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約束の日

　昨晩は仕事着のまま寝てしまったので、シャワーを浴びてさっぱりしてから服を着替える。リビングのカーテンを開けると、室内が朝日で満ちた。いい天気だ。

　ソファで眠っていた七海がまぶしさに顔をしかめ、目をこする。

「ん……、おはようございます……」

「おはよう」

　七海はすぐには起き上がらない。寝転がったままでこちらを見上げてくる。

「なんか普通……、むしろ、元気ですね」

「早めに寝たからね」

「ちゃんと、眠れたんですか」

「ああ。それで、今日はどうする？」

「えっ？　……あ！」

　七海は驚いた顔で、弾《はじ》かれたように上半身を起こす。

　今日は買い物に行くと約束をした日なのだが、すっかり忘れていたらしい。昨日はバタバタしていたから仕方のないことではあるが。

「いいんですか？」

「約束してたじゃないか」

「そういうことじゃなくて……」

　七海は不安そうに眉を寄せる。昨日の夜、帰ってきたときに向けられたのと同じ表情だ。

「ん～、おはよ～……」

　そこに起き抜けの古井河が、寝ぐせの多い髪の毛を押さえながらやってきた。

　眠そうな顔をしていた彼女だが、僕たちの間の微妙な雰囲気を感じ取ったのか、すぐに表情を引き締める。

　しかしその口から出る問いかけは相変わらずだ。

「どうしたの？　何かあった？　寝込みを襲われた？」

「その心配は今さらじゃないかな」

「満を持して、ということもあるでしょ」

「今日は水渡さんと出かけるから」

　面倒くさい流れになる前に話を変える。

「……それって、デート？」

「違うってセンセ、ただの買い物だから」

　古井河のからかうような問いかけを、七海は手のひらを左右に振って否定した。

　意外な反応である。

　いつもの七海なら、もう少し挑発的な言動をしている場面のはずなのだが、今の彼女は思いのほか冷静だった。

　大人ふたり、思わず顔を見合わせてしまう。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

　ショッピングモールへ向かう車の中でも、七海は口数が少なかった。

　運転中はずっと助手席からの視線を感じていたが、赤信号で停まったときに七海を見ると、彼女はすでに窓の外へと顔を向けている、その繰り返しだった。

　何か言いたいことがあるのだろうか。あるのだろう。昨夜のことを聞きたいが、立ち入った話をするのも気が引けるから黙っている、といったところか。

　車を降りて、ショッピングモールの入口へ。

　広場にある案内図を横目に、七海に話しかける。

「水渡さんはよく来るの？　ここ」

「まあ、割と。月イチくらいです」

「じゃあ案内は任せるよ」

「はい、任されました」

　七海は自信ありげにうなずくと、迷いのない足取りで進んでいく。

　人混みをかきわけてたどり着いたのは、家具や衣料、生活雑貨などを専門に扱っている店だった。布団も置いてある。

「ここは？」

「『ウキウキ良品』ですよ」

「それはさすがに知ってる」

「じゃあなんです？」

「いきなり布団を買ったら、持ち歩くのが大変だろう」

「……布団を買う以外にも、あちこち見て回ってもいいってことですか」

「この前そう約束したじゃないか」

　七海はぱちぱちと目をしばたくと、恐るおそるといった様子で、一歩、距離を詰めてくる。

「それなら、ちょっと見たいものがあるんですけど」

　まだ遠慮ぎみではあるが、七海は頼みを口にした。

　僕は軽くうなずいて応じる。それでいい。子供に遠慮されると大人のプライドが傷つくのだ。ここはひとつ、彼女の興味のあるものを買ってあげてもいいかもしれない。値段にもよるが。

　などと気前の良さを見せるチャンスをうかがっていたのだが、

「ダメだ、ここはいけない」

　やってきたのはワインの専門店だった。

　店頭には年季の入った酒樽が並んでいる。もちろん中身は空っぽ。雰囲気作りとディスプレイ用の備品だ。控えめな音量でピアノジャズが流れている。

　未成年が酒に興味を持つのは仕方ないことだが、七海のそれは、もしかしたら古井河の影響かもしれない。帰ったら注意をしなければと考えていると、七海が首をかしげて聞いてきた。

「長谷川さん、なんか勘違いしてません？　あたしじゃなくて、センセに買ってあげようかなって思っただけですよ」

「古井河に？　どうして？」

「誕プレです」

「たんぷれ」

「誕生日プレゼントの略です」

「いちおう知ってるけど、実際に聴いたのは初めてだよ。耳慣れない響きだね」

「ジェネレーションギャップですね」

　からかうように笑う七海に、こちらも苦笑いを返す。

「そうか、もうすぐ古井河の誕生日なのか」

「知らなかったんですか？」

「この歳になると、あまり意識しなくなるからね」

「そうですか？　センセはすごく意識してましたけど。暗黒のオーラ背負ってましたよ」

　七海は口元を押さえてニヤニヤしている。その表情を見て、彼女の企みをなんとなく察してしまう。

「生まれた年のワインでもプレゼントするつもりかい？」

「長谷川さん、発想が鬼畜《キチク》いですね」

「面白そうだ」

「でも、そーゆーのってお高いかもしれないから、下見をしたかったんです」

「そういうことなら協力するのもやぶさかではないよ」

「やぶさかってなんですか？」

「思い切りが良くない、みたいな意味じゃなかったかな」

「じゃあ、やぶさかではないっていうのは、思い切りがよくなくない……、つまり、ノリノリで協力するってことですね」

「それじゃあ古井河の三十路《みそじ》到達を喜んでいるみたいに聞こえるじゃないか」

　店員さんに話を聞くと、誕生年ワインはプレゼントとしてなかなか人気があるらしい。気になるのは値段だが、３０年物でも安いものなら一万円台前半からと、意外とリーズナブルだった。

　もっとも、それはこちらの経済力や金銭感覚での話だ。高校生にとって数千円の出費はなかなか大きい。七海は難しい顔でワインの値札をにらんでいた。

「割り勘にしようか」

「いいんですか？」

「酒よりも古井河が喜びそうなものが思い浮かばないんだ。連名にしよう」

「連名で贈り物する二人って、特別な関係って感じがしますね」

「そうだね」

　適当に返事をすると、七海はふくれっ面になる。だんだんいつもの調子が戻ってきているようで何よりだ。

　そう思っていたのだが、何事も簡単には進まない。

　ワイン専門店を出てから、次はどこに向かうのかと七海の先導に従っていると、横合いから声をかけられた。

「……長谷川？」

　声の主は中肉中背の冴えない風体の男性。高校時代の旧友だった。

「偶然だね」

「久しぶりだな、同窓会ぶり……？　……おい」

　あまり表情豊かではない旧友が、めずらしく口元を引きつらせる。

　その目は僕のすぐ後ろへ向けられていた。アラサー男性に同行している十代の女の子、すなわち水渡七海へと。

「お前まさか、とうとう……」

　事案を疑われている視線だった。

　七海を連れている時点で、知り合いに出会ったときの反応も予想はしていた。

　こいつの場合は面白半分なのだろうが、下手な対応をして怪しまれるわけにはいかない。

「親戚の子だよ」

　僕は用意してあったストーリーをすらすらと語った。

「今日は一人でこっちへ出てきたんだけど、危なっかしいからついてやってくれって、親御さんに頼まれたんだ」

「はい、誠治おじさんは潔白ですよ」

　合いの手を打つように、七海は朗《ほが》らかに答える。設定をきちんと覚えているのはいいが、わかっていてもおじさんと呼ばれるのはやはり精神的にきつい。

　とはいえ、七海の物言いははっきりしていて、怪しいところはまったくない。逆に疑っていた者が自らの心の汚さを恥じ入るような清々(すがすが)しさだった。

「疑って済まなかったな」

「下衆の勘繰りってやつだ」

「お前はいつもひとこと多いな」

　あっさりと疑いを取り下げ、旧友は去っていった。

「どうにか切り抜けたか。いい演技だったよ」

　声をかけつつ振り返る。

　そこに、先ほどまでの朗らかな少女はいなかった。

　七海の顔からは感情が抜け落ちていた。

　表情を作ることを放棄してしまったかのような脱力感を、彼女から感じる。

「……水渡さん？」

　そのあまりの落差に心配して呼びかけると、七海は無言で歩きだした。走ってこそいないものの、普通に歩いていては見失いそうな速さだった。

　小走りにあとを追っていくこと数百メートル、七海はようやく立ち止まった。そこは最初に訪れた家具・生活雑貨店の前だった。

　――いきなり布団を買ったら、持ち歩くのが大変だろう

　――布団を買う以外にも、あちこち見て回ってもいいってことですか

　そんな話をした後で、ふたたびここへ戻ってきたのだ。

「布団、買ってきます」

　こちらの目を見てはっきりと七海は言った。

　その言葉は『もう帰ります』と同義だ。

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