君の伸ばした手のひらに、きっとあたたかい雪が降る

７

　その日は北風の吹く寒い日だった。雪は昨日から降り続いていて、街も学校もグラウンドも、何もかもが真っ白に染まっている。

「あー、由井、やっと来たぁ」

「今頃？　サボり過ぎじゃね？」

　由井くんが学校に来たのは四時間目の始まる前。体育の授業の前だった。

「由井、お前、四時間目が体育だから来たんだろ？」

「バーカ。そんな小学生みたいなことするか。風邪ひいて、具合悪かったんだよ」

「だったら来るな。風邪菌持ってきやがって」

「ウメ。そんなに欲しかったら、分けてやってもいいけど？」

「わー、バカ、寄るな！　由井っ、てめぇ……」

　男の子たちとふざけ合っている由井くんを、遠くから見る。教室の中はあたたかくて、由井くんの周りには、たくさんの友達がいて……。

　だけど由井くんは、本当に心から笑えているのかな……なんて思ってしまうのは、やっぱり考えすぎだろうか。

「沙和ー？　体育館行くよー」

「あ、うん」

　茜ちゃんたちに誘われて教室を出た。

　最後に一度だけ振り返ったら、わたしを見ている由井くんと目が合った。

「沙和、聞いた？　体育の時、由井がぶっ倒れて、保健室に運ばれたんだって」

「え？」

　茜ちゃんからそれを聞いたのは、ちょうど江里ちゃんとお弁当を広げた時だった。

「あー、あいつ具合悪いって言ってたもんね」

「あれ、本気だったんだね」

　ふたりの会話にわたしも割り込む。

「それで？　由井くん、大丈夫なの？」

「大丈夫みたいだよ。さっきウメが見てきたらしいけど、もうケロッとしてたって」

　なんだか胸がざわざわした。さっき最後に見た、由井くんの何か言いたげな表情を思い出して、いてもたってもいられなくなる。

「わたし……ちょっと見てくる」

「あ、沙和？」

　食べようとしたお弁当にふたを閉め、気づいたらわたしは教室を飛び出していた。

　保健室へと続く廊下は、冷たく冷え切っていた。

　窓の外には雪が降っていて、遠くで生徒たちの笑い声がやけに大きく響いた後、あたりはしんと静まり返った。

　保健室の前で息を整える。そして引き戸に手をかけようと右手を伸ばした時、ガラッと音を立ててそれが開いた。

「ゆ、由井くん？」

「沙和ちゃん」

　わたしの目の前に立っていたのは、少し髪が乱れた、ジャージ姿の由井くんだった。

「体育で柔道やってたらさ、急に目がまわって、意識吹っ飛んだ」

　音のない廊下を歩きながら、由井くんはわたしの隣で少し笑う。

「やっぱり学校なんか来るんじゃなかった。おとなしく家に帰るよ」

　外は白い雪が降っていた。わたしは立ち止まって由井くんに言う。

「わたし、送るよ」

　由井くんも足を止めて、わたしを見る。

「沙和ちゃんが？」

「いつも送ってもらってばかりだもん。今日はわたしが、由井くんを家まで送る」

　ふっと息を吐くように笑う由井くん。やがてその手がゆっくりと伸びて……わたしの背中をそっと自分の胸に引き寄せた。

「ゆ、由井くん？」

「沙和ちゃんの体、あったけぇ……」

　誰もいない冷たい廊下で、由井くんがぎゅっとわたしの体を抱きしめる。

　どうしよう……こんなところで……どうしよう……。

　だけどそれはなんだかとても気持ちがよくて、わたしはその手を振り払うことができなかった。

「由井くんは、熱いよ……熱、あるんじゃない？」

「そうかもな……」

「早く帰って寝たほうがいいよ……」

　耳元で聞こえる由井くんの息づかい。壊れそうなほど激しく動いているわたしの心臓。

　冷え切った廊下は寒いはずなのに、触れ合った体と体がすごく熱い。

「沙和ちゃん……」

　由井くんの体がそっと離れる。顔を上げたらすぐ近くで目が合って……恥ずかしいのに、視線をはずすことができなくて……。

　ほんの少し見つめ合ったあと、由井くんがわたしの前でつぶやく。

「やっぱ、やめとこ。風邪うつしたら悪いから」

　自分の顔が赤くなるのがわかる。そんなわたしを見て由井くんが笑っている。

　キス……されるかと思った。

「本当に送ってくれるの？」

「え？」

「沙和ちゃん、授業サボって……本当におれのこと、送ってくれるの？」

「……いいよ」

「すっげぇ、うれしい」

　由井くんの手が、そっとわたしの手をにぎる。

　ひっそりとした廊下を、由井くんと手をつないで歩いた。

　遠くで男の子たちの騒ぎ声が聞こえて、それを注意する先生の声が響いても、由井くんはわたしの手を離してはくれなかった。

　午後の授業はサボってしまった。こんな大胆なことをしたのは、もちろん生まれて初めてだ。

　荷物を持ってこっそり教室を出て行くわたしに、事情を知った茜ちゃんたちは、にやにやしながら「がんばって」なんて言ってくれた。「先生には上手く話しておくから」と。

　ちょっとの罪悪感を抱えながら昇降口に向かうと、先に出てきた由井くんがわたしを見て、小さく笑った。

　雪の降り積もる道をふたりで帰る。

　由井くんの家はわたしの住む家とは反対方向で、今まで遠回りして送ってくれていたってことに、今ごろ気づく。

　広い道路を曲がって、静かな住宅街に入りこむ。今日の由井くんはやっぱり具合が悪いのか、いつもより口数が少ない。

　わたしが送る、なんて言ったけど、わたしは由井くんの家を知らないし、こんな道来たことないし、ここで由井くんとはぐれたら、それこそ迷子だ。

　なにやってるんだろう……わたし。

「あそこ」

　由井くんがつぶやいて、人差し指を伸ばす。その指先を目で追うと、こぎれいな一戸建ての住宅が目に入った。

「あそこがおれの住んでる家」

「そ、そう。じゃあもうひとりで大丈夫だね？」

　わたしが言ったら、由井くんが吹き出すように笑った。

「おれは大丈夫だけど、沙和ちゃんはひとりで大丈夫なの？」

「え？」

「ひとりで家に帰れるの？」

　帰れない……同じような家が並んだ、同じような道だったもの。どこをどう曲がってここまできたか、実は全然覚えてない。

「うちに寄ってけば？　せっかくここまで来たんだし」

「い、いいよっ。それより由井くん、早く寝たほうがいいんじゃない？」

　ふたりでそんなことを言い合っていたら、一台の乗用車が由井くんの家のガレージに入ってきた。

「こうちゃぁん！　さわちゃぁん！」

　後部座席のドアが開き、飛び降りてきたのは風太くんだ。

「見て！　パパとママにこれ買ってもらったー！　ふうのお誕生日ぷれぜんとだよー」

　わたしたちに駆け寄ってくる風太くんは、かわいらしい包装紙で包まれた、大きな箱を抱えている。

「風太くん、今日、お誕生日なの？」

「うん！　ケーキもね、買ったんだよ！　ね、ママ！」

　風太くんが振り返ると、車から降りた風太くんのお母さんの貴子さんが、にっこり微笑んでわたしに言った。

「こんにちは。沙和ちゃんでしたよね？　この間は、風太を動物園に連れて行ってくれて、どうもありがとう」

「あ、いえ……」

「ねぇ、またどうぶつえん行こ！　今日行こ！」

　わたしの足に絡みついてくる風太くん。

「こら、ふう。今日は無理だよ」

　そんな風太くんを由井くんが引き離して、貴子さんに押し返す。

「今日、学校で具合悪くなって、沙和ちゃんに送ってもらったんだ」

「やだ……だから言ったでしょ。今日は無理しないで休めば？　って」

　貴子さんは由井くんにそう言ってから、わたしに向かって頭を下げる。

「洸介がお世話になりまして……ありがとうございました」

「いえ、そんな……わたしなにもしてませんから」

　あわてて両手を振ってから、「じゃあ、帰るね」と由井くんに言う。

「ちょっと待って。よかったら上がって行って？」

「そうだよー。さわちゃん、一緒に遊ぼ！」

　風太くんに制服を引っ張られ、苦笑いをしていたら、風太くんのお父さんにまで声をかけられた。

「風太も喜ぶし、少し寄っていってください。あとでお宅までお送りしますから」

「そんな……悪いです」

「さわちゃん、こっち、こっち！」

　風太くんに手を引かれ、仕方なくついて行く。

　本当になんにもしていないのに。こんなに歓迎されちゃって、なんだかとても申し訳なくて、助けを求めるように由井くんに振り返る。

「由井くん……」

　由井くんはぼんやりとそこに立っていた。どこか遠くを見ているような目つきで。

　その視線の先にいるのはわたしじゃなくて、風太くんでもなくて。

　車から荷物を降ろしている貴子さん。その紙袋をさりげなく、風太くんのお父さんが手に取って、家の中へ運ぶ。

「由井くん？」

　もう一度名前を呼んだら、由井くんがいつものように、わたしを見て笑った。

「おれの部屋、おいでよ。沙和ちゃん」

「でも由井くん、熱あるのに……」

「もう下がったよ」

　そしてわたしの手をひく風太くんを、ひょいっと高く抱き上げる。

「ふう！　一緒に遊ぼうかぁ？」

「うん！　このおもちゃで遊ぼう！」

「だめだよ、由井くん。ちゃんと寝てなきゃ……」

　背中を向けた由井くんの笑い声が聞こえる。わたしは黙って、その後ろをついて行く。

　玄関先で、由井くんと貴子さんがすれ違った。

　何気なく交わす短い会話。ほんの少しだけ触れ合う肩先。

　由井くんがどんな表情をしていたか、わたしは知らない。