14/14

第十四章

神津はあの日以来、口数がめっぽう減った。〝夜〟も〝夜〟で、帰ってきても自室で過ごすことが多くなった。

二人に少しずつ変化が表れ始めたのは一目瞭然だった。

しかし、その理由というものがはっきりしない。

数日たった今でも、〝夜〟も神津も、あの日のことは一切口にはしなかった。

「何かあったんですか？」

堪え切れなくなって、〝夜〟がいないところを見計らって神津に問う。

対する神津は、不気味なくらい無表情で、その表情には、喜びも、悲しみも、何もなかった。

しばらく黙った後、神津は初めて精気が宿ったような顔をした。そして、恐る恐る、といった感じで言葉を発する。

「もしかしたら、君に言ったら何とかなるかもしれない」

それは、自分に対する決意と、私に対する期待が含まれているように感じられた。

「どうしたんですか？」

私はなるべく彼を刺激しないように心掛けながら、ゆっくりと質問する。

「君は、あいつが帰ってきた夜のことを知っているか？」

「え？」

唐突な神津の質問に、私は動揺を隠せなかった。

知っている、と答えたら神津は何て言うのだろうか？

だが、それより早く、神津は言葉を発した。

「君は知らないだろうが、あいつは、ここに戻ってきてから、二度、蘭方医を呼んでいる」

「なぜですか？」

「あいつは医者嫌いだ。そんなあいつが医者に掛かる理由は一つだろう」

私の中で胸騒ぎが広がった。まるで、「胸喰」という虫が、少しずつ胸を喰らって、侵食していっている感じだ。

「まさか、〝夜〟の身に何か―？」

「さあね。僕は興味がない」

神津はきっぱりと答えた。

「なぜです？〝夜〟の事が心配じゃないんですか？」

私の問いに、神津は面白そうにこう言った。いつもの調子を取り戻しつつあるようだ。

「あいつはそう簡単に死ぬようなタマじゃないと思うけど？」

「そうですけど―」

その後も、しつこく何度も訊いたが、神津は動こうとはしなかった。それよりか、〝夜〟のこの状況を、面白がっているようにも思えた。

なぜ、神津は〝夜〟にあまり干渉しないのだろうか？