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消えた荷物と猫の足跡

　放課後の商店街。ユウトは、スーパーの前でバイトの制服姿のまま段ボール箱を抱えていた。

「……重っ。なんで俺がこんな荷物運ばされてんだ」

「アルバイトだから、じゃない？」

セリカが当然のように横を歩いている。彼女は店のエプロンを外したばかりで、まだ髪にコーヒーの香りが残っていた。

「いやさ、なんでお前は一緒に来てんの」

「ついで。だってこの後、寄り道しよーって思って」

「……お前、元気だな。俺はもう帰りたい」

　段ボールを抱えたユウトは、ふと足を止める。箱がやけに軽くなった気がしたのだ。

　慌てて中をのぞき込むと――空っぽ。

「……おい、ちょっと待て。中身がない」

「えっ、さっきまで缶詰ぎっしりだったよね？」

「そうだよな！？　え、俺どっかに落としたか！？」

　ユウトは半ばパニックで辺りを見回す。だが道には何も落ちていない。

「まさか……」

セリカが目を輝かせる。

「異世界に転送されたんじゃない！？」

「するか！　俺の時給に見合わない事件やめろ！」

　そのとき、路地の端を一匹の猫が横切った。段ボール箱と同じ缶詰をくわえて。

「……」

二人はしばし無言。

「……犯人いたな」

「うん、完全に猫だね」

　猫の足跡を追いかけると、路地の奥に小さな隙間があり、その中に缶詰が数個転がっていた。どうやら猫の“隠し倉庫”らしい。

「はぁ……俺の心臓返せ……」

ユウトがへたり込むと、セリカは小声でくすっと笑う。

「でもさ、猫が通った路地、さっきより奥行きが深くなってなかった？」

「……は？　見間違いだろ」

「かもね。でも、異世界の入り口って小さなズレから始まるんだよ」

　夕暮れの風が吹き抜け、猫の隠し倉庫の奥が、ほんの一瞬だけ見知らぬ街路に繋がっているように見えた。

　ユウトは気のせいだと首を振ったが、背筋に残る違和感は消えなかった。