◆ＢＯＹＳ ＬＩＦＥ◆

第１６話 ギブアンドテイク

　外から射す穏やかなひだまり。開けた窓から入る少し冷たい秋風が、遥の頬を擽った。

　短く切った黒髪を弄び、何気無く寮の廊下を歩いていく遥。

　放課後のこの時間帯、部活などをやっていない遥は、いつも暇潰しに困っていた。

「趣味とかがあるわけじゃないし……」

　ひとり呟く。

　時折すれちがう寮生に、軽く挨拶を返しながら、とくにあてもなく歩いた。

　――俺、だいぶ馴染んできたかも。

　クラスメイトも、寮生も、今では気兼なく話せる。喜ぶべきなのか、と遥は複雑な表情をした。

　小さくため息をこぼし、前を見る。すると、見慣れた人物が遥のもとへと手を振り走ってきた。

「疾風」

　赤茶の髪を揺らして、その度にチラチラと見えるピアスが、日の光で色合い様々に輝く。

　遥はそれを眩しそうに見た。

「よかった、いいところで会えて」

　遥の肩に手を乗せ、ニカッと無邪気に笑って。身長がたいして変わらない二人は、目の高さが同じなため自然と目があう。

「どうしたのさ、俺になんか用事？」

「ああ。そりゃもう大切なね」

　勿体ぶるような振る舞いに、じれったそうに見つめる遥。疾風は、睨むなって、と笑い

「寮長が呼んでたぜ」

　そう言った。

「寮長が……？」

　予想もしてなかった意外な言葉に、遥はつい聞き返す。疾風はこくん、と一回頷いてこう言った。

「寮長に呼ばれるなんて羨ましい。っていうか、呼ばれるようなことしたのか？」

　疾風は楽しんでる、と言ってるのと同じくらい、口角をつりあがらせる。

「…身に覚えは──」

　遥はそう言いかけたところで、あ、ともらした。

　――まさか夜中に大浴場使ったのがバレた？

　いやだけど、と思う遥だが、一度気がつくとそんな気がするもので。

　遥は腕を組んで唸りながら考え込む。

「あ、やっぱなんかあるんだ？」

　悶々としている遥に、他人の厄介事が好きなのか、弾んだ声で尋ねる疾風。遥は僅かに表情を歪める。

　そんな遥に気付きもせず、疾風はバシッ、と勢いよく遥の背を叩き

「ま、とにかく伝えたからな。ちゃんと行けよ？」

　有難迷惑に、こってりしぼられてこい、とまで付け加え、遥の横を通り過ぎた。

　遥は鈍い痛みが残る背中を撫でつつ、ステップを踏んで離れていく疾風の後ろ姿を睨む。

　そんな遥の眼力が届いたのか、疾風はくるりと振り返りこう言った。

「なんの話だったか教えろよ〜！」

　――ホント、調子のいい奴！

　遥はベッ、と舌を出してやったが、疾風はすでに走り去っていた。

「……やっぱ怒られるのかな」

　一人きり、肩をすくめて呟く。

　未だに寮長が苦手な遥は、盛大にため息をこぼしつつも、寮長室へと向かった。

　　　＃

　寮長室の前で、しばらく静止する遥。手を握り、扉にあてる。

「……寮長、石井です」

　コンコン、と軽やかなノックの音を響かせ、そう伝えた。ドアの向こう側から低い声で返事が聞こえ、遥はそっと扉を押す。

「失礼します」

　控え目に呟いて、後ろ手にドアを閉めた。

　前を見ると、初めて会ったときのように、怜衣は相変わらず大きなソファに座っている。

　その威厳は、さすが上に立つ者とでもいおうか、とても堂々としていた。

「悪かったな、急に呼び出して」

　黒い髪に触れながら、遥を見てそう言う。双子だというのに、琉衣とまったく似ていない。

　目尻の下がった穏やかな瞳の琉衣とは対照的に、切長の鋭い光を放つ怜衣の目。

　片割れは柔らかいブラウンの髪なのに、漆黒ともいえる黒髪。

　――そういえば、染めたんだっけ。

　日向に聞いた話を思い出す。

　無意識に強く見つめていた遥に気付いた怜衣は一瞬目を細める。だが、気にしないとでも言うように、ソファには腰掛けたまま、遥に向かい手招きした。

「……？」

　首をかしげつつも、怜衣に近づく遥。僅かな距離をおく遥に、怜衣は息を吐き、ゆっくり口を開いた。

　――な、何言われるのかな。

　ドクドクと脈打つ心臓。

「お前、東条と仲が良いのか？」

「──は？」

　出てきた言葉は、そんな質問。

　遥は我が耳を疑う。

「えっと、すいません。なんか聞き間違えたので、もう一度お願いします」

「──だから、東条と仲良いのか？」

　面倒くさそうに、再度遥に言う。遥はそれを聞いて、しばらく思考停止した。

　――ん、なに？　幻聴か？　あ、それとも最近耳掃除してないせい？

「すいません、もう一度……」

「だから、東「そんなわけないでしょう」

「まだ言ってねぇ！！」

　頼まれて言ったのに遮られ、怒鳴る怜衣。だけど遥はそれにびくりともせず、否、怜衣の問いに意識がいっていた。

「馬鹿なこと言わないで下さい。俺と、あの東条が……？本気で止めて下さい。暇潰しに人が襲われてるのを傍観するような奴と、校内の、しかも図書室で平気で放送禁止なことするような奴と……！」

　わなわなと震え、握り拳を作って言う遥。事情をよく知らない怜衣は、怪訝な視線を送る。

「だいたいアイツ自分のこと闇夜とか言ってるんですよ！？ロマンチストか？自己陶酔者なのか！？」

「……仲悪いのか？」

「そういう次元じゃないです！一番関わりたくない奴ですよ！」

　表情をこれでもかというくらい歪め、そう叫ぶ遥。怜衣はそれを聞いて、そうか、と一言呟き溜め息をついた。

　――え、溜め息つかれるようなこと言った？

　不思議に思い、小首を傾げる。そもそも、遥には怜衣の質問の意図が分からなかった。

「あの、なんでそんな事聞くんですか？」

　さっきの威勢はどうしたのか、急に遠慮がちになる。怜衣はそんな遥を一瞥し、相変わらずの低い声で言った。

「いや、噂で石井と東条の事を軽く耳に挟んでな」

「噂……」

　おそらく、あの食堂での出来事のせいだ。あれだけ騒げば、噂にならないほうがおかしい。

「でも、それと寮長がなんの関係があるのですか？」

　まさか興味本意でわざわざ呼んだわけではないだろうに。

　疑問をぶつけてくる遥に、怜衣が仏頂面──いつもの表情だが──で口を開きかけたとき

「そういう事はギブアンドテイクですよ〜？」

　まのびした声が、遥の首筋にあたった。

「ーーーっ！！」

　悪寒が全身を駆け巡る。遥は背後からの息が触れた首元をおさえ、バッと後ろを振り向いた。その者はおっと、と言い、軽く身構える。

「あ、あんた、図書室の──！」

　そう、以前図書室で会った男。名前は確か……

「えっと、星影…先輩？」

　三年生と言っていたことを思いだし、語尾に『先輩』とつけた。星影はにこっと笑い

「覚えていてくれたんですか。これは涙を流して喜びますね〜」

と言って、自分を指さして慌てる遥の頭を優しく撫でる。

「……星影、いつからいたんだ」

　ソファに座ったまま、しばらく遥と星影を見ていた怜衣が、不意に声をかけた。不機嫌に見える表情は、変わらない。

「悪かったな、からです♪」

「最初からじゃねぇか」

　呆れたように溜め息をつき、額に手をあてる怜衣。

　星影はえへへ、と照れたように微笑む。大きな図体でそんな仕草をしても、全然可愛くないが。

「偶然通りかかったら、丁度遥さんがここに入っていくを見たので、私ちゃっかり御一緒しちゃいました♪」

　遥の短い髪を慈しむように触れながら、聞いてもいないのに、サラサラと弁舌さわやかに説明する星影。

　怜衣は低い声で、何がちゃっかりだ、と呟いた。

「あの、ギブアンドテイクって……？」

　髪の間に指を差し入れられ、くすぐったそうに身をよじりつつ、話を戻す遥。

　星影は、ああ、と抜けた声色を出してポンと手を叩いた。思いだしたときによくやるあの動作だ。

「知りたいならば、自分のことも話す、という事ですよ」

「えっと？」

「つまり、怜衣ちゃんの問いの意図が知りたいのなら、それに見合った情報を提供しないといけません」

「…………」

　怜衣ちゃんって、と喉元まで突っ込みが出たが、話が脱線しそうなので、なんとかおさえた。

「おい」

　なんとも言えない顔をしていた遥を見るに見兼ねて、怜衣が間から口を出す。呼び名についてはとりあえず無視。

「なんですか？」

「なんですか、じゃねぇだろ。別に俺は石井の情報なんていらねぇよ」

　――失礼な。

　声にこそ出さないけれど、ムッと口を尖らせる遥。

「怜衣ちゃんが興味なくても、私には大切なことなんです」

「じゃあ俺を巻き込むな」

「利用できるものは利用しないとー♪」

　よくもまぁぬけぬけと。厚かましさに、開いた口が塞がらない。

　しかも、前のように背後から覆うように遥を抱きしめる。ただ手をまわされてるだけの柔らかい抱擁なのに、どこか抵抗を許さない包み方だ。

　――…まぁ、いいか。

　あまり不快ではなかったので、気にしないことにする遥。

「しかし、怜衣ちゃんの言う事も一理ありますねぇ」

　そう言って、遥を覗きこむ。

「……なにがですか」

「私、可愛いものが大好きなんです」

「は？」

　意味がわからない、と首を傾げる遥に、星影は相変わらず薄笑いを浮かべる。これはこれで、逆に表情が読めない。

「決めました私。今日は夜を共に明かして、とことん語り合います」

「……誰と？」

　勝手に決意する星影に、だいたい予想はつくが、あえて尋ねる遥。

「遥さんと」

「………」

　予想通り。星影は語尾にハートがつくだろう言い方で答えた。心なしか、抱きしめている腕に力が入ってる。

「そうと決まったら話は早いです！早速私の部屋に行きましょう！禁断のエデンの園に一緒にカム・インです♪」

「丁重にお断りします」

「照れなくていいんですよ」

「照れてません！」

　否定する遥に、星影はニコニコと表情を崩さない。遥は下から彼を睨みつけた。

「……鍵が見付かるかもしれませんよ？」

「え」

　唐突に呟かれた言葉。

　――鍵？

　言いたいことが理解できず、眉をしかめる。

「ふふ、なんでもありません。それに安心して下さい。私、一人部屋なのでルームメイトはいないです。だから心置きなく暴露できますよ」

「先輩、それは安心ではないです」

「不服ですか？」

　とっても、と顔で伝える。星影はやっぱり薄笑いのまま、それは悲しい、と言った。

　――全然悲しそうじゃないんだけど。

　表情が乏しいわけではないのだろうけれど、と遥は思った。なにが楽しくて、いつも笑っているのだか。

　――感情が顔に出ないのかな。いや、出さないのかも。

「では、遥さんお借りしますね」

　呆れた目をしている怜衣にむかい星影はそう言って、遥の腕をひく。なにがではなんだ！という反論はあっけなく無視された。

　それ以上口応えする隙を与えず、星影は遥を寮長室から連れ出す。

「…オーイ……」

　一人となった室内で、怜衣の呼び掛けが虚しく響いた。

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利益か、無償か。貴方が求めるのはどっち？