女子高生 来店時刻：17時
賑やかな通りから一本、そしてもう一本横に曲がった先にある、小さなカフェ＆バー。
今日も若きマスターがいるこの店には、ほんの少しだけ、刺激的なお客様が訪れます。
――木製のドアベルが、からん、と軽やかに鳴りました。
「こんばんはーっ！ あれっ？ こんにちは？ まぁいっか！」
明るく元気な声が店内に響きます。入ってきたのは、制服姿の女子高生でした。髪はツインテール、鞄のキーホルダーがやたらと賑やかで、足取りも軽やかです。
「いらっしゃいませ。お一人ですか？」
「うん、今日は一人です！ カフェラテ、お願いします！」
「かしこまりました」
元気な声に対してカウンターにちょこんと小さく座った彼女は、くるくるとスプーンを指で回したり、隣の空席を覗きこんだり、落ち着かない様子でした。
「マスターって、彼氏とかいるんですか？」
突然の質問に、マスターは一瞬だけ目を見開きますが、すぐに柔らかく微笑みました。
年頃の女の子がこういった切り出し方をする時は、大体決まっているものです。
「私の話より、今日はどうなさったのですか？」
「うーん……聞いてくれます？ 実はですね……好きな人ができたんですよ、私」
「まあ。それは素敵なことですね」
思った通りでした。彼女は目を輝かせて、想い人を空に見つめています。
「……で、その人に告白しようか迷ってるんですけど、タイミングが全然わかんなくて」
マスターはふわりと湯気を立てるカフェラテを目の前に置きながら、そっと問いかけます。
「その方は、どんな方なのですか？」
「えっとね、三年の先輩で、すっごくカッコよくて、ちょっとだけ不器用で……あと声が良くて！」
嬉しそうに語る彼女の頬がほんのりと赤く染まっていて、それがまるで、テーブルに置かれたラテアートのハートみたいでした。
「素直に思いを伝えるのは、きっと勇気がいりますね」
「そうなんですー！ なんか振られたらどうしようとか、空気読めないって思われたら嫌だなーって」
「でも、気持ちを伝えることで、あなた自身が少しだけ変われるかもしれませんよ」
女子高生はカフェラテを一口飲んで、ふうっと息を吐きました。
「……マスターって、なんかお母さんみたいですね」
「よく言われます」
「……でも、そっか。ちゃんと伝えた方がいいのかな。今しか言えないし」
「ええ。思いが届くかどうかより、その思いがあるということが、きっと大切なのだと思います」
彼女は少しの間、カップを見つめたあと、勢いよく立ち上がりました。
「よーし、やってみます！ 告白、してみます！」
「がんばってくださいね。応援しております」
「マスター、ありがとーっ！」
そう叫ぶように言って、彼女はぴょんっと跳ねるように店を出ていきました。ドアが閉まる寸前、ラテアートのハートがゆらりと揺れて、やがて溶けてゆきます。
店内にはまた静寂が戻り、マスターはカップをひとつ洗いながら、ゆっくりと呟きました。
「どんな答えでも、その一歩を踏み出せたことが、きっとなにより尊いのです」
今日もまた、一杯のあとに、少しだけ。
誰かのこころが、ほどけていったようです。
