君の伸ばした手のひらに、きっとあたたかい雪が降る

２

「新庄さんは、前の学校で部活やってたの？」

　放課後。バレー部の練習に行く楠木さんと、彼女の親友だという砂田さんと並んで歩く。

「うん。テニス部だった」

「あー残念。ウチ、テニス部ないんだよねぇ」

「バレーなんかどう？　一緒にやらない？」

　女の子との、たわいのないおしゃべりにホッとする。

　朝からトラブルはあったものの、クラスの女の子たちはみんな気さくでやさしくて、わたしは転校初日からひとりぼっちになることはなかった。

　知らない学校での、はじめての一日がなんとか終わる。

「それじゃ、またね。新庄さん」

「うん。さよなら」

　昇降口の手前で手を振って、楠木さんたちと別れる。

　部活をやっている生徒たちは、すでにそれぞれの場所へ散らばっていて、家に帰る生徒たちは、もう学校を出てしまったようだ。

　音楽室から流れてくるバラバラな楽器の音。廊下の向こうから聞こえる明るい笑い声。ひと気のない冷え切った靴箱。

「あ……」

　踏み出しかけた足を止める。

　玄関の隅に寄りかかり、たったひとりで外を眺めている男の子の横顔。

　その姿は色のない世界に今にも溶け込んで消えてしまいそうで……どうしてなのかな……無性に切ない気持ちになった。

「由井……くん？」

　思わずその名前をつぶやいた。振り返った彼が、どこか無表情な視線を私に投げかける。

「もしかして……待っててくれたの？」

　なに言ってるんだろう……約束したわけでもないのに。なに言ってるんだろう、わたし。

　ひとりで戸惑うわたしに、彼の表情が緩む。

「遅いよ、新庄さん。凍え死ぬ」

「だって……わたし、一緒に帰るなんて一言も……」

「おれ、返事は聞かない主義なの」

　そう言ってふざけたように笑うのは、やっぱり教室で騒いでいたあの由井くんだ。

すると由井くんの右手が、すっとわたしの前に差し出された。

「な、なに？」

「手つないで、帰ろうよ」

「なんでそんなこと……」

「もうキスもしちゃったしさ。付き合うしかないっしょ？　おれたち」

　自分の顔がほてるのがわかって、それが無性に恥ずかしくて……わたしはその手を無視して早足で歩き出す。

　校舎の外へ出た途端、冷たい風が頬を吹き付けた。いつもとは違う、キンッと冷え切った空気。

　ああ、そうか。ここはわたしの住んでいた街じゃないんだ。

　張りつめていた糸が切れたかのように、次々と思い出が込み上げてくる。

　坂道から港が見えた通学路。ちょっとだけ寄り道した小さなカフェ。わたしの隣にいつもいたあの人――。

　泣きたくなんてないのに、涙があふれそうになる。

「新庄さん」

「ついてこないで」

　薄暗くなった道を振り向かないで歩く。朝、うっすらと積もっていた雪は、もう残っていない。

「新庄さんってば」

　背中にしつこく響く声。どうしてわたしのこと、放っておいてくれないの？

「わたしはっ、あなたのことなんか……」

　すっと左手に、あたたかいぬくもりがすべりこんでくる。

「冷たいんだなぁ、新庄さんの手」

「ちょっ……離して……」

「言ったでしょ？　おれ、返事は聞かない主義だって」

　由井くんがわたしの手を握ったまま、からかうように笑う。

　どこまで本気なの？　どこまで冗談なの？　わたしは何を信じたらいいの？

「おれの手、あったかいだろ？」

　ゆっくりと顔を上げるわたしの隣で、由井くんがいたずらっぽくつぶやいた。

「手袋がわりに使っていいよ」

　風に揺れる街路樹。ぼんやりと灯る街灯のあかり。由井くんの吐く白い息。

　振り払おうとすれば振り払えたのに……わたしは由井くんに手を握られたまま、歩き慣れない道を歩いた。

　本当はどうしようもなく不安で心細くて……ただ誰かに、すがりつきたかっただけかもしれない。

　ただ誰かに……誰でもいいから――。

「沙和、どうだった？　新しい学校は」

　おばあちゃんが用意してくれた二階の六畳間で、わたしはスマートフォンを耳に当てる。部屋の中にはまだ開けていない段ボール箱が、いくつも積まれたままだ。

「うーん……なんか、ヘンな一日だった」

「なにそれ？」

　電話の向こうでくすくす笑っているのは、小学校からの親友、一佳（いちか）。

　しっかり者でお姉さんタイプの一佳は、何をやってもスローペースなわたしとは正反対の性格だけど、なぜだか誰よりも気が合った。

「あたしずっと心配してたんだよ？　沙和んち、いろいろ大変なのにさ。あたしがそばにいてあげられたらいいんだけど」

　いろいろ大変……一佳にも、そう思われてるんだ。

「大丈夫。こっちの人、みんないい人そうだし」

　明るい声でそう言いながら、わたしは由井くんのことを思い出す。

　今日はじめて会った人なのに、結局あの手を振り払うことができず、家の前まで送ってもらった。

　それにわたしたち、もっととんでもないことまでしてる。

　どうしよう。この話、一佳に話したほうがいいのかな。喉がひりひりと乾いてきた。

「あのね、一佳……」

「ん？」

　やっぱりダメだ。初めて会った男の子に、クラス中の人が見ている前でキスされたなんて……恥ずかしすぎて言えないよ。

「ごめん。なんでもない」

　わたしの声に一佳が一瞬黙り込む。それから少し言いにくそうに、その名前を口にした。

「沙和。今日部活に、麻野先輩が来たよ」

「え……」

　久しぶりに聞いた名前に、胸がざわざわと騒ぎ出す。

「麻野先輩もね、沙和のこと、すごく心配してるみたい」

「で、でも……先輩とはもう……」

「沙和ともう一度、話をしたいって言ってた。もしかしたら電話かかってくるかもよ？　先輩から」

　なんで？　どうして？

　頭にぼんやりとよみがえるのは、真夏のテニスコート。

　眩しい太陽の日差しの下で、わたしがいつも目で追っていたのは先輩の姿だった。

　ひとつ年上の彼は、いつもさわやかで、やさしくて、後輩からも慕われていて……だから彼に「好きなんだ」と言われた日は、信じられなくて涙が出た。

　先輩と付き合った一年あまりの日々。

　毎日一緒に帰って、休みの日はふたりで出かけて、手をつないで、キスをして……こんな夢みたいな日がずっと続けばいいと思っていた。

　――無理だよ……おれ、自信ない。

　先輩からそう言われたのは、わたしの引っ越しと転校が決まったことを伝えた日。

　遠い場所に離れたら、きっと気持ちも離れてしまう。同じように付き合い続ける自信がない。

　先輩の言葉にわたしは、「大丈夫だよ」と言えなかった。きっとわたしも、自信がなかったのかもしれない。

　――ごめん。別れよう。

　引っ越しの日に先輩が告げた。あっけない、本当にあっけないふたりの終わり。大切に積み重ねてきた日々が、突然途切れてしまった。

　地図を指先でたどればほんのわずかな距離なのに、高校生のわたしたちには、その距離を乗り越えることができなかったのだ。

「沙和？　聞いてる？」

「……うん」

「別に嫌いで別れたわけじゃないんだしさ。先輩はきっと後悔してるんだよ。沙和にあんなこと言っちゃって」

　一佳の声を聞きながら、窓の外に視線を移す。見慣れない景色が目に映り、いろんなことが変わり始めているのだと気づく。

　わたしはもう先輩のそばにはいられなくて。遠い街の新しい学校に通い始めて。そして……。

　わたしの気持ちも、もうすでに、あの頃とは変わってしまったのだろうか。