君の伸ばした手のひらに、きっとあたたかい雪が降る

３

「あ、沙和、おはよう！」

「おはよう、楠木さん」

「茜でいいよ。わたしも今日から沙和って呼ぶから」

　朝からそんなことを話して笑い合い、昨日仲良くなった茜ちゃんと廊下を歩く。

　茜ちゃんはすごく元気な子だ。まわりのみんなまで明るい気持ちにしてくれる。

　途中で砂田さんも合流してきた。ほんわかとした雰囲気の砂田さんは、肩の上でくるんと巻かれた髪を揺らしながら、「江里って呼んで」とわたしに言う。

　ちょっと照れくさいけど、彼女たちのやさしさが嬉しい。

　窓から日差しが差し込んでいて、転校二日目の今日は、朝から良い天気だった。

「三組の転校生って、あの子でしょ？」

　教室に入ろうとしたとき、背中に声が聞こえた。

　廊下の窓際に立つ女の子たちが、わたしのことをちらちら見ていたのは、さっきから気づいていたけれど。

「ああ、昨日、由井と……」

　恥ずかしくて、逃げるように教室へ駆け込むと、茜ちゃんが笑いながら言った。

「沙和、すっかり有名人だね？」

「有名になんて、なりたくないのに……」

「ムリムリ。もうなってる」

　机にスポーツバッグを置き、茜ちゃんが教室の入り口を指さす。下級生らしき女の子がふたり、こちらをのぞきこんでいて、わたしと目が合うとすっと立ち去って行った。

「恨まれるかもよぉ？　由井のこと狙ってた子、けっこういるから」

「え、そうなの？」

「由井って黙ってれば、わりとカッコよく見えちゃうからねぇ。下級生にもファンがいるし。頭ン中、小学生並みなのにね」

　茜ちゃんがいたずらっぽい表情で笑い、わたしのことを見る。

　わたしはどうしたらいいのかわからなくて、なんとなく苦笑いしながら、茜ちゃんの前に突っ立っていた。

「で、昨日は、本当に由井と帰ったんだって？」

　荷物を席に置いてきた江里ちゃんが話に加わる。

「……うん」

「もしかして、由井に付き合おう的なことを言われた？」

「たぶん、ふざけてるんだろうけど……付き合うしかないでしょ、おれたち、とか……」

「ふうん？」

　茜ちゃんと江里ちゃんが顔を見合わせる。

「で、でも返事なんてしてないから……だって昨日会ったばかりの人だよ？　わたしあの人のこと、なんにも知らないし……」

　転校早々、下級生にまで恨まれるなんて、勘弁してほしい。

「けど……向こうは案外、本気だったりして」

　茜ちゃんがふっと真面目な顔つきでそう言った。

「由井はねぇ、誰とも付き合わないって有名だったの。モテるくせに、今まで絶対、彼女作らなかった」

　茜ちゃんの声に、男の子たちの騒ぎ声が重なる。教室に入ってきた集団の中に、由井くんがいることを無意識に確認している自分に気づき、戸惑ってしまう。

「あ、新庄さん」

　目が合った。昨日、手をつないで帰ったことを思い出して恥ずかしくなる。とっさに顔をそむけたけれど、由井くんは何事もなかったような態度で近寄ってくる。

「おはよ、新庄さん」

「……おはよう」

　周りの視線が痛い。

　よそ者はよそ者らしく、目立たずおとなしくしていようって、転校する前に誓ったはずなのに。こんなことになるなんて、まったく想定外だった。

「今日も待ってる。一緒に帰ろうよ」

「わたし……部活入るつもりだから」

「へぇ、何部？」

　答えられない。だって嘘だもの。由井くんから逃げるための嘘。

「ゆーい。あんまり沙和を困らせないでよ」

「あ、なんだ、茜いたのか」

「ちょっ……あんたねぇ！」

「おれには沙和ちゃんしか見えなかった」

　茜ちゃんの前で声を立てて笑っている由井くんは、やっぱり調子がよくて、悩みなんか何にもないように見えた。

　きっと気のせいだったんだ。昨日の由井くんの横顔が、今にも消えてしまいそうなほど寂しく感じたのは。

「部活なんか入らなくていいよ。それよりおれと付き合おう？　な、沙和ちゃん」

　黙ったまま、由井くんの顔を見たら目が合って、自分の心臓が音を立てているのがわかる。

「昨日のとこで待ってる。沙和ちゃんが来るまで待ってるから」

「わ、わたし……」

「返事は聞かないって言っただろ？」

　からかうように笑ってから、由井くんはわたしに背中を向けた。

「ねぇ、由井って、本当にまだ沙和のこと待ってるのかな？」

　体育館でボールを弾ませながら、茜ちゃんと江里ちゃんが話している。

　放課後ふたりに誘われて、わたしはバレー部の見学に来ていた。

「まさか。もうあきらめて帰ったでしょ？　待ってたらそれこそストーカーだよ」

「でも由井ってさ、ちょっとわけわかんないところあるよね？　待ってるって言ったら、本当に何時間でも待ってるような気がする」

「うーん、確かに。あのおバカな男子たちでさえ、由井が本気でキス決行するなんて、誰も思ってなかったって言ってたしねぇ……」

　茜ちゃんたちがちらりとわたしの顔を見る。わたしは「ありえないよ」と笑って首を振る。

　由井くんはもういるはずがない。こんな時間まで、わたしのことを待っているわけがない。

「あ、いたいた。茜ー！」

　片手をブンブンと振り回しながら、同じバレー部の男の子が駆け寄ってくる。ほっそりしていて、背がひょろひょろと高い、由井くんと仲のいい男の子。

　休み時間、よく由井くんと一緒に騒いでいるから、同じクラスの人だと思っていた。だけど実は隣のクラスの人なんだと、さっき江里ちゃんが教えてくれた。

「なによー、ウメ」

　茜ちゃんはそんな彼を横目で見て、面倒くさそうにつぶやく。ウメと呼ばれた男の子は、茜ちゃんに駆け寄ると、わたしの顔を見てこう言った。

「あ、噂の転校生の沙和ちゃんだ」

　やだな……「噂」になってるんだ、わたし。

「由井がめちゃくちゃ気に入ってる子」

「そんなことはどうでもいいから。何か用なの？　あたしに」

「ああ、そうそう。さっき由井に、映画のチケット二枚もらってさぁ。一緒に行かね？」

「ちょっ……こんなところで、そんな話しないでよ！」

「じゃあどこですんだよ？　どこで話したって変わんねぇだろ？」

「ウメのバカっ！」

　茜ちゃんが心なしか頬を赤らめ、ウメって男の子のジャージを引っ張るようにして、体育館の隅へ連れて行く。

　江里ちゃんはくすくす笑いながら、わたしの隣で説明してくれる。

「あいつ梅田。男子バレー部のキャプテンで、茜の彼氏」

「彼……なの？」

「そう。いつもあんな感じ」

　体育館の隅では、いつの間にかチケットを受け取った茜ちゃんが、梅田くんの話にうんうんと素直にうなずいている。

　同じ部活の彼氏と彼女――ふたりの姿を見ていたら、麻野先輩のことを思い出した。

　――先輩はきっと後悔してるんだよ。沙和にあんなこと言っちゃって。

　そうなのかな。もしそれが本当だったら……わたしたちはどうなるんだろう。

「ごめんね。わたしそろそろ帰らなきゃ」

「え、もう？」

　梅田くんを手で追い払うようにしてから、茜ちゃんが駆け寄ってきた。

「今日はお母さんの病院に寄ることになってるの」

「そうなんだぁ……」

　茜ちゃんと江里ちゃんが顔を見合わせる。微妙な空気が流れるのを感じた。

「ごめんね。またゆっくり見学させてもらう」

「いつでもおいで」

「ウチの部、ゆるーいから楽だよぉ？　なんたってキャプテンがあんなだし」

「おい、それっておれのことか？」

　茜ちゃんたちの笑い声に見送られながら、わたしはひとり体育館を出た。

　窓の外はもう薄暗くなっていた。

　部活に入ったと言えば、きっとお母さんもおばあちゃんも喜んでくれるだろう。ふたりとも、わたしが新しい学校に馴染めるか、心配してくれていたから。

　だけどわたしは――自分だけが楽しめる気持ちには、全然なれなかった。

　わたしに優しくしてくれるおばあちゃん。沙和ちゃんが来てくれて嬉しいよって言ってくれた。でも足が悪くてあまり外へ出かけられないおばあちゃんに、いろいろ無理させちゃっていると思う。

　お母さんは自分の入院のせいで、わたしに転校させたこと、すごく気にしている。自分の病気のことだけ考えていればいいのに。簡単には退院することができない重い病気のくせに。

　だからわたしは決めたの。ふたりの前では、絶対「やだな」なんて口にしないって。

　静まり返った渡り廊下を過ぎると、靴箱の並ぶ昇降口についた。

　凍りつきそうな空気を吸い込みながら、わたしは無意識のうちにあたりを見回している。

　いるはずはないと思いながらも……どこかでほんの少しだけ、期待をしていたのかもしれない。

「いるわけ……ないよね」

　口元から吐き出たのは、ため息まじりの自分の声。わたし、何を期待しているんだろう。バカみたい。

　靴に履き替え玄関の外を見る。冷たい北風が吹きこんできて、思わず体を震わせる。

　そんなわたしの耳に、誰かの話し声が聞こえて、ついその方向に視線を移した。

「由井くん……」

　扉の向こう側で座り込んでいる男の子の背中。その周りに立って話しかけているのは、隣のクラスの女の子たちだ。

「由井ー、あんた本当に、あの転校生と付き合うつもり？」

　かすかな笑い声と一緒に聞こえてくる女の子の声。

　立ち聞きなんていやらしいことしたくはないのに、どうしてもわたしの足は動こうとしない。

「あんたたしか、美菜に言ったよねぇ？　おれは誰とも付き合う気はないって」

「は？　おれ、そんなこと言ったっけ？」

「うわ、サイテー、忘れてるし」

「美菜が泣くわ」

　女の子たちのあきれた声と甲高い笑い声。背中を向けた由井くんが、一緒に笑っているかどうかはわからない。

「由井、あんたさ、同情してるんじゃないの？　あの、沙和って子に」

　ひとりの女の子の声に、心臓がどくんと音を立てる。

「お父さんが死んじゃって、お母さんは入院してるんでしょ？　かわいそうな子なんだってね？」

「だからかまってやってるの？　たしかに頼りなくて、ひとりじゃなんにもできなそうな子だけど？」

「そう思うなら、思ってればいいよ。寒いから、お前ら、もう帰れ。今晩また、雪降るってさ」

　由井くんが女の子たちを振り払うように、右手をひらひらさせる。

「あんたはぁ？　まだ待ってるの？」

「もうフラれちゃったんじゃないのー？」

「うるせぇなぁ、さっさと帰れって」

　声を立てて笑いながら、女の子たちが帰っていく。

　わたしは黙って、その場に座ったままの由井くんの背中を見つめる。

　冷え切った空気。ぼんやりと灯るあかり。遠ざかっていく明るい声。

　ふと由井くんが空を見上げて、わたしもその視線を追いかける。

「雪……」

　頭をかすめる、どこか懐かしい記憶。

　由井くんの手が空に伸びて、白い雪をつかむように、そっと握りしめた。