女子高生とその担任を同居人にした話

冬の章

反省会 下

　古井河が帰ってきたのは午後八時前だった。

「ただいま」

　リビングに入ってきた彼女は、あいさつの声だけではなく雰囲気も気だるげだ。ひと目見ただけでくたびれているのがわかる。今日は仕事の疲労に加えて、ずっと七海の心配をしていた精神的な疲れもあるのだろう。

「……センセ、お帰りなさい」

　七海はソファから立ち上がって気をつけの姿勢。

「水渡さん」

　古井河は七海の目の間に立つと、十秒ほどじっと見つめてから、ほう、と深いため息をついた。

「良かったわ、何ごともなくて。本当によかった」

「センセ……。心配かけて、ごめんなさい」

　七海は神妙な顔つきで頭を下げる。

　いつもは古井河に反発的な態度を取ることが多い七海も、今回ばかりは心の底から反省して、謝罪しているようだった。

　古井河は緊張をほぐすように笑顔を作ると、人さし指を立てて言った。

「それじゃあ、反省会をしましょうか」

「え？」

　首をかしげる七海を、古井河が追及する。

「ごめんなさいと水渡さんは言うけれど、自分の行動の何が悪かったと思っているの？」

「え、えっと……」

　七海はちらりと救いを求めるように僕の方を向いた。しかし、古井河が『あなたは何もしないで』とばかりに鋭い視線を向けてくるので、黙るほかない。

「いろいろあるけど、全部まとめて、たぶん、センセや長谷川さんに相談しなかったから……」

　七海のたどたどしい答えに、古井河はうなずきを返す。

　しかしそれだけで話が済むはずもない。

「そうね、そのせいで、みんなにどれだけ手間を取らせたかわかる？」

「えっと……、せ、センセに心配をかけて、あと、長谷川さんの仕事の予定を乱して、バイト先のレジのシフトも空けちゃったし」

「受験の進路変更の準備もね」

「……ごめんなさい」

　七海は肩を落として小さくなる。

　凹みに凹んだ様子を見て、古井河は小さく首を振った。

「まあ、いいわ。反省しているみたいだし、これくらいにしておきましょう。お腹もすいたし。晩ご飯、できてるんでしょ？」

「うん！　センセの好物、いっぱい作ってあるから」

　七海は笑顔でうなずくと、自分の力の見せどころ、とばかりに張り切って台所へ向かう。

　きっちり叱って反省をうながし、その直後に名誉挽回のチャンスを与える。古井河愛佳の見事なる先生っぷりだった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　夕食を食べ終えて、風呂を済ませた七海は、ソファに座るとすぐに、こっくりこっくり舟をこぎ始めた。古井河は寝ぼけた七海を寝室のベッドへと誘導し、そっと戸を閉める。それが隔離なのは明らかだった。

「水渡さんをフッたの？」

　二人だけになったリビング。古井河はテーブルの向かいの席に座ると、頬杖をついて顔をかたむけ、率直に尋ねてきた。

「……どうして」

「そういう雰囲気だったから」

　さも当然という風に語られても、こちらにはまるで自覚がない。首をかしげていると、古井河はニヤリと口元を上げる。

「教師をしているとわかるのよ。仲のいい男女が、ある日突然ギクシャクし始めるの。どちらかが告白して断られたか、それか、片方に別の相手が――恋人ができたか。原因は二つに一つね」

「僕たちの雰囲気がそれだったと」

「これ(・・)も、気まずいのをごまかすためにやったんでしょ」

　古井河は室内を見回す。

　リビングは隅々まで掃除が行き届いており、床は雑巾がけのおかげでチリひとつない。

　アパートに帰ってくるなり「師走なので大掃除をしましょう」と七海から提案があった。僕もそれに乗っかり、二人で数時間かけて部屋じゅうを掃除をしたのだ。何かの作業に没頭していれば、余計なことを考えずに済む――そんな逃避の気持ちがなかったと言えば嘘になる。

「ヒーローみたいなことをするから、そうなるのよ」

　辛辣《しんらつ》な口ぶりに、いつかの忠告を思い出した。

『――あなたがあの子を助けるたびに、あの子の想いは深くなる』

　七海が抱えている問題に手を貸すほどに、七海は僕に好意を抱いていく。

　買いかぶりだと思っていたその言葉は、少なくとも七海にとっては真実で。

　僕はそれを自覚できていなかった。

「だからって、助けないわけにはいかない」

「それがあなたの責任だものね」

「……責任か」

　その言葉には複雑な思いがある。

「どうしたの？」

「田之上と会ったとき、けっこう強めに批判してしまったんだよ。父親の資格はない、という風なことをさ」

「でも、聞く限りではその男、なかなかのろくでなしだったみたいじゃない」

　古井河の言うとおり、やつの行為はまともではない。

　では、やつを批判する僕はまともなのか？

　三人ぐらしを継続すると決めた判断が、そもそも間違っていたのではないか。

　ここ数日、自問しない日はなかった。

「水渡さんを追い詰めたという意味では、僕もあいつも、そう違わないのかもしれない。

　あいつは悪意で娘を脅《おびや》かした。

　僕は善意であの子を誑《たぶら》かしたんだ」

「――それ、水渡さんに言ってないでしょうね」

　古井河は射貫くような視線を向けてくる。

「弱音を吐く相手くらい選ぶよ」

　こちらも目を逸らさずに応じると、

「……それなら良し」

　と一転して、おだやかな笑みでうなずいた。

　瞳を潤《うる》ませ頬を染め、頬杖ついて口元を上げる。

　教え子に向けるものとは明らかに違う、色気のある表情に、思わず見惚《みと》れた。

「大丈夫よ。あなたの善意は水渡さんに多くのものを与えているから」

「失恋も？」

「失恋という経験を得たのよ。だからきっと素敵な女性になるわ」

　自分の選択の責任は最後まで取る。その気持ちに揺らぎはない。

　しかし、そもそも自分の選択は正しかったと言えるのだろうか。

　疑いは常に付きまとっていたが、彼女に大丈夫と言ってもらえたことで、少しだけ、地に足がついた気がした。

　七海の前では大人ぶっていても、実際のところは迷ってばかりだ。

　抱えた悩みは簡単には消えず、隠し方だけが上手になる。

「何、どうして笑ってるの」

「いや、僕もまだまだ未熟だなと思ってさ」

「四十《しじゅう》にして惑わず、って言うじゃない。それでいいのよ」

「あと十年か……」

「ちょっと、こっち見ながらそういうこと言わないで」