腹ペコ天使のお気に召すまま

第三膳 筑前煮

　それから天使様と関わることもなく、平穏な一週間を過ごしていたある日。

「あ、篠宮さん」

　近所のスーパーに夕飯の買い出しに来ていると、天──じゃなくて高梨さんとばったり。

「あ、高梨さん」

「篠宮さんも夕飯の買い出しに？」

「あ、うん。米が切れそうだったから……って高梨さん、それは？」

　俺が指差したのは彼女の持つ買い物カゴ。中身はプラスチックパックに入ったお惣菜類と、パックの白米だった。

「今日の夜ご飯に、と」

「……もしかして毎日それだったり？」

「……はい」

「料理は？」

「……できません」

「なるほど」

　毎日それでは栄養が偏る上に金もかかってしまう。華の女子高生がそれではちょっとまずいのではなかろうか。

「あー、お節介かも知れないが、後でおすそ分けしてもいいか？」

「え、いや、そんな、ご迷惑をおかけする訳には……」

「流石にそんな偏った食生活じゃ厳しいだろ？　これで見逃して体調崩されたらこっちも目覚めが悪い」

「う、じゃ、じゃあ、お願いしても……良いですか？」

「おう。こっちから頼んだからな」

　高梨さんと一度別れ、それぞれ必要なものを購入して別々に帰宅した。

　家に帰ると早速、エプロンを身につけながらキッチンに立つ。

「さて、何を作るか」

　高梨さんの買い物カゴに入っていたのは確か、ポテトサラダに鶏の唐揚げ、それとパック白米。

　野菜が少し足りないかな。

　ならば、根菜多めの煮物ぐらいがちょうどいいだろう。

「なら筑前煮だな」

　というわけで料理開始だ。

「よっしゃ、まずは鶏肉を……と」

　まず鍋にごま油を引いて、鶏もも肉を中火で炒める。

　肉が白っぽくなってきたところでレンコンやごぼう、干ししいたけにニンジンを加えて再び炒める。

　今度は1cm幅にカットして湯通ししたこんにゃくを突っ込む。ついでに里芋も突っ込んでおく。

「よし、油も馴染んできたところで……」

　だし汁やらみりんやら砂糖やらの混合調味料を加え、落とし蓋をして弱火で10分ほど煮る。

「よし、火が通ってきたな」

　そしたら蓋を外してアクを取り、しょうゆを加える。そして強火でかき混ぜながら煮詰めていく。

　煮汁がなくなってきたら火を弱めながら絹さやを投入。かき混ぜて完成である。

　我ながら良い出来だ。染み込ませただしの匂いが食欲を刺激してくる。

「よし、出来た。あとはこれを……」

　タッパーを取り出し、今作った筑前煮を詰める。気持ち野菜多めで。

「……渡しに行くか」

　俺は部屋を出て隣の部屋のインターホンを鳴らす。

　すぐにパタパタと急ぎ足の足音が聞こえ、ドアが開いた。

「はい、これ」

「これは……煮物ですか？」

「おう。さっき作った筑前煮だ。一応、作り過ぎたからおすそ分け、って事で」

「わぁ、すごく美味しそうな匂いがします。ありがたくいただきます」

「あぁ。体調崩さないように気をつけてくれよ」

「はい。これを貰ったからには元気でいる他ありません！」

「じゃ、俺はこれで」

「あ、ちょっと待ってください！　お礼がまだ……」

　と言って財布を取り出した高梨さん。俺はこれ見よがしにため息をついて言った。

「お礼はどうするんだったか？」

「あ、えと、ありがとうございます！」

「ははは、そうそう。こちらこそ貰ってくれてありがとう。じゃあな」

「はい。では」

　扉が閉まる音を聞きながら俺は自分の部屋に戻る。

　そしてまた玄関に座り込む。

「あぁ〜、もう。高梨さんと話してるとなんか調子が狂う。いつもの俺じゃ無いというか」

　まぁいい。この違和感の正体はいずれ分かるだろう。

「……俺も飯食うか」

　他の料理と共に食卓に並べるも、つい高梨さんのことを意識してしまう。

　どこか気恥ずかしくて煮物を掻き込んでいたら、れんこんが喉に詰まった。

◆

　その夜。高梨さんのことを考えていたお陰で、風呂で軽くのぼせてしまった俺は、湯涼みにベランダで風に当たっていた。

「なーんか、現実味のない話だよなぁ」

　まさか隣に天──高梨さんが住んでいて、その上、手料理を渡すことになるなんて。以前までを振り返れば、ありえなかったことだ。きっと、昔の自分に話しても、きっと信じてくれないだろう。

「奇遇ですね、私もそう思っていたところです」

「た、高梨さん！？」

「はい、高梨です」

　全く気付かなかった。どうやら高梨さんもベランダに出ていたようだ。お風呂上がりなのだろうか、桃色に染まる頬は、その無垢な容姿にどこか色気すら感じさせる。

　更に、天使の寝間着姿は俺にとっていささか攻撃力が高い。つい視線の逃げ道を探して景色を眺めた。

「あの、先ほど頂いた煮物、とても美味しかったです」

「……おう。美味かったんなら何よりだ」

「タッパーは洗って明日お返しします」

「分かった」

「……」

「……」

　……気まずい。

　元々親しい間柄と言うわけでも無いし、手料理を渡すという変な関わり方をしてしまっているから尚更。

　何か話題はないかと一人百面相をしていると、彼女の方が口を開いた。

「篠宮さんは、私の裏面を知って、幻滅しないんですね」

「え？」

「いえ、私がお腹空いて倒れたりとか、授業中でもお腹空かしていたりとか、料理できないだとか。篠宮さんには恥ずかしい面ばかり見せているな、と」

　言われてみればそうだ。学校で皆に好かれている完璧超人な天使様はここに居なくて、俺の知る彼女は、いつも腹ペコな高梨鈴音だ。

「……幻滅も何も、俺が知ってるのは学校での天使みたいな振る舞いじゃなくて、優しいけどお礼が下手で、いつも腹空かしてる方の高梨さんだ。こっちの方が人間味があっていい」

　言ってから思ったが、俺は何を言ってるんだ！？　そう何回しか関わってないのにとか偉そうに語ってキモくないか！？

「……そうですか。嬉しいです」

「へ？」

　それから高梨さんは一言も発すことなく、ただ口元を緩めて夜の街を眺めていた。

　風呂でのぼせた身体が再び熱くなるのを感じながら、しばらく夜風に当たっていた。