女子高生とその担任を同居人にした話

冬の章

反省会 上

　昼下がりといっても、１２月の空気は冷たい。

　道端の自販機でホットの缶コーヒーを二つ買って、一方を七海に差し出した。

「え？」

　七海は缶コーヒーと僕の顔を交互に見つめ、表情に乏しい顔をかたむける。

「いつの間に買ったんですか？」

「いや、さっき自販機があっただろう」

　そう言ってやると、七海は慌てて後ろを振り返った。

「あ、ホントだ」

　どうやら僕がコーヒーを買っていたことにも気づいていなかったらしい。取り乱してはいないものの、やはり先ほどの出来事のショックは大きいのだろう。

「ありがとうございます」

　七海は缶コーヒーを受け取ると、両手でそっと包み込んだ。まるで高価なプレゼントでも扱うみたいに。

　こちらも七海に倣《なら》って、温かい缶コーヒーを両手で包んで暖を取る。かじかんだ指先がじんわりと暖まって、血が通っていくような感覚がした。

「大丈夫かい？」

「あ、はい……、何もされてませんから」

「それはよかった。……それもあるけど、縁は切れているとはいえ、父親があんな風にされているのは、あまり気持ちのいいものじゃないだろう」

「そうですね。胸がすくような気持ちにはなりませんでした。身を挺《てい》してかばう気にもなれませんでしたけど」

　能面のようにこわばっていた表情が、気弱そうにゆがむ。

「……あたしって冷たいんですかね」

「敬意を持てない相手を、無理に慕《した》う必要はないよ」

「親でもですか？」

「あの人は親じゃないだろう。少なくとも法的には」

「長谷川さんも案外ドライですよね」

「相手によるよ」

　こちらの返事に満足したのか、七海は手の中の缶コーヒーを見つめながらほほ笑んだ。その淡い笑みをいちど消したかと思うと、ややあって、再び口元を上げた。

　先ほどよりもはっきりとした笑顔で、こちらを見上げてくる。

　瞳が涙をたたえて揺れていた。

「……お礼が遅くなりましたけど、助けに来てくれて、ありがとうございました」

「どういたしまして」

「あと、嘘をついて、ごめんなさい」

　足音にかき消されそうなくらいに小さな声で、七海は謝罪を口にした。

　自分の行いを心の底から悔やんでいることがわかる、か弱い声だった。

「大胆なことをしたね」

「……ごめんなさい」

「さすがにもうあの男から連絡が来ることはないだろう。次やれば訴えられることくらいは理解したはずだから」

「はい……」

「あとで、洋美さんにも報告をしないとね」

「はい……」

「古井河なんか、ものすごく怒ってるだろうから、覚悟しておかないと。一緒に叱られよう」

　瞬間、七海の表情が固まり、足が止まった。

　僕は歩く勢いのまま数歩進んでから、立ち止まって振り返る。

「水渡さん？」

「長谷川さんはあたしのこと、怒らないんですか？」

「怒らないよ」

「……それって、そうする価値もないからですか」

「ずいぶんネガティブなことを言うね……」

　苦笑いを作りつつ頭をかく。

　気にしていないことをアピールするためのゆるい仕草だが、効果はなかった。七海は深刻そうに眉を寄せたままだ。

「だってあたし、嘘をついてバイトをやめて、職場のみんなに迷惑かけて、センセにも心配かけて……。今だって、本当なら長谷川さんは働いてる時間じゃないですか」

「――水渡さん」

　鋭めの声で呼びかけると、七海は反射的に顔を上げた。こちらの話に聞く耳を持ってくれる精神状態になっただろうか。

「少し、休んでいこうか」

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　住宅街の中の小さな公園に立ち寄って、一つしかないベンチに並んで座った。

　缶コーヒーをひと口飲んで、前を向いて話を始める。

「さっきの続きだけど。怒るっていうのは、自分の置かれた状況を理解していない相手に対する、最終手段だからね。そういうものは、君には必要ないだろう。もう十分に反省しているし、落ち込んでもいる。それをさらに凹ませるのは、ただの暴力だ」

　そこで言葉を切って七海の方を向いた。

「……というのが僕の主義だけど、古井河はたぶん、もう少し厳しめだと思うから、いちおう心構えはしておいた方がいいよ」

　七海はまた難しい顔になる。

「はい」

　返事のトーンも低い。先ほどから様子がおかしい。

　やはりショックが尾を引いているのだろうか。

「水渡さん、大丈夫かい？　やっぱり――」

「大丈夫です！　今のあたしのこれ(・・)は、元父とは無関係ですから」

「じゃあどうして」

「長谷川さんのせいです」

「……それは、もうしわけない」

　拗《す》ねたようにそっぽを向かれて、心当たりはないが反射的に謝っていた。

　七海の表情は険しいままだ。いや、はっきりと怒っているようだった。

　缶コーヒーのプルタブを開けると、八つ当たりのように一気飲みをする。

「……ぷはぁ」

　白い息を吐きながら、七海は『どうだ、空っぽにしてやったぜ』とばかりにこちらを睨みつけてくる。

「そんなスポーツドリンクみたいに飲まなくても」

「さっきの、話ですけど」

「なんだい？」

「この街から出ていく、とか言ってたじゃないですか」

　少し考えて、思い出した。

　三人ぐらしを言いふらすぞという、田之上の脅しに対する返事のことだろう。

「あれはハッタリだよ。ああいう輩《やから》はこちらが委縮《いしゅく》するのを見て調子づくんだ」

「堂々としていれば攻撃されないから？」

「そういうことだね」

「でも、センセとも話をしたんですよね」

「そりゃあ一応、意見を統一しておかないと。打ち合わせというか、口裏合わせというか」

「それって、なんか……」

　七海はジトッとした視線で上目遣いをする。

　何か言いたそうな沈黙は、長くは続かなかった。

「そういう風に大げさにされると申し訳ないです」

　それは本当に言いたかった言葉ではないのだろう。

　しかし、指摘はせずに話を続ける。

「こっちも同じだよ。お酒を出す店でバイトしたり、その筋の人が絡むような話に巻き込まれたりして、ずいぶん大げさになってしまった」

「それは……、すいません」

「だから、怒っているわけじゃない。ただ、今後はもう、こういうのは無しにしよう。困ったことがあったら、ちゃんと相談すること」

　押し黙ってしまった七海に念を押す。

「いいね？」

「……はい。ごめんなさい」

「いや、お互い様ってやつだよ」

「――どうして長谷川さんが謝るんですか」

　その問いかけは単純に、心に浮かんだ疑問を口にしただけ、という声音だった。

　しかしすぐに、違和感に気づいたかのように、表情が強張《こわば》る。

　七海は身体をこちらに向けた。

「というか、何について謝られているのか、わからないんですけど」

　腰を浮かせて、ほとんど膝が触れるくらいの距離まで近づいてくる。

「謝らなきゃいけないのは元父《あのひと》です。長谷川さんはあたしを助けてくれました」

　それは今日のことだけを言っているのではなかった。

　文化祭の模擬店で問題が起こったときも。

　引越ししたくない彼女のために、母親に会いに行ったときも。

　夏祭りで男たちに絡まれたときも。

　友達の万引きにショックを受けて落ち込んでしまったときも。

　強引に押し掛けてきた、あの雨の日から。

「長谷川さんはずっと、あたしを助けてくれたじゃないですか」

　押し付けるような、縋《すが》りつくような、切羽《せっぱ》詰《つ》まったしゃべり方から感じた。

　七海ももう気づいているのだろう。

　僕たちの食い違いを。

　お互いの膝が触れるくらいの距離で見つめ合っていると、いつかの車の中でのやり取りを思い出す。今このときは、あの時間の続きに違いなかった。

「僕は君を助けたのかもしれない」

　自分がどんな表情をしているのかよくわからない。

　なるべく淡々とした声を意識した。

「……だけど、それ以上のことはできないんだよ」

　曖昧《あいまい》にぼかした、卑怯《ひきょう》な返事だと思う。七海の察しに期待した、ある意味では相手を信用した言い方だった、

　そして七海は、『もっとはっきり言ってください』などと聞き分けのないことは言わなかった。

「卒業まで返事はいいって言ったのに」

　聞こえるか聞こえないかの小声でそうつぶやくと、口をとがらせてそっぽを向きつつ、距離を取って立ち上がる。

「もう帰りましょう。寒いし」

　七海はそのまま、僕を待たずに歩きだした。

「そうだね」

　立ち上がって後を追う。

　今は顔を見られたくはないだろうから、隣には並ばずに、数メートル後ろから見守りながら家路につく。