君の伸ばした手のひらに、きっとあたたかい雪が降る

９

　今年一番冷え込んだ朝、何かが窓に当たる音が聞こえて目が覚めた。

「さむぅ……」

　パジャマの上にフリースを羽織って、カーテンを開ける。するとどこからか飛んできた雪の塊が、窓にぶつかってぱしゃっとくずれた。

「さわちゃーん！」

　まさかと思って窓を開ける。冷たい空気が一気に部屋の中へ流れ込む。

「おはよー。迎えに来たー」

「由井くん？　もう大丈夫なの？」

「大丈夫、大丈夫、全然元気。沙和ちゃん、一緒に学校行こう！」

　大声でそんなことを言われてはずかしくなる。

　もう、やめてよ。小学生じゃないんだから。

　だけど、朝日に反射する雪と、由井くんの無邪気な笑顔がキラキラ見えて……すぐにでも外へ飛び出したい気持ちになっていた。

　由井くんと手をつないで、朝の道を歩く。

　ふざけたようなしゃべり方も、何の悩みもなさそうな笑顔も、あたたかい手のぬくもりも、全部いつもと変わらなくて。昨日聞いた話も、作り話だったんじゃないかなんて思ってしまう。

「……やっぱり、恥ずかしいよ」

「なにが？」

「手」

　学校が近くなって、同じ制服を着た生徒たちの姿が多くなる。並んで歩くわたしたちのことを、ひやかしながら追い越していく男の子もいる。

「いいじゃん。おれたち、付き合ってるんだから」

　付き合ってる……そうなのかな？

　こんなふうに手をつないで歩いていれば、そう見えるかもしれないけれど。

　何かが違うような気がするのは、どうしてなんだろう。

「あれ、沙和、今日はひとり？」

「由井と一緒じゃないの？」

　放課後、靴を履き替えていたわたしに声をかけてきたのは、茜ちゃんと江里ちゃんだ。

「うん、なんかバイト先から急に呼ばれたみたいで、急いで帰った」

「へぇ、めずらしい。あいつ、いっつも、沙和にべったりだったのにねぇ」

「じゃあさ、一緒にケーキ食べに行かない？　今日部活が休みになっちゃって」

　ふたりに誘われて、嬉しかったけど少し迷った。今日はこのまま真っすぐ、お母さんの病院に行こうと思っていたから。

「あ、ごめん。沙和は無理かな？」

　そんなわたしの前で、茜ちゃんが申し訳なさそうに言う。胸がつきんと痛くなる。

「いろいろ忙しいもんね？」

「う、ううん。大丈夫。わたしも行きたい。つれてって」

　かわいそうな子、なんて思われたくない。友達に気を使われるのなんて嫌だ。

　わたしはふたりの前でにこやかな笑顔を作る。

「じゃ、行こう。駅前に新しくできたスイーツのお店、すっごくかわいいんだよ」

「店員さんがイケメンだしねぇ」

「茜ちゃんはそれが目的なんでしょ？」

「ちがうってー！」

　三人で笑い合って校舎を出る。

　ベッドの上のお母さんに、心の中で「ごめんなさい」と謝りながら。

　にぎやかな繁華街は、クリスマスカラーに彩られていて、どこも華やかだ。耳に聞こえてくるのは、クリスマスソング。

　茜ちゃんと江里ちゃんは、イブに誰と過ごすかって話で盛り上がっている。わたしはそんなふたりの会話を聞きながら思った。

　そういえばこの街を歩く時、いつもわたしの隣には由井くんがいた。だからなのかな。友達と一緒に歩いていても、なんとなく中途半端で落ち着かない。

「ねぇ沙和、由井の誕生日っていつか知ってる？」

「えっ？」

　急に茜ちゃんが振り返ってわたしに言うから、どきんとしてしまう。

「知らない……」

「クリスマスイブなんだよ。プレゼントは、まとめて一個しかもらえないってやつ？」

　茜ちゃんと江里ちゃんの笑い声が、店先に流れる明るい音楽と重なる。

「そういえば、あいつ去年、美菜からプレゼントもらってなかった？」

「いや、ウメが言うには受け取らなかったらしい。もらえるもんはもらっときゃいいのに。あいつ何様のつもりだよーって、ウメがあきれてた」

　美菜って子の名前は前にも聞いたことがある。たぶん由井くんのことを、好きだった子。

「あ、でもそれ、一年も前の話だからね？」

　茜ちゃんがわたしを見て、念を押すように言ってくれる。

「そうそう。今の由井は『沙和ちゃんしか見えない』だもん」

「ちょっと他の子が入り込むすきもないよねぇ」

「……そんなことないよ」

　そんなことない。

　こんなに由井くんのそばにいても、わたしは由井くんのこと、なんにもわからないままだもの。

「ねぇ、あとでさ。みんなで由井のプレゼント買いに行くとか？」

「あ、いいね。誕生日兼クリスマスプレゼント！」

「あたしらに選ばせたら、なに選ぶかわからないけどねー」

　茜ちゃんたちは勝手に盛り上がって、笑いながら店の中へ入って行く。わたしはそんなふたりのあとを追いかけ、ふとその場に足を止めた。

「沙和？　どうした？」

　茜ちゃんが振り返ってわたしに声をかける。

「あ、ううん。なんでもない」

　思わず立ち止まった足を動かし、茜ちゃんたちに駆け寄る。だけど足が上手く動いてくれない。

ふたりの話題はすでに、別の男の子の噂話に移っていて、わたしはもう一度だけ、そっと後ろを振り返る。

　サンタクロースやツリーがディスプレイされた雑貨屋さんの前に、見慣れた制服を着た後ろ姿。そしてその隣には、穏やかに微笑む女の人の横顔。

　ふたりは店頭に並んだぬいぐるみやお菓子を手にとっては、なにやら相談するように話している。

　由井くんと、貴子さん――どうして？

　ふたりの姿が、雑貨屋さんの中に消えていく。

　黙ってそれを見送っていたら、頭がなんだかぼんやりしてきて……そのあと食べた美味しいはずのスイーツも、どんな味だったか覚えていない。

　バイトに行くんじゃなかったの？　急いで帰ったのは、貴子さんと会うため？

　由井くん――わたしに嘘をついた。

　その日の夜、由井くんから電話がかかってきた。

「明日の土曜日、どこか行こうよ。今度はふたりきりでさ」

　悪びれた様子もなく、いつもの調子で話す由井くんは、わたしがその姿を見ていたことを知らない。

「今日……バイト間に合った？」

「え？」

「急いで帰ったでしょ？」

「ああ、うん」

　わたしって、なんて嫌な人間なんだろう。わざと、由井くんを試すような会話をしてる。

「ごめん。わたし、ほんとは見たの」

「何を？」

　音のない部屋の中。窓の外は今夜も、雪が降っているのかもしれない。

「由井くんが……貴子さんとふたりで買い物してるとこ」

　電話の向こうの由井くんが、一瞬黙り込んだ。わたしは電話を持つ手に力を込める。

「……見てたなら、声かければいいじゃん」

　由井くんの声が耳に聞こえた。

「風太のプレゼント選んでただけだよ」

「だ、だったら、最初からそう言えばいいのに……どうしてバイト行くとか嘘つくの？」

「嘘つくとか……そんな大げさなことじゃないだろ？　いちいち説明するの、面倒なんだよ」

　大げさ？　面倒？　わたしに言いたくないことだったんじゃないの？

「……もういい」

「怒ってんの？」

「明日予定あるから行けない」

　それだけ言って電話を切った。

　なんか……最悪。

　布団の上にうつぶせになって、顔をまくらに押し付ける。

　たしかに、わたしが大げさだったのかもしれない。なんだ、そうだったの？　って笑って言えば、それだけのことだったのかもしれない。

　だけど、こんなに気になるのは……貴子さんと一緒にいた由井くんが、すごく幸せそうな顔をしていたから。

　布団の上に投げ捨てたスマートフォンから、着信音が流れる。

　どうしよう。きっと由井くんからだ。

　無視しようかとも思ったけれど、しばらく鳴り続ける着信音に、迷いながら手を伸ばした。

　そして画面に映った相手の名前を見て、わたしは思わず息をのんだ。

「も、もしもし」

「もしもし……沙和？」

「麻野先輩？」

「うん」

　懐かしい先輩の声が、わたしの耳に響く。

「ごめん、電話なんかしちゃって」

「ううん……」

　そう言って首を振ったけど、わたしは戸惑っていた。

　前に聞いた、一佳の言葉が頭に浮かぶ。

　――先輩はきっと後悔してるんだよ。沙和にあんなこと言っちゃって。

　急に胸の奥が、ざわざわと騒ぎ始める。

「今、大丈夫？」

「うん」

「新しい学校は、もう慣れた？」

「うん……まぁ……」

「そっちは寒いの？」

「うん。雪、積もってるよ」

　ぎこちない会話が途切れると、ふたりの間に沈黙が流れた。

「ごめん。やっぱり怒ってるよな？」

　電話の向こうで先輩がつぶやく。

「別れようって言ったの、おれのほうだもんな」

　ため息をつくような先輩の声は、やっぱり優しくて……わたしはこの声がすごく好きだったんだなぁ、なんて、今ごろになって思ったりする。

「でもおれ、すごく後悔してる。今でも沙和のこと忘れられない。まだ……好きなんだ」

　まだ……わたしのことが好き？

「沙和は？　もうおれになんか会いたくもない？」

「そんなこと……」

　胸がドキドキと高鳴って、電話を持つ手がかすかに震える。

　嬉しいはずなのに……「好きなんだ」なんて言われて、嬉しいはずなのに……。

「今度……会いに行ってもいいかな？」

　耳に聞こえる、やわらかくて心地よい声。

「沙和に……会いに行ってもいいかな？」

　わたしはなにも、答えることができなかった。

　先輩のその声で、はじめて「好きなんだ」と言われた日を思い出して、ただ目の奥がじんわりと熱くなった。