◆ＢＯＹＳ ＬＩＦＥ◆

第３４話 涙のわけと

「……悪かったな」

　視線を斜め下に投げてそう言った東条に、遥は俺も、と言いかけて止めた。自分の行動が悪かったと言うのは、なにか違う気がしたからである。

　だからただ笑って首を振る。すると、東条もかすかに目尻をさげた。

　風にさらされる金糸の髪が、ひどく美しく儚いと感じる。つい見とれると、彼はその視線に気付いたのだろう。小さく、何だと言った。

「いや、髪が綺麗だなって」

「……何度も染めたから、かなり痛んでるけどな」

　彼はそう言うけれど、遥にはとても綺麗に見えたのだ。先程までそれに触れていたかと思うと、心臓が震えるくらい。

　――それにしても、本当に不思議。今、こうして東条と向かい合ってるなんて。

　思わず自分の頬をつねり、夢でないか確かめる。痛みは確かにあって、これが現実ではないと叫んでいる。強くつねりすぎたのか、遥は涙目になって、いだだだ！と悲痛な声を代償に。

　明らかに不審な行動をする遥に、東条は呆れの眼差しを向ける。それに気付いた遥は、慌てて顔をあげた。

「あ、の！」

「……なんだ」

「いや、あの、さ」

「だからなんだ」

「えっと…」

　上手く言葉が出てこない。伝えたいことがあるのにそれを言えないにもどかしさに、酷く苛苛した。

　上からのため息に前髪が揺れる。泣きそうになった。でも

「………え？」

「無理に、言わなくていい」

　頭におかれた、冷えた手。冷たいのに、何故か心地よい。髪に差し入れるようにして動く手が、違う意味で遥に涙を流させた。

「泣くな、女とバレるぞ」

「分か、ってる。………………………え？」

　遥は抜けた声を出し、ただでさえ大きな瞳を丸くする。

　今、彼はなんと言った？

　言葉の意味を理解すると同時に、動機が激しくなっていく。まさか、自分の聞き間違いだろう、そう願わずにはいられない。遥は、涙が引っ込む代わりに冷や汗が背中を伝うのを感じた。

　恐る恐る顔をあげ、東条の瞳を見る。遥は声帯を必死に震わせた。

「……なんで、いつから」

　否定しなきゃ、そう思ったのに自分の口から出たのは明らかに肯定の言葉だった。

「お前が襲われた時ちょっと疑って、図書室で確信した」

　その時のことを思い出し、遥は身体を固くした。それを見て東条はバツの悪そうな表情をし、遥の頭を軽く叩く。

　――でも、確かに思い当たるふしがある。

　脳内の片隅では冷静にそんなことを考えていたが、実際はパニックだった。

　ばれた。いや、違う。ばれていた。これで、３人目だ。

　どうしよう。

　どうしよう。

　どうしよう。

　唇を噛み締め、手を痛いくらい強く握る。そうでもしないと、困惑で泣いてしまいそうだと思ったのだ。

「……そんな顔するな。なにも捕って食おうなんて思ってないし、言いふらす真似なんかしない」

　東条は遥を安心させるように幾分か優しい声で言い、彼女の頭を自分の胸に押し当てる。遥は未だに混乱していたが、人の温もりに涙を滲ませた。東条の制服が濡れることを悪く思いながらも、涙は止まるどころか溢れ出してしまう。

「だいたい、お前女言葉になってる時があるだろ。ただでさえ見た目なよなよしてるんだから、疑われてもおかしくないぞ」

　遥の背中をあやすように撫でながら、東条はかすかに笑みを含ませて言った。先ほどまでと立場が逆だ、と思いながら。

　遥はだって、と蚊の鳴くような声で呟き鼻をすする。

　そんな彼女に、東条は色々と聞きたかった。なぜ、女の身でありながらこうしてここにいるのか。もし何かあったなら、自分の話を聞いてくれたように、彼女の話を聞いてあげたい。だがそれは、きっと自分の欲。だから、簡単には聞けない。

　そんな彼の心情を悟ったかのように、遥は

「あとで、理由とか話すから……」

　そう、言った。

　――不思議だ。女に触れると佳奈を思い出すから辛かったのに。今は逆に、安心している。

　もう少しだけ、あともう少しだけ、このままで。

　そう願ったのは、どちらだろう。

---

時が止まればいいのに、なんて