君の伸ばした手のひらに、きっとあたたかい雪が降る

２４

　麻野先輩に彼女ができたことを一佳から聞いたのは、雪が音もなく降り続く夜だった。

　相手の彼女は、わたしもよく知っているテニス部の後輩の女の子。

　高校を卒業した先輩が、後輩指導のため夏休みに何度か部活に顔を出しているうちに、どういうわけかその子とそういう関係になってしまったらしい、と一佳が教えてくれた。

「最近の先輩ね、悔しいほど幸せそうに笑ってるんだよ」

　電話の向こうで一佳が言う。

　ああ、よかった……先輩はいま、幸せなんだ。

　綺麗事なんかじゃなく、心の底からそう思えるのは、最後に見た先輩の寂しそうな笑顔が、ずっと頭の隅に引っかかっていたから。

「で、沙和のほうはどうなのよ？　例の彼とは」

「どうって……どうにもならないよ、由井くんとは」

　電話の向こうで、一佳が大げさにため息をつく。

「あんたそれで満足なわけ？　このままずっと片思いでいいとか？」

「そういうわけじゃないけど……」

「沙和が自分で選んだんだよね？　会いに行った先輩じゃなく、その彼のことを」

「……うん」

「だったらさ、もう一度沙和の気持ち伝えてみるとか。だって向こうの恋は、絶対叶うはずないんだから」

　絶対叶うはずない……その通り。

　由井くんだって、そんなことはちゃんとわかってる。わかってるから……自分が変わろうとしているんだ。

「こっちの友達にもそう言われてるんだけどね……」

「でしょう？　麻野先輩だってきっと思ってるよ？　沙和に幸せになって欲しいって」

　一佳の声を耳の奥で聞く。

　幸せになるって、どういうことなんだろう。いまのわたしは幸せじゃないのかな。なんだかもうわからなくなっちゃった。

　カーテンの隙間から窓の外を見た。

　静かに、静かに降り積もる雪。その中に取り残されて、なんだかわたしだけが前に進んでいないような、そんな気がした。

　久しぶりに降り注ぐ朝の日差しと、窓にぶつかって崩れる雪の音で目が覚めた。

　ベッドの上で目をこすってから、まさかと思って窓を開ける。

　頬に当たる冷たい風。朝日に反射してキラキラと輝く雪。そして寒そうにこちらを見上げている由井くんが、わたしを見ていつもみたいに笑った。

「……由井くん」

「沙和ちゃん、おはよう」

「お、おはよう」

　そう言いながら自分がパジャマ姿ってことに気づいたけれど、それよりもとにかく嬉しくて、寒いのに胸が熱くなる。

「一緒に学校行こうよ」

「……うん！」

　たったこれだけのことなのに、はしゃいだような声を上げてしまった。

　だってこんなふうに由井くんが迎えに来てくれることなんて、もうたぶんないんじゃないかって、思っていたから。

　雪の積もった通学路を由井くんと歩く。

「どうしたの？　急に誘いに来たりして」

「うん？　なんとなく」

　なんとなくと言われても、喜んでいるわたしがいる。

　隣を歩く由井くんとの間隔も、並んだ背の高さも、歩く歩幅も……そんな些細なことのすべてが心地よくて、なんだか愛しい。

　もしかしてこれだけで、わたしは幸せになれるのかもなんて、頭の隅で考えたりする。

「昨日、おじさんの所にさ……母親から連絡があった」

　前を向いたままの由井くんが、わたしの隣でそう言った。

「どうしてもおれに会いたいって。会わせてくれって頼みこんできたって……」

「それで……由井くんは、会うの？　お母さんに」

「うん。そうしようかと思ってる。おじさんたちも、会って来いって言うし」

　小さく息を吐いたあと、由井くんはわたしを見る。

「この前は突然だったから、あんなこと言っちゃったけど……やっぱり沙和ちゃんが言うとおり、おれを産んでくれた母親だし……」

「うん」

「今さら会って話して……どうなるわけでもないんだけど」

「それでも会ったほうがいいと思う、お母さんに」

　あの日の由井くんのお母さんの必死な声を思い出す。わたしにはあの声が演技だなんて思えない。

「ほんとに、そう思う？」

「うん。会う意味はあると思う」

　わたしがうなずいたら、由井くんがさっぱりしたような表情で笑った。

「やっぱり沙和ちゃんに言ってよかった」

「え？」

「ほんとはさ、まだ少し迷ってたんだ。会ってもきっとこの前みたいに、文句しか言えないような気もして……でもやっぱりちゃんと会って、ちゃんと話してくる」

　由井くんの気持ちもなんとなくわかる。

　由井くんはずっと、突然いなくなってしまったお母さんのことを憎んでいたと思う。だけどそれは、お母さんのことが大好きだったから。

　そしてそんなお母さんに迎えにきてもらうことを、本当はずっと待っていたんじゃないのかな……。

　白い雪を踏みしめながら歩く。

　由井くんはいま少しだけ、前に進もうとしている。

　わたしは……どうなんだろう。

「ねぇ、由井くん」

「うん？」

　目を合わせるのが恥ずかしくて、遠くを見つめたままつぶやく。

「手、つないでもいい？」

　少し震えたわたしの声に、隣の由井くんがかすかに微笑んだ気がした。

「こんな男でよかったら」

　わたしの手が、由井くんのあたたかなぬくもりに包まれる。なぜだか初めて手をつないだ日のことを思い出して、胸が熱くなる。

　――だいすき。

　いまならはっきりわかるこの気持ち。そっと、声にならない声でつぶやいてみる。

　由井くんは前を見たまま、そんなわたしの左手をぎゅっと握りしめる。

　由井くんが、お母さんの住む横浜へ行ってしまうと聞いたのは、それからしばらくたった、クリスマス前のことだった。

「由井ー！　お前なんでそんな大事なこと、おれに黙ってたんだよ！」

　昼休みの廊下で叫んだ梅田くんの声は、少し離れた場所にいたわたしと茜ちゃんの耳にも、十分過ぎるほど聞こえてきた。

「黙ってたわけじゃねぇよ。ついこの間決めたことだし。別にすぐいなくなるわけでもないし」

「だけどいきなり横浜って……お前なんにも考えてないな？」

「まぁ、なんとかなるだろ？　住むところはあるんだから、あとは仕事探す、ってかお前、おれと別れるのがそんなにつらいの？」

「由井ー、お前なぁー！」

　大騒ぎしている梅田くんと、それを面白がってからかっている由井くんを横目に、茜ちゃんが言う。

「沙和は、知ってたの？　由井が横浜に行っちゃうこと」

「うん」

「そっかぁ……」

　わたしは心配そうな顔をしている茜ちゃんに微笑みかけ、この前由井くんに誘われて、一緒に帰った日のことを思い出した。

　お母さんと再会した由井くんは、何度か会って話をして、それを決めたとわたしに言った。

「高校卒業したら、おれもあっちで一緒に暮らすことにした」

「……そうなんだ」

　学校からの帰り道を並んで歩きながら、わたしは由井くんの声を聞く。

「なんかあの人ってさ、男がいないと生きていけないらしくて……ひとりじゃなんにもできない人なんだよ」

　由井くんがすっと見上げた空は、茜色に染まっている。

「だからおれがそばにいてやろうかなぁって。親に守られるのは無理だとわかったから、おれが守ってやるしかないのかもなぁ、なんて思ってさ」

　こくんと小さくうなずいて、由井くんが決めたことに納得しながらも、わたしは心のどこかで反対していた。

　――行かないで。わたしのそばにいてくれるって言ったじゃない。

　わたしはおばあちゃんの家から通える短大を受験するって、この前決めたばかり。だからわたしが由井くんについて、横浜に行くことなんてできるわけないし……。

　だけど――その言葉は、口に出してはいけないんだ。

「うん。そうだね。わたしもそれがいいと思う」

　由井くんが黙ってわたしのことを見る。わたしは夕暮れの空を仰ぎながら、必死で涙をこらえていた。

「よし！　みんなでクリスマスパーティーしよう！」

　わたしの隣で茜ちゃんが言う。

「え？」

「わたしと沙和と、由井と梅田と……それから江里や橘くんも誘って」

「そんな……みんなクリスマスの予定あるんでしょ？」

「大丈夫、大丈夫！　ねぇ、ちょっと、由井とウメー！」

　茜ちゃんが由井くんたちの立っているところへ駆け寄っていく。わたしはそんな茜ちゃんの背中をぼうっと見送る。

　やがてこちらを振り向いた由井くんが、わたしを見てほんの少し微笑んだ。