元平民の男爵令嬢マリー～娼館に送られたら、ヤベー奴が待っていた～

　黒塗りの馬車が、国境を目指して走って行く。

　わたしは正面に座る黒衣の男をぼんやり見ていた。

　彼は揺れる馬車の中、わたしの方へと手を伸ばしてきた。

　彼の手が、わたしの左足をつかんで引き寄せる。

「あ……っ」

　わたしは小さく悲鳴を上げた。

　腱を切られたところが、ずきりと傷んだのだ。

　その手つきからは、隠しきれていない劣情が伝わってくる。

　――逃げられない。

　思わず身をすくめた。

　逃げる気なんて、もうないのにね。

　わたしは、これまでのことを思い返す――。

　　　◆

　わたしは辺境にある修道院付属の孤児院で育った。

　隣国との戦争が終結した直後だったから、わたしみたいな孤児がたくさんいた。

　辺境ということは、両国の国境の近くということだ。

　戦争で両親を失った子供や、兵士相手の娼婦が産み捨てた子供、夫の出征中に使用人との間にできた子供。いろいろな生まれの孤児がいた。

　高貴な方の私生児だった子は、親が引き取りに来て、今はお貴族様として暮らしていたりする。

　わたしもこの特徴的なピンクブロンドの髪のおかげで、男爵である父に見つけてもらえた。

　わたしが孤児院を旅立つ日には、面倒を見ていた年下の子供たちが「マリーちゃん」と何度も呼びながら、別れを惜しんで泣いてくれた。

　わたしは父によって王都に連れて行かれると、男爵令嬢としての最低限の知識を叩き込まれて、すぐに王立学院に入学させられた。

　そこからは地獄だった。

　王都には安らげる場所なんてなかった。

　元平民の男爵令嬢で、この目立つピンクブロンドの髪。どこか小動物みたいな愛らしい見た目。

　お貴族様の作法なんて知らないから、どうしたらいいかわからないことばかりだった。

　男爵様には奥様がいた。わたしは男爵様が戦地で娼婦に産ませた子供だ。しかも、奥様の方には、お子様ができなかったらしい。わたしは奥様の嫉妬のはけ口として、散々いじめられた。

　王立学院では、王太子殿下と取り巻きの高位貴族のご令息様たちに気に入られた。

　王太子殿下も、宰相の息子も、騎士団長の息子も、大神官の息子も、みんなバカばかりだった。

　だからかな……、男爵様がおかしなことを夢見はじめたのは。

「王太子殿下を婚約者のクリスティーネ様から奪い取れ！　お前が王太子妃となるのだ！」

　男爵様はそんなめちゃくちゃなことを命令してきた。

　クリスティーネ様は、この国にたったの十五……、いいえ、十八だったかな、とにかく少ししかない侯爵家のお嬢様だ。

　そんな方と、男爵家の元平民の庶子が、王太子妃の座なんて競えるはずがないと思った。

　それなのに……。

「ハハッ、面白い女だな」

　あれは、いつだったか……。

　わたしは学生食堂で、ケーキに載っている苺を指でつまんで口に放り込んだところだった。

　王太子殿下と取り巻きたちは、わたしをねっとりした目で見ながら笑っていた。

「かわいいじゃないか。気に入ったぞ」

　相手は王太子殿下だ。

　男爵令嬢に拒めるわけがない。

　わたしは王太子殿下と取り巻きたちのお気に入りになった。

　最初は一緒に話をするだけで良かったけれど、自分たちの膝に座れと言われるようになり、キスする真似をされるようになり……。

「恥を知りなさい！」

　クリスティーネ様から叱られるのは、王太子殿下と取り巻きたちではなく、わたしだった。

　――まあ、最悪だよね。

　普通に腹が立つわ。王太子殿下と取り巻きたちにも、クリスティーネ様にも、男爵様と奥様にも。

「王太子殿下、平民だって、結婚してからじゃないと、殿方に身体は許しませんよ」

　わたしがかわいく笑ってみせたら、王太子殿下はその気になった。あいつは本物のバカだったのよ。

「やだぁ、やめてくださーい」

　わたしも自暴自棄だったからね。クネクネしながら、嫌なことは拒否したわ。

「やぁーん、恥ずかしいですぅ」

　こっちもバカのふりをして、貞操だけは守り抜いた。

　あんな奴らに好きにされるより、純潔のまま死にたかった。

　そう思っていたのに。

「クリスティーネ・ド・メインテール侯爵令嬢との婚約を破棄する！」

　王太子殿下は、王立学院の卒業パーティーで宣言した。

　クリスティーネ様は、わたしを凄い形相でにらんだ。『諸悪の根源は、この女だ！』とでも思っているのだろうことが伝わってきた。

　王太子殿下と取り巻きたちは、クリスティーネ様がやってもいない、わたしへのイジメを語り出した。

　自分たちがやったくせに……。わたしのノートを破ったのも、靴を池に捨てたのも、階段から突き落とそうとしたのも。全部、あいつらが自分たちでやっていたのよ。

　同情して慰めるふりをして、わたしに触りたかったんでしょ。

　あいつら、すぐに肩や腰を抱こうとしてきたり、頭をなでようとしてきたり、油断ならなかったわ。

「わたくしは、そんなこと一度だってしていないわ！」

　クリスティーネ様は激怒した。当然よね。本当にやっていないんだもの。

「わたし、こわぁーい」

　思いっきり、バカっぽく言ってやったわ。

　こういうのが好きなんでしょ？

　わかってるんだからね。

　クリスティーネ様はぶるぶる震えて、泣きながらパーティー会場から出ていった。

　それからしばらくして、クリスティーネ様が隣国であるヤンディール帝国の皇太子様と親しくしているという噂が流れた。

　噂は真実だったみたいで、国王陛下は慌てて王太子殿下を廃嫡。王太子殿下は、今は鉱山でこき使われているらしい。

　王太子殿下の取り巻きたちも廃嫡されて、各地にある鉱山に送られ、宝石だの金銀だの鉄だのを掘らされているらしいわ。

　そして、わたしは――。

　こうして娼館に送られ、後ろ手に縛られて、汚い木の床に転がされていた。

「ねえ、ピンク髪のヒロインちゃん？　他人のものに手を出したらどうなるか、これでわかったでしょう？」

　クリスティーネ様が、わたしを見下ろして、歪んだ笑みを浮かべていた。

　修道院にしてほしかったな。せっかく純潔を守り通したんだもの。

「腱を切るのは、片足だけにしてあげたわ。自力で立てないと、ご奉仕する時に不便でしょう？　『ツキコイ』は十八禁ゲーム。この世界を思い切り楽しむといいわ！」

　クリスティーネ様の言うことは、いつだってよくわからないことばかりだった。きっとわたしが、元平民の男爵令嬢だからだろう。

　――走れなければ、きっと逃げきれない。

　ここに連れて来られる時、わたしは目隠しをされ、後ろ手で縛り上げられて、荷馬車の荷台に転がされていた。

　途中、馬車がずいぶんガタガタ揺れていたから、きっと山越えをしたのだろう。

　もしかすると、国境すら越えて、ヤンディール帝国に入ったのかもしれない。

　葉擦れの音や鳥の声が聞こえるから、きっと外はまだ山だ。

　どこかの鉱山の近くあたりだろう。

　気の荒い男どもが、わんさかいる場所に違いない。

　山に逃げ込んだって、走れなければ、獣に食い殺される。

　――男どもに好きにされるくらいなら、山に逃げて獣の餌になってやる。

　わたしがそう決心した時だった。

　部屋の扉が勢いよく開いた。

「腱を切った!?　腱を!?」

　裏返った声が聞こえた。若い男が部屋に入ってきたようだった。

　商品価値が下がっちゃって残念だったね。

「えっ、バッドエンド!?　嘘でしょ!?」

　クリスティーネ様の叫び声。

　剣を抜く音がして、人が切られる音に続いて、どさりと倒れる音がした。

　なにが起きているんだろう？

　まさか、王太子殿下か、取り巻きの誰かが、わたしを助けに来たの……？

　ああ、あのクズどもに、そんな根性があるわけないか。

　考えなしの若い店主が、怒りに任せて侯爵令嬢を斬り殺しちゃったかな……？

「マリーちゃん！」

　という声がして、わたしは床から引き起こされた。そのまま、良い匂いのする男に抱きしめられる。

「マリーちゃんだ！　マリーちゃんマリーちゃんマリーちゃんマリーちゃんマリーちゃん！」

　んん!?　誰!?　

　こんな声、知らない――。

「マリーちゃん、顔を見せて？」

　心配そうに頼まれたけれど、男に強く抱きしめられていて動けない。どうしろと……？

　男の腕がゆるんだから、わたしはおずおずと顔を上げて、男を見た。

　薄暗い部屋でもわかる、輝くような美しいプラチナブロンド。アイスブルーの瞳。整った顔。黒い服は豪華で、お貴族様なのが見てわかる。

　顔は……、整っているというか、物凄く綺麗だ。こんな綺麗な男、王都のお貴族様にはいなかったはずだ。

　それなのに、どこかで見たことがあるわ、こいつ。

　ええと、誰だっけ……？

「マリーちゃんだ……。このピンクブロンドの髪も、空色の瞳も、ふっくらしたほっぺも、桃みたいな唇も、なに一つ変わってない」

　男は、わたしの髪に触れ、目をのぞき込み、頬をなで、唇を指でなぞってきた。

　わたしは男の顔が綺麗すぎて、まるで魅了でもされたみたいに、ただ見ていることしかできなかった。

「遅くなってごめんね」

　男はまた、当然のように、わたしを抱きしめた。

　彼は、なに基準で遅くなったのか。

　もはやすべてが手遅れだと思っていたから、意味がわからなかった。

「ずっと会いたかったよ、マリーちゃん」

　これ……、『誰？』とか訊いたらキレられるヤツだよね……？

　だからって、『わたしも』なんて嘘を吐いても、それはそれでキレられそう……。

「怖かった……」

　無難に、それっぽいことを言ってみた。

　無難の基準が、もうおかしい。

「うん……。うん、マリーちゃん」

　男は感極まったように、わたしをきつく抱きしめた。

　誰なの……？

　いや、本当に誰なのよ……？

「殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す。全員殺すよ！　任せて！」

　ええと……、殺し屋の方……？　そんな知り合いはいなかったはずだ。

　男はわたしの肩をつかんで、わたしを自分から引き離した。

「あのクリスティーネとかいう女は殺したよ。勝手にマリーちゃんの腱を切るなんて、許せなくて」

　勝手に、とは……？　言っていることが、ちょいちょいおかしい。

　クリスティーネ様は、わたしの腱を切って逃げられなくして、娼婦として死ぬまで働かせようとした。

　――その報復として、殺した……？

　ええと……、そういうことを言っているという解釈であってる？

　それで殺したの？　クリスティーネ様をわたしと同じように走れなくして、平民に落とすとかではなく……？

　クリスティーネ様は、婚約者である王太子殿下に裏切られた。それで、頭がおかしくなっちゃったのよ。同情の余地があると思っていたんだけど……。

「あのクソ王太子と取り巻きも、すぐに殺すからね！　大丈夫だよ！」

　なにも大丈夫じゃない。

　なに基準で大丈夫なのか、さっぱりわからない。

　この美しき殺人鬼はなんなの……？

　にこにこ笑っているけれど、笑い事じゃない……。

　いや、王太子たちに対して、殺してやりたい気持ちになったことはあったけどね……。本当に殺すのと、殺してやりたいと思うのとでは、だいぶ違わない!?

「男爵とその妻も許さないから安心して！　みんな殺すから！」

　なにをどう安心しろと……？　わからない……。

　これ、反対してもいいのかな……？

　彼が『俺に逆らう者は殺す系』だったら、即死だよね!?

「マリーちゃん、まだ『怖かった』しか言ってないね。そんなに怖かったんだね……」

　今、怖いのは、あなたですよ……。言えないけどね……。

　男は、またわたしを抱きしめた。

「マリーちゃんマリーちゃんマリーちゃんマリーちゃんマリーちゃん。やっと会えたのに！」

　わたしの名前を連呼する理由が、まったくわからない。怒っているようだけれど、なにを怒っているのかもわからない……。

「フランツだよ！　僕がわかる？」

　男は、またわたしの肩をつかんで、顔をのぞき込んできた。

「えっ、フランツ!?　あのおチビちゃんのフランツ!?　わたしが男爵様と王都に行く時、ずっと馬車を追いかけてきた、あのフランツ？」

「そのフランツだよ！　転んじゃって追いかけきれなかった、あのフランツだよ！」

　フランツは蕩けるような笑みを浮かべて、両手でわたしの頬を包み込んだ。

　わたしが覚えているフランツは、すぐにお熱を出して寝込んでいた。わたしには、目の前にいる男が、あの病弱で小さかったフランツだとは信じられなかった。

「本当にフランツなの……？」

「ああ……、マリーちゃんが僕の名前を呼んでくれた……」

　それって、実況する必要ある……？

　フランツは、なんだかうっとりした顔をしているし……。

　いろいろ意味がわからない……。

「縄を解いていなかったね。ごめんね、マリーちゃん。マリーちゃんと会えてうれしくて、他のことなんて考えられなくなっちゃった」

　フランツはわたしの手首の縄を解いてくれた。フランツの部下らしき男が、フランツに素早く革袋を差し出した。

「失くすなよ」

　フランツは縄を丁寧に革袋に入れて、男に渡した。

「心得ております」

　男は貴重品でも預かるみたいに、革袋を抱えて下がった。

　証拠の品だから……？　んん？　なんの証拠……？

　今って、フランツの中では、どういう状況ということになっているの……？

「マリーちゃんの手首に縄の痕がついてる……。ごめんね、マリーちゃん……。痛いよね。クリスティーネを楽に死なせすぎちゃった」

　楽に死なせるとは？　斬り殺されるって、楽な死に方なの？　楽……？　楽ってなんだろう？　指先を針で刺しても痛いのに、斬られるなんて、かなり痛いと思うけど!?

「心配しないで、マリーちゃん。王太子たち四人には、こんな温情はかけてやらないからね」

　心配しかない。もちろん王太子たち四人に対してではない。フランツに対してだ。

「フランツ、なにをしようとしているの……？」

「やさしいマリーちゃんは知らなくていいことだよ」

　フランツの笑みは華やかで、どこか楽しそうで……。だからこそ、わたしはフランツが怖くなってしまった。

「ああ、いけない。ちゃんと名乗るのも忘れちゃっていたね。大好きなマリーちゃんに会えて、浮かれちゃっていたんだ」

　ああ、フランツだ。

　たしかに、この人はフランツだ。

　子供だったフランツがお熱を出すと、わたしはいつも看病してあげていた。だから、フランツはすっかりわたしに懐いて、子供の頃からよく「マリーちゃん、大好き」と言っていたもの。

「ヤンディール帝国の皇太子、フランツ・ヤンディール。大好きなマリーちゃんを迎えに参りました」

　フランツがわたしを抱きしめた。

　いやいや、待って！

「ヤンディール帝国の皇太子!?」

「うん、僕はヤンディール帝国の皇帝と、この国の村娘との間にできた子供だったんだよ。皇帝は皇太子時代に、戦地で村娘と恋仲になったけど、村娘は相手がヤンディール帝国の皇太子だと知って身を引いたんだって。皇帝が村娘を見つけた時には、すでに亡くなっていてね。皇帝は孤児院にいた僕を見つけて、引き取ってくれたんだ」

　孤児院では、お貴族様に引き取られる子供は、わたしも含めて大勢いた。だけど、皇帝……。いくらなんでも大物すぎない……？

「それで……、なんでヤンディール帝国の皇太子様が、こんな娼館に……？」

　皇太子様は、普通、こんな薄汚い娼館になんて来ないと思う。

「この娼館も僕の持ち物だから安心して？　マリーちゃんのために用意したんだ。店主とトラブルになんてならないからね」

「えっ、娼館を用意したの!?　フランツが!?　この娼館を!?」

「もちろんマリーちゃんを働かせたりなんてしないよ？」

　理解が追いつかないから、まだその発想に至ってなかったわ！

　フランツは壊れ物でも扱うみたいに、そっとわたしを抱きあげた。お姫様抱っこというやつだ。

「これより皇太子妃を我が城に連れ帰る」

　フランツが宣言すると、フランツの部下らしき人々がその場に跪いた。

　皇太子妃!?　フランツは結婚していたの!?

　それはそうよね、皇太子様だもの。

　お妃様くらいいるわよね。

　わたしはフランツのお妃様の姿を探して、あたりを見まわした。

　この位置からだと、お妃様の姿は見えなかった。

「マリーちゃん、どうかした？　なにか気になる？」

「皇太子妃様って……」

「ああ、そのこと？　後でゆっくり説明するね」

　フランツが恥ずかしそうに頬を染めた。

　あのおチビちゃんだったフランツも、わたしに惚気話をするくらい大きくなったのね。

　フランツはわたしを抱えて娼館……なのか、なんだったのか……、今となってはよくわからない建物から出た。

　　　◆

　わたしは黒塗りの馬車の座席にそっと下ろされた。

　ここに来る時には、荷馬車の荷台に転がされていた。

　娼館を生きて出られるなんて、まったく思っていなかった。

　わたしは前に座っているフランツを見る。

　黒衣をまとった彼は、まるで知らない男のように見えた。

　実際、わたしは今の彼のことをよく知らない。

　お妃様は別な馬車に乗って帰られるのだろう。

　黒塗りの馬車が、国境を目指して走って行く。

　わたしは正面に座る黒衣の男をぼんやり見ていた。