陰陽師の溺愛花嫁

第九話 対決

「しかし、一体どうやって」

「それをこれから考えるのです！」

　ふんす、と鼻息も荒く沙映(さえ)が言う。気合い充分といった様子の彼女に対し、明隆(あきたか)は少々タジタジだ。

「――というわけで、私にとっては夢の中でまみえる存在なのです」

「でも、私には声が聞こえました。ということは」

「ええ、実際、私の寝所に直に現れているのだと思います」

　ここまでは、明隆も予測していたとおりの結論だ。実際に沙映が声を聞いたことが、その予測が事実であると判断する材料となる。

「せめて、寝ているときではなく、起きているときに現れるのならば、やりようもあるのだが……」

「起きている間に……？」

　そう、起きている間に現れるのであれば、調伏のしようもある。明隆とて、これまでの期間を無為に過ごしていたわけではない。陰陽師として研鑽を積み、陰陽少将にまでなったのだ。

　起きている間に現れるのでさえあれば、勝算はある――そう、明隆は考えていた。

「ならば、その……こういうのは、いかがでしょうか」

　頬を桜色に染めた沙映が、そっと明隆の耳に唇を寄せる。ふわりと翻った小袿から焚き染められた香の匂いが漂って、明隆の心臓がどきりと跳ねた。

　そして、彼女の口から語られた作戦の内容は、思いも寄らぬものだった。

「とっ……共寝を、その……すれば、もしかしたら、と思うのです」

「いや、しかし、それであれば婚儀の日に現れてもおかしくなかったのでは」

　そう反論しながらも、明隆の胸の内には「そうか」と納得するものもあった。確かに、あの日はまだ二人顔を合わせたばかり。

　通常ならば交わすべき文もなく、人柄も知らぬままであったのだ。

　それが今では、お互いを知り――互いを好ましく想っている。そのことが、怨霊の出現を促す引き金になっているのだろう。

「わかりました」

　明隆は、沙映の手を取るとその瞳をまっすぐに見つめて頷いた。

「ですが――」

　一つだけ沙映に約束をさせ、明隆は少しだけ切なげに微笑んだ。

　決行は、三日後の夜と決めた。これは、明隆が卜(うらな)って最も成功しそうな日を選んだのだ。

　そのための準備も抜かりなく、さらに翌日からは明隆は精進潔斎(しょうじんけっさい)して場に挑むことにする。

　壱は、明隆の気合の入れように驚いて目を丸くしたが、藍はさもありなんとばかりに頷いた。

　ところで、この二人――と、じっと沙映は並んで座るその姿を見つめる。

（どこからどうみても、普通の「ひと」に見えるわ……）

　だが、明隆に教えられたところに寄れば、この二人は式神なのだという。ただ、普段から人の姿をとって自由に歩き回れるほどに格が高く、古くから安倍家に仕えているのだそうだ。

「この二人を傍につけておきますから、何かおかしなことがあったらすぐに言ってください」

　精進潔斎の間は、誰にも会わずに過ごさねばならない。沙映に何事もないように、と気を配ってくれる明隆の気持ちがうれしくて、自然と頬が緩む。

　にこにこと笑っている沙映に、壱と藍は顔を見合わせて苦笑した。

　そして、日は巡り。いよいよその日がやってきた。

　長袴(ながばかま)に単衣(ひとえ)を纏っただけの沙映と、雲丸文様(くものまるもんよう)の白い狩衣(かりぎぬ)姿の明隆が、御帳台(みちょうだい)の中で膝をつき合わせて座っている。お互いに、緊張した面持ちだが、果たして何に緊張しているのか。高燈台(たかとうだい)の火が揺れて、二人の顔にかかる影が揺らめいた。

「で、では、その……はじめても……？」

「は、はい」

　ごくり、と喉を鳴らした明隆の手が、沙映の単衣に伸びる。あらかじめ聞いていたから良いようなものの、実際にやってみると、卒倒しそうなほどに恥ずかしい。ぎゅっと目を閉じると、ふっと明隆が笑う気配がした。

「緊張してますね」

「そっ、それは……その、そうで、しょう？」

　そっと肩を抱き寄せられて、沙映はぎくりと身体をこわばらせた。再び明隆が笑う気配がするのが悔しい。

「は、はじめて……なので……」

　緊張しても仕方がないでしょう、という意味を込めてそう呟くと、ごほっと明隆がむせる声がした。

「っあー……私、我慢できるかなぁ……」

「え？」

　片手で目元を覆った明隆の言葉に、沙映は目を瞬かせる。だが、明隆は「いや」と呟くと再び沙映の肩を抱き、耳元に口を寄せた。

「あー、なにせ……愛おしい相手とこうして過ごすのは、初めてですから」

「っ……！」

　思わぬ言葉に、一気に顔が赤くなる。その顔を隠したくて、明隆の胸元に顔を寄せたとき、また高燈台の火がゆらりと揺れた。

「……明隆さま」

「しっ」

　ぞわり、と総毛立つような気配が漂い、ゆらりゆらりと火が揺れる。肩に置かれた明隆の手に力がこもり、強く抱き寄せられた。

　本当なら、きゅんとときめきたいところなのだが、生憎と周囲の空気がそうさせてくれない。

　ごくりとつばを飲み込んだそのとき、上の方からかすれた声が聞こえた。

『……してぇ……ど……て……』

　それは、嘆いているようにも、怒っているようにも――すすり泣いているようにも聞こえる声だ。はっとして明隆の顔を見上げれば、彼は天井付近を睨みあげている。

　ごう、とひときわ強く生ぬるい風が吹いて、また沙映の肌に鳥肌が立った。

　低く、明隆がなにやら唱えている声が聞こえる。そうして、まだ怨霊が何かを言う声も。

　ざらり、と目の前に黒髪が揺れる。唐衣(からころも)の姫君が、髪を振り乱して――。

『どうし……わた……あい……ああ、あい……てたのに……』

　その声に、いや、その内容に、沙映ははっと息を呑んだ。