36羽目：手を伸ばして届くなら掴みにいけ
青年は静かに、深くため息をついたけれど、すぐに肩をすくめて笑う。
「……まぁ、いいか。そういえば、自己紹介がまだだったね。俺は人間族の完全支援聖職者でシオン。仲間からは何でか神父って呼ばれてるけど、好きな呼び方でどうぞ」
その言葉に続いて、元気な声が響いた。
「ボクはくまくまパトロール隊の隊長くま！ 熊の獣人族で聖騎士の銀司くま～！ 隊員も募集してるくま！ ちなみに、神父は副隊長くま」
三影さんとまりんさんの時もそうだったけど、こういう相方って、凸凹なのに不思議とぴったりはまるんだよなぁ。……それにしても、さっきの戦いを見て完全支援とは？ という疑問が湧いてくるが、深く考えるのはやめておこう。
「勝手に設立して、俺を副隊長にするな……このクマの話は、だいたい半分くらいで聞き流していいからね」
「ひどいくま！ クマにはいつも優しくしてって言ってるくま～！」
「あはは、うちは人間族で剣士のルーイ！ 鳥のすべてを受け止めたくてタンク目指してます！ 銀司さんのタンク、ほんとすごかった……！」
「すべてを受け止める心意気は素晴らしいくま！ まさにタンクの鏡くま！」
あのとき、盾を構えて敵の群れを一身に受け止めていた姿に思わず見惚れてしまった。あんな風に守れるようになりたいと、心から思った。
「私はエルフで錬金術師のみぃです。あれだけの敵を全部抱え込めるタンク、動画でしか見たことなかったです」
確かに、バンビー君が教えてくれた聖人さんみたいにすごかった。
みぃが感心したように言うと、銀司さんが胸を張ってドヤ顔を決める。
「ふふん！ ぼくはプリチーに見えるけど、オストリュウなら四十体でも余裕くま！」
「捕食できる数？ ほら、熊は危険な動物だから、あんまり調子に乗せちゃダメだよ？」
「危険なのはリアルの動物くま！ ぼくは、イチゴ大福とほうじ茶ラテのエクストラホイップ、チョコチップトッピング多めが大好きな、かわいい癒し系マスコットなんだくま！」
ぷんぷんと怒る銀司さんに対して、神父さんがやれやれと肩をすくめる。そんな二人のやり取りがなんだか気心が知れた、長年の戦友のようにとても温かい。うちもみぃとそうなれたらいいなぁ。
そう思っていると、空から一羽の郵便ハトが舞い降りて、神父さんの肩にふわりと止まった。
「……今すぐ神父さんの肩と入れ替わりたい。踏んでほしい」
思わず口から欲望が漏れ出した。
羨ましい、その肩になって君に掴まれたい……。
じりじりと神父さんへにじり寄っていくが、みぃに肩を掴まれて進めない。さらに、ボソッと「ステイ」って言われた。犬じゃないのだが？
「え？ か、肩？ あ……銀、呼び出しだ」
「え～、もっとタンクのお話ししたかったのに～。残念くま……」
「……あのっ！」
思わず声が出た。ハトには手を伸ばせなかったけれど、このチャンスだけは逃したくなかった。
「えっと、うちゲーム初心者でVRも箱あるが初めてで……。でも、遊んでいてすごく楽しいんだ。ただ……ゲームどころか、タンクのこと何も知らなくて……銀司さん……師匠みたいになれたらもっと楽しいんじゃないかって。なので、弟子としてくまくま隊に入隊させてもらえないでしょうか？」
二人は少し驚いた表情をしていたが、顔を見合わせて、優しく笑った。
「もちろんくま～！ 堅苦しいのはナシくま！ これ、ぼくのID。気軽に話してほしいくま～」
「俺も二人にフレンド申請してもいいかな？ IDはこれだよ」
師匠と神父さんのIDを打ち込んで申請を送ると、すぐに承諾されてリストに名前が追加された。
「さて、じゃ俺たちはもう行くね。二人ともまた会おう【ワープポータル】」
スキルを唱え神父さんが手をかざすと、足元に光の輪が現れる。光に足を踏み入れる前に、銀司さんが振り返った。
「そうだ。PKのことは、もう心配しなくていいくま～。たぶん、もう起きないと思うくま～」
「「え……？」」
何かを知っているような口ぶりだったけど、詳しく聞く前に、光が二人を包み込んでいった。
「またね～！ 王都の《お茶処 りらく》によくいるから、遊びに来てくま～！」
光が消え、二人の姿も見えなくなった。
「嵐のような人達だったけど、あっちでまたすぐに会えるといいね」
「うん！ 師匠にタンクの事もっと教えてもらうんだ！」
言ってたお店によくいるみたいだし、そこに行けば会えるかな？
それにしても、さっきの次郎系みたいなメニューどっかで聞いた気がするんだけど、どこだったかな？ ん～……まぁ、いっか。
＊ ＊ ＊
――某ギルドホームにて。
「証拠が必要だったとはいえ、ギリギリになっちゃって……あの子らに悪かったな」
俺は少し申し訳なさそうに言うと、相棒は肩をすくめて笑った。
「仕方ないくま～。間に合ったから問題ないくま！」
「……にしても、珍しいな。弟子とフレンド申請。仲間内以外では初めてじゃないか？」
「タンクって、初心者は特になりたい人が少ないくま。だからこそ、学びたいって子は大事にしたいくま～。配信を続けているのはそういう理由もあるくま。それに……あの子、ぼくの動きを短時間で真似しようとしてた。あんな吸収力、初めて見たくま」
その言葉に、俺は少し驚いた。
どのゲームでも、俺たちは最前線を走って配信をしてきた。相棒が盾を構え、俺が回復を絶やさない。敵が倒れるまで耐え抜き、支え続ける。それが俺たちのスタイルだった。
「へぇ。銀がそこまで言うなんて。レベルの上がり方からして、ルーイちゃんの方は第三陣だろうな。二度目の矢も背後からなのに、微妙に急所をズラすように動いてたけど、まさか初心者だったなんて」
大量のモンスターを擦り付けてプレイヤーを倒す――MPK。
プレイヤーを直接狙って倒す――PK。
どちらもMMORPGではよくあることだが、今回はバグを利用した悪質な手口だった。非戦闘職や初心者を狙い撃ちにするそのやり方は、明らかに悪意に満ちている。
箱あるにだってプレイヤー同士で戦える決闘システムはある、PvPがしたいのであれば、それを利用すればいいだけだ。
この検証動画を報告・公開すれば、このPK手法もすぐ修正されるはず。あの弓師もアカウント停止は免れないだろう。
「これで、同じような被害は減るくま！ だから、早く撮影に向かうくま～！」
「わかってるって……。てか、間違って配信中にくまって言うなよ？」
「わかってるくま～」
そう言いながら、相棒はくま帽子を外し、聖騎士の鎧から黒光りするフルメタルアーマーを身にまとった。
最後に、無機質なフルフェイスマスクをセットする。
「オンとオフは……しっかり切り替える……派」
「おう……毎回思うけどすげぇな」
俺は苦笑しながら、黒い炎のエンブレムが描かれた司祭服に変えて、主要メンバーに連絡する。
「もっと箱あるを楽しめる人が増えるといいな」
「……うむ」
フルフェイスマスクに覆われた相棒の表情は見えない。でも、その声には、確かに優しさがにじんでいた。
スタンプ、ブクマ、★をポチっとしていただけたらくまくまパトロール隊の一員になれるかも？！
銀司：「今ならなんと、おやつとお昼寝つきくま～！」
神父：「幼稚園か……？」
