女子高生とその担任を同居人にした話

秋の章

価値観の相違

「文化祭デートしてるんだ、へー」

　三ツ森は七海に抱き着いたまま、ニヤニヤと笑っている。

　僕はその笑顔の理由がわからないので、警戒しつつも、表面上は平静をよおそっていた。

　彼女は七海の家庭の事情を知っている。七海が県外へ転校する予定だったことも知っているのだ。その予定は取り止めになって、今も伯鳴高校に通い続けているのだが――そうなった経緯について、三ツ森はどのくらい把握しているのか。

　それがわからない以上、迂闊に話はできない。

　こちらの状況は非常にデリケートである。なにしろ、女子高生とその担任と僕の３人で同居しているのだ。余計なことをしゃべって、情報を与えるのはまずい。

　まずは二人のやり取りを見て、三ツ森がどこまで知っているのかを確認しよう。

「ちょっと青葉、デートじゃないって」

「そうなん？」

「ただ案内してるだけ。デートは文化祭が終わったあとの約束だから」

「すごいじゃん七海っち、そんなグイグイ行くキャラだっけ」

　ようやく三ツ森は七海から離れた。

「ね、おじさん。七海っち、バイトは頑張ってる？」

「ん？　ああ、今まで以上によくやっているよ」

　これは事実である。レジ主任の榊原のお墨付きだ。

「そか。よかった」

　ニッと口元を上げる三ツ森。

「青葉、そういう保護者みたいなのやめてよ」

「えー？　だって心配だったし、居候《イソーロー》とか、気ぃ使うんじゃないの？」

「居候？」

　と僕は話に割り込んだ。

「そ、前に転校するって話したけど、あれがナシになって、今は親の友達の家に居候してるんだって」

　三ツ森の話に相づちを打ちつつ、七海の様子をうかがう。

　七海は僕と目を合わせて、小さくうなずいた。

　なるほど、三ツ森にはそういう設定で話をしているらしい。事実とそれほど大きく離れていない、上手な嘘だ。話を合わせやすいところもプラスポイントである。

　では、納得したところで昼食にしよう。

「私たちはこれからお昼なんだけど、三ツ森さんも一緒にどう？」

「えっ？　おじさんのオゴり？」

「もちろん。焼きそばでよければだけど」

「じゃあお言葉に甘えて」

　三ツ森は手を挙げて喜びを表現するが、隣の七海はというと、

「あたしひとりで買ってきますから」

　と素っ気ない口調で言い残して、例の焼きそばの屋台へ向かっていった。

「七海っち、キゲン悪いね」

「そうかな」

「デートを邪魔しちゃったからっしょ」

「デートではないよ」

「おじさんが無神経《ムシンケー》にも邪魔者《アタシ》を誘うからっしょ」

「無神経ではないよ」

「あ、おじさんなのは否定《ヒテー》しないんだ」

　中庭の中央は長机を並べた即席のフードコートになっている。その一角の空席に三ツ森と向かい合って座った。七海を待っている間の話題は、やはり七海についてだった。

「でもホントよかった、七海っち、こっちに残れて」

「自分のことのようにうれしそうだね」

「だって友達のことだし……、それに」

　三ツ森は僕の目を見てニマニマと笑う。

「それに？」

「聞いたよー、おじさん。七海っちの親に直談判しに行ったんだって？」

「ドライブのついでだよ」

「フツー、バイト先の女子高生にそこまで肩入れしなくない？」

「普通ではないという自覚はあるよ」

「それって七海っちが特別ってこと？」

　踏み込んだ質問だった。表情の硬さと、声の静かさと、視線のゆるぎなさが、これは真剣な質問だと告げている。

「普通ではないから特別だ、というのは気が早いよ。私のやったことは、ほんの少しのおせっかいだった。向こうの親御さんがノーと言えば、そこで終わってしまうような、ささやかな一押しだ」

「でもその一押しは、七海っちの運命を変えたよ」

　運命。大げさであるし、口に出した瞬間に軽くなってしまうたぐいの言葉だと思うが、三ツ森は彼女なりに、よく考えたうえで使ったのだろう。友達を飾り立てるのにふさわしい、特別な言葉として選んだのだろう。

　しかし、運命《それ》をもたらしたのが僕だと思うと、途端にその言葉は軽薄なものに聞こえてしまう。

「水渡さんが私を好きだとか、そういう話かな」

「やっぱ知ってたんだ」

「気づかざるを得ないというかね……」

「ラッキーじゃん、ＪＫに愛されてさ」

「そう思っているように見えるかい」

「……だったら、アタシを昼メシに誘ったりしないよなー」

　僕が三ツ森に声をかけたのは、七海と二人きりになるのを避けるためだった。そんな姑息《こそく》な計算を彼女は理解している。三ツ森青葉は、表向きの言動から受ける印象よりも、ずっと聡《さと》い子のようだ。

「年下はムリってこと？」

「そんなことは……、いや、そうでもないのか」

「はっきりしねーなー」

「誰だって大人になる」

「話が飛んだんですけど？」

「私が水渡さんを助けたことで、特別だと思われてしまったのだとしたら、そんなものは勘違いなんだよ。大人が子供を助けるのは、普通のことだからね」

　三ツ森は目をしばたいて、黙り込んだ。

　十秒ほどが過ぎて、首をかしげながら口を開く。

「……同じ状況なら、長谷川さんじゃなくても、七海っちを助けてたってこと？

　んで、七海っちは、長谷川さんじゃなくても、好きになってたってこと？」

「ああ」

　ちゃんと名前覚えてるじゃないか。

「……おじさんってメンドクサイおじさんだったんだぁ」

　三ツ森は顔をしかめる。戻ってしまった。

「アタシはわかんないなぁ、そういうの、運命の人なんて後づけっていうか、おじさんの言うように勘違いでもいいから、とりあえず合うか合わないか試してみたらって思うし」

「価値観の相違だ」

「ジェネレーションギャップじゃなくて？」

「なんでもかんでも歳のせいにされちゃ困るよ……、とは言えないか。年齢もその人の特徴だから、切り離すことなんてできない」

「やっぱりメンドクサイ……」

「なんの話をしてるんですか？」

　大盛りの焼きそば３人前を抱えた七海が戻ってきた。

「運命とか、ジェネレーションギャップとか……」

「おじさんが若いころ見てたドラマの話してたの」

　三ツ森はさらりと嘘をついた。実に用意がいい。彼女の位置からは七海が見えていたのだろう。

「ふーん」

「キムタクって昔から『ちょぉ、待てよ』って言ってたんだって、ウケるよねー」

「青葉のモノマネってほんと似てないよね」

　それだけ聞いてどうでもよくなったのか、七海は焼きそばをテーブルに並べていく。大盛りを謳っていただけあって、パックからはみ出るほどに詰められている。輪ゴムを外すと勢いよくふたが開いて、湯気とソースの香りが広がった。

　◆◇◆◇◆◇◆◇

「お邪魔虫はクールに去るので」

　たわ言を抜かす三ツ森と別れて、校舎へと入っていく。最後に七海のクラスのクレープを食べて、本日は締めとする予定だった。

「話、弾んでましたね」

「世間話のレパートリーはそれなりにあるんだ」

「青葉って中学の頃、学校の先生ともだいたいケンカ腰だったのに」

「反抗期が終わっただけだろう」

「……なーんか、あたしに知られたくない話、してたんじゃないですか？」

　二人きりになってから追及が厳しかったが、どうにか耐え忍んで、七海のクラスへとたどり着いた。

「帰ってから、きっちり聞かせてもらいますよ」

　そう言って教室へ入っていく七海に、苦笑いで応じる。言い訳と口裏合わせが必要だなと考えていると、

「どうすんだよ？　こんな余らせちゃって」

「今からでもがんばって焼けば……」

「それでさばける数じゃないってわかるだろ！」

　七海が開けた生徒用の出入口から、切羽詰まったやり取りが聞こえてきた。その声のトーンだけで、だいたいの事情がわかってしまう。

　教室に入らず、廊下で待機していると、すぐに難しい顔をした七海が出てきた。

「あ、長谷川さん……」

　目が合うと、気まずそうに逸らすものの、またそっと見つめてくる。

「トラブル？」

「はい、その……、ちょっと相談に乗ってほしいんですけど」