僕の騎士道物語 孤独の主と友誼の騎士

いざ、フォルトゥナ学園！

紅い瞳を持つ子供

　そう言いかけて、口を噤んだ。

　また、ドアの向こうに人の気配を感じたからだ。

　あの男でも、先程玄関にいた女達のものでもない。

　だが普通の人間よりは、遥かに大きな気配だと思った。

　ルナは急いでヒロの影に隠れた。見えるはずがないとわかっていても、つい身を隠してしまった。

　怖い、というわけではない。でも隠れなければいけないと本能的に感じ取ったのだ。

『 ……っ』

　控えめにだがノブが回され、ぎぃ、とドアが開いた。

　ルナはシーツを握りしめた。

　なぜこうも自分は緊張しているのだろう。普通の人間には見えないはずなのに。恐れる必要もないはずなのに。いつも通りふわふわと、その辺りを漂っていても気づかれるわけがないのに。

　だとしても、この不思議な気配は何だろう。

「……」

　隙間から顔を覗かせたのは、赤い髪の少年だった。

　先程ルナのことを上の階から見つめていた、あの紅い瞳を持つ子供だ。

　ルナはぎくりと体を強ばらせた。

　まさか追ってきたのではないだろうかと、一瞬驚いてしまったのだ。

　少年は廊下、室内に誰もいないことを確認すると、そのまま中に忍び込んできた。

　見つかるとまずいことでもあるのだろうか。足音を立てぬよう、こそこそと彼はヒロの元へやって来た。

　その紅い瞳はルナの姿を捉えていないことから、おそらく目的は別にあるようだ。

　なにをしにやって来たのだろう。

　黒い髪をしたヒロの物珍しさに、興味本位で覗きに来たのだろうか。まさかとは思うが、子供のほうが差別意識が酷く、ヒロを攻撃しに来たわけではあるまい。

「……原因は、これか」

　子供はじろじろとヒロの体を上から下まで見下ろすと、ぽつりと言葉を漏らした。

「この屋敷の人間は、なぜこうもお人好しが多いのか……。また、変わった奴を連れてきて」

　その吐き出されたものに、ルナははっとした。子供だからと油断していたが、本当に敵意を持った者だったのかと判断が遅れてしまったからだ。

　魔術を展開させるべきか、と咄嗟に睨むも、その拍子に子供と視線がぶつかってしまった。

　息を呑む。

　やはり精霊の姿が見えているのかと、怯んでしまう。

　この少年も、普通ではない？

「悪いモノがここに入ってきたのかと思った。だから俺はそれを確かめるために訪れたまでだ。この屋敷に危害を与えるものならば排除しなければならない。それが俺の、この屋敷に住む者へ出来る唯一の配慮だからだ」

　少年はそう言うと、ヒロの怪我へ手を当てた。

　まだ幼いはずなのに、放つ言葉は随分大人びていると感じた。取り繕っているわけではない。まるでそうでなければいけないと、己の中で決めているような立ち振る舞いだった。そうしなければ崖下に崩れていってしまうような、儚さと危うさが織り交じっているようにも見えた。

「……おかしな男だ。マナが、普通じゃない」

　少年はなにかを確かめているのか、眠るヒロの腹部に何度も手を当て、離している。

　首を捻りながら傷口の辺りを掌で覆い、考え込む仕草をしてみせた。

「これはお前のマナか？　お前が、この男にマナを分け与えているのか？」

　その問いにルナは言葉を返さなかった。返していいものか、悩んだ。

　言葉の節々にちょっとした棘は感じるものの、敵意や嫌悪感は感じられないように思う。

　だが、この少年を信用するにはまだ早い。もう少し、時間が必要だと悟った。

「……マナが空っぽ、か。俺の前から消えたばかりでそんなまさか、な」

　少年は自嘲するように笑みを零すと、掌に魔力を込めた。

　子供の割りには、普通の人間以上の魔力を放っている。ヒロの傷に蠢く呪いを、その力で消し去ろうというのだろうか。

　呪術の解き方はその術を構成している陣を展開し、パズルのようにして解いていかなければならない。解いた上で、中に潜む核を慎重に取り除かなければいけないのだ。非常に複雑で、その呪いを解こうというのなら、決して間違いは許されない。

　一つ間違えればその呪いはかけられた本人に反動し、更なる戒めとなり体を襲う。

　だからルナは他人に邪魔をされぬよう、夜まで待とうと考えていたのに。なのに、この少年はその力で呪いを消そうとしている。力づくで押し通そうとしている。

　この少年は知っているのだろうか、その反動のことを。

　傷つくのは彼ではない。今以上に苦しむのはヒロなのだ。

　さすがに止めないわけにはいかない。ルナはヒロが苦しむ姿を見たくない。

　ぴょん、と飛び出し、少年の掌に近づいた。

『無知で彼を助けようというのなら、やめてください』

「………… 」

『人の想いは、強いです。それが恨み、憎しみとなれば更に一際強くなる。その呪いは、力で押し通せる程簡単なものではない。失敗をすれば、苦しむのはヒロさんなんです。貴方に跳ね返るわけではないのですよ』

　少年を下から覗くように見上げてみても、視線が重ならない。

　ルナはむっとした。見えていないわけがない。二度も目が合っているのだから、この子供には自分の姿が見えている。

　さっきだって、あの言葉はルナに向けて放たれたものなのだ。声だけが聞こえない等という言い訳は通用しない。

　だからルナはじっと見つめていた。

　視線がぶつかるその時まで、目を逸らさないつもりでいた。

「……呪いか。だからこんなにも、禍々しい空気がこの屋敷に入り込んできたのか」

　やはり声は聞こえていた。

　少年の瞳がこちらを向くことはなかったが、今の返しはルナの声への返答だ。

　こちらがはじめに返事をしなかったから、この少年も同じように聞こえない振りをしているのかと思ったが、どうやら違うようだ。

「他人に呪術を受けるなど、珍しいな。いや、そもそも呪いを人に放てる人間などそういない。この辺りにも物騒な者が残っていたということか……そうか」

　そうは言いながらも、少年はヒロの傷から手を退けようとはしない。魔力も込められたままだ。

『……あの？』

「お前が何者か、なぜこの男の傍にいるのか、気になることはある。が、今優先すべきは呪いを解くことだ。そうだな？」

　紅い瞳が、ようやくルナを捉えた。

　少年を表すような、強い光を宿した目だった。覇気がないようにも感じるが、それでもその瞳には轟々と炎が燃えている。

　不思議な瞳だった。

　おそらく炎の影響を受け、この世に生まれた人間なのだと思った。

　屋敷の住人がヒロの姿を見ても驚いたりしないわけだ。差別意識も持たないはずだ。この少年が屋敷に住んでいるのだから、もう驚く程のものでもないのだろう。

『そうです、が……。力で押し切れるような簡単なものではありません』

「はたしてそうか？　それはお前の先入観で決められた知恵ではないのか？」

『はい？』

「試してみればいい話だろう。いいか、余計な手出しはするなよ」

　そう言った途端、少年の掌にさらなる力が込められる。

　瞳の中で燃えていた炎がそのまま手に移り、ヒロの傷を覆う靄を焼き払おうとしている。

　ルナは驚き、目を離せなかった。離すことなどできなかった。

　子供の放つ量の魔力ではないことに、さすがに驚きを隠せずにいた。

　炎がそのまま呪いを浄化し、消し去ってくれるのではないかと、僅かながらにも感じてしまったのだ。

　だが危機を察した靄が蛇のように蠢き、ヒロの傷口の中へと侵入していく。

　言葉を失いかけるが、少年はそうではないらしい。彼の唇の端が吊り上がった。なにか面白いものを見つけたように、目が細められた。

「……逃げようというのか。随分と弱気な呪いだな」

『どうするんですか？　ヒロさんの体の中に逃げていってしまいましたよ……！』

「どうするもなにも、やるべき事はただ一つだ。このような小さな呪い、なんてことはない。悲観すること自体が間違っている」