星屑の伯爵と昔日の双子は世界崩壊の幻想(ゆめ)を見る

第4章 別れを告げる【5】

　贅を求めていたわけではなかった。

　ただ、ただ、当然のものを手にしたかった。

　それが許されざることであるなら、この生に意味はあったのだろうか。

　虹色に輝く蝶の鱗粉が鼻腔を突き刺し、月は雨の向こうに消えようとしている。

　このぼやけた景色の中、静かに眠れるのだとしたら、それが唯一で最後の希望なのだろう。

　伸ばした手は霞を掴み、均衡が崩れた世界では、足を掬われ、記憶を食べ、ただ贖罪の日を待っている。

　ただ、そこに在りたい。

　それは必ず悲しみを生む。

　遠く在りし日を嘲笑う。

　ただ、それだけのこと。

　人の目に触れぬよう、人の耳に入らぬよう、ただ息を殺していた。

　……――

　ふと目を開くと、不気味な左目が覗き込んでいた。

「ねえ、息をしているのは辛くはない？」

　子どもの声が謡《うた》うように言う。その左目は楽しげに細められた。

「こんな星屑のような世界で」

　ぼんやりとした頭で考えても、これがなんなのかはよくわからない。

「きみは誰？」

　そう問いかけると、左目はまた楽しそうな色を湛えた。

「さあ。きみが知る必要はないのかもしれない」

　ぼやけた視界の中に浮かぶ左目は、不思議と恐怖は感じられない。むしろ、どこか懐かしいような、安堵を与えるような、そんな感覚になった。

「ボクはきみの息の根を止める。もう一度だって耐えられやしない」

　その声に身を委ねたとき、どうなるのだろう。何もかも見えないいまより、何もかも良いのかもしれない。

「それしかない。そうすることでしか生きていけない」

　きっと、その通りなのだろう。この瞳にすべてが映ったとき、何もかも終わるのだとしたら、それはきっと、悪いことではないのかもしれない。

「ボクにはきみの苦しみがわかる。わかってあげられる。あいつらなんかより」

　このまま目を閉じていよう。そうすれば、最期が訪れる。それはきっと、この生命の息吹。そして世界が終わって――

「いてっ」

　ひたいを弾かれる衝撃に目を覚ます。垂れていた首を持ち上げると、メリフが呆れた様子でシリルを見ていた。

「少し目を離すとこうなんだから」

　どうやら、左手にペンを握ったまま居眠りしていたらしい。何時になったのかはわからないが、メリフが席を外していたということは、そう長い時間ではなかっただろう。

「ニコルが出て来なかっただけよかったってことかしらね」

「ニコルが仕事をできれば話が早かったのにね……」

　シリルは腕を前に突き出して伸びをする。机に積まれた書類は少しも減っていないように見える。実際、減っていないのだ。シリルは気を取り直し、目の前の書類にまた目を落とした。

「お兄さんが爵位を継いだあと、シリルはどうするの？」

「どうするかな……兄の判断によるかな」

　この書類がすべて片付いたあと――そんなときが来るかは判然としないが――シリルがどうなるか、兄からはまだ聞いていない。きっと何もやることがなくなり、父が亡くなったばかりの頃のように、ぼうっとして過ごすことになるのだろう。

「ゆっくりできるといいのだけれど。いまの生活は、シリルにとって負荷が大きいわ」

「でも、僕もラト家の人間として役に立たないと……」

　焦燥にも似たこの感覚は、シリルの頭を必死に動かす。例えメリフの言うように負荷が大きかったとしても、シリルもラト家の人間なのだ。

「そんなことを考える必要はないわ。家のために、なんてくだらない」

　最後の言葉には、何か強い感情が込められていた。シリルが首を傾げると、メリフはひとつ短く息をつく。

「なんでもないわ。家のためと思うのはわかるけど、無理をする必要はないわ。シドニー・グレンジャーだって、嫡男のくせに家督を次男に譲ろうとしてるんだから」

「うーん……それはたぶん、僕のせいだから……」

　自信を失って呟くシリルに、メリフは何も言わずに首を傾げる。

「僕がこんなだから、放っておけないんだと思う」

「あたしたちができる限りの手伝いをするわ。できないことは頼るようにしてちょうだい」

「うん……」

　それから、書類整理の作業に戻る。書類は相変わらずシリルには難解で、一枚を片付けるのに予想よりも大幅に時間がかかる。この書類が領地経営の何に使われるのかはわからないが、兄に言われたとおりの処理をする。ただそれしかできないのだ。

「ちょっと待って。ここのところ」メリフが書類を指差す。「欄が間違えているわ」

「うーん……？」

　シリルは書類を持ち上げ、顔に近付ける。字が小さくてよく見えないが、確かに間違えているようだった。

「よく見えないっていつも言ってるけど、視力も弱いんじゃない？」

　シリルは聴力を補助するための補聴器を耳に着用している。それでもよく聞こえないときがあるが、着けていないときより数倍はマシだ。

「目も一応、補助する物を着けてるんだけど……」

「それでも見えづらいのね。足をぶつけたりグラスを倒したりするのは、よく見えていないってことなのね」

「それもあるけど……」

　シリルのそそっかしさは、目がよく見えていないばかりではない。目が見えていたとしても足をぶつける。シリルにはそんな情けない自信があった。

「眼鏡を作ってみたら？」

「一度、作ったことがある。でも、僕にとって危険な物だったみたい」

「眼鏡が危険って、どういうこと？」

「よくわからないけど……」

「ふうん？　まあいいわ。よく見えないなら言ってちょうだい」

「うん……」

　それから、メリフの目を頼りつつ書類整理を続ける。兄であれば、一日もあればこの書類の山を片付けることができるのだろう。だが、いま兄は事業で手一杯だ。シリルがこの書類たちを担うしかない。いまはそれでしょうがないのだ。