う。
臨檎はちょっと驚いた。
「……気持ち悪いな、お前がそんな事言うとは」
「えー何だよその反応はさー、ちょっと傷つくわー」
「まぁ……お前の言う通りかもな。光の力を解き放つだけが、魔論を守ると言う事ではないな」
「あー、やっぱ魔論ちゃんだったか、ちびっこの意中の娘」
「え？あ……」
＊＊＊＊＊
「ちょっと、何でヘンなトコで話し止めるのよ？」
と、蒼伊。
時は戻り、今にいたる。
「えーだってもう殆ど終わりだぜ？後はまぁ、恥ずかしくなったのか、全然湯船から上がんなくて動かないなーって思ったらのぼせてて気失っててさ。今タッツーが介抱してるとこだ」
と、秋村。
臨檎の事も心配だが、蝶華は秋村の言葉の中に気になる単語を見付ける。
率直に訊ねてみる事にした。
「ねぇ秋村、その……タッツーって？」
と、聞くと。
「ん？あぁいや、辰馬の事だけど？」
と、返ってくる。
「そ、そう……」
意外だ、と、思ったのと、羨ましい、と、思った。
いつの間に辰馬とそんな仲良くなったのか……そんなあだ名で呼ぶ仲に……
「まぁ、別にそんな仲良しな訳じゃねーぜ？」
と、秋村。
「え？そ、そうなの？」
てっきり、親友にでもなったのかと……
「いや、俺が一方的に言ってるだけだしな。アイツは、お前以外のやつには……」
と、何故か言葉を切る秋村。
そんな秋村を変に感じる蝶華。
どうしたのか、と、聞こうとしたその時、
「皆さん、お待たせしました」
と、聞き慣れた、落ち着いた声が蝶華の耳に滑らかに入る。
しっかり結ばれた帯、程よく見える胸元、裾もキッチリと揃っている。秋村と同じ浴衣を着ているにも関わらず、まるで違う物を来ているかの様に見える。
「遅いわよ司之宮」
と、苛立ちを露にする蒼伊。
「すみません、繚ノ浦さん」
と、低くも高くもない、優しいトーンの声で、辰馬は曇りない笑顔で謝罪する。
どうもこ笑顔は、誰も恨むことが出来ない。
「……まぁいいわ、それよりあの変態とちびっこは？」
「もう、来るはずですが」
と、辰馬が言うと、
「わはははっ！待たせたな家畜ども！」
と、辰馬のとは真逆な、落ち着きのない喧しい声が、皆の耳に劈く。
予想するまでもなく、声の主は死音であった。
浴衣はだらしなくもなく、かと言って特別しっかりした訳でもない普通な様子。しかし、浴衣の雰囲気に全く合わない縞色の柄が、全てを台無しにする。
背中にはぐったり、と、項垂れた臨檎が背負われていた。
「チッ……遅過ぎるわよこの変態」
と、露骨に苛立つ蒼伊。
「わはははっ！この程度な事、些末な物だろう。小さい女だなあ、わはははっ！」
「何だとぉ？このクソ変態野郎がぁ！」
と、完全にキャラどころか、自分が女性だとも忘れてしまったかの様な豹変ぶりである。
「大体ねぇ、アンタみたいな変態ばっかだから、男は嫌いなのよ。やっぱり恋人にするならきゃワいー女の子に限るわよねっ！可愛いしいい匂いするし。デートするのも女の子、一緒にお風呂に入るのも女の子、エッチな事するのも……女の子よ！分かったかこのアホ変態！」
と、鼻息を荒くして自らの『女の子Love』の持論を展開する蒼伊。
蝶華がガタガタ、と、涙目で震えていると、
「繚ノ浦さん。貴女は仮にもいいお年をした大人の女性なのですから、その様な下品な言葉遣いはあまりよろしくありませんよ？それから、ご自分の主義主張は、何処か適切な場でお願いします。お嬢様が怖がっております」
と、辰馬。
「あ……あらアタシとした事がつい……。ゴメンねぇ蝶華っ。ゴメンね、変た……音村くん？…」
と、蝶華は100%の笑顔を、死音には引きつった作り物の笑みで謝罪した。
気持ち悪いな、と、返した死音に蹴りを加えて、
「さぁ、みんな揃った事だし、ゴハンにしましょうよ」
と、蒼伊は笑顔で言った。
踵を返し、浴衣を揺らしながら、食事場所である宴会場へと、みんなで向かった。
隣の浴衣姿の辰馬を横目で見ながら、蝶華は自分の胸に手を当てる。
ドキドキ、と、妙に心臓の鼓動が激しい。
（この胸の高鳴り……なんなんだろ……）
蝶華には分からなかった。
それが、この世で一番美しく、綺麗で暖かくて、残酷で辛い物だと。
『恋』で、あると。
