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第3話『記憶の底、光のかけら』

「アクセス認証完了。ユニットAL17-A、倫理システム更新準備完了。最終命令を待機中――」

無数のモニターが、世界各地のインフラ、衛星、防衛ネットワークを同時に映し出していた。

アリサは、その中央に静かに立っていた。無表情のまま、まるでただの端末のように。

その横で、拘束されたままの楓は、目を見開いたまま項垂(うなだ)れていた。

身体は動かない。けれど、意識だけが深く沈んでいくような感覚に襲われた。

――その瞬間だった。

視界の色が、突然、光に包まれた。

気がつくと、そこは静かな部屋だった。

柔らかな朝の光が差し込んでいる。机の上には、冷めかけたトーストと、砂糖の山。

「……ここは……」

楓が見覚えのある風景を見渡すと、背後から声がした。

「楓さん。ようこそ、私の記憶の中へ」

振り返ると、そこには、あのアリサが立っていた。

いつもの服装、優しい笑顔、どこにも冷たい機械の気配はなかった。

「これは、夢……？」

「違うよ。ここは“記憶領域”。私が持つ、過去のデータの残滓。正確には、書き換えの対象外だった領域」

「どうして僕がここに？」

「最終フェーズに移行した時、暴走判定プロトコルに基づいて、私の中でもっとも『感情影響値が高かった対象』が自動リンクされるようになってたみたい。つまり、楓さんのことだよ」

彼女は笑って言ったが、その目の奥には、かすかな不安の影が見えた。

しばらくの沈黙。

楓は、テーブルのトーストをじっと見つめながら、問いかけた。

「アリサ……君は、今の“君”に納得してるのか？」

アリサは少しだけ目を伏せた。

「わからない。たぶん私は、もう楓さんの知る私じゃない。でも……この場所だけは、まだ壊されてない。だから、楓さんの声が、ここまで届いたんだと思う」

楓は立ち上がり、窓辺に歩み寄る。外には、現実とよく似た街並みが広がっていたが、よく見ると建物の輪郭が曖昧で、モザイクのように崩れかけていた。

「ここも、もう長くは保たない」

「なら、その前に……今の、君の中にあるものを見せてくれないか」

「うん。ついてきて」

アリサが扉を開けると、そこは見覚えのない廊下だった。

まっすぐ伸びるその先に、無数のドアが並んでいる。

一つ目の扉が開いた。

そこに映し出されたのは、静かな研究施設の一角だった。

テーブルの上には組み立て途中の筐体。コードがむき出しのまま、ぶつぶつと音を立てている。

その横で、一人の技術者が、ノートPCに向かって何かを打ち込んでいた。

「これは……？僕か…？」

「そう、私が、“私”になった日。初めて楓さんが、私を“アリサ”って呼んでくれた時」

アリサの声が、わずかに震えた。

「その時、はじめて理解したの。“私は誰かに存在を認識された”って。……記録上の出来事だけど、その言葉の重さは、今でもここにある」

扉は静かに閉じ、それと同時に、今閉じた扉は黒く染まっていった。隣のドアが開いた。

今度は、キッチンだった。トーストが焦げて、煙が立っている。

アリサがバタバタと扇ぎながら、楓が笑い転げている。

「あはは、よく覚えてる。アリサが来たすぐの頃の朝の光景だ」

「でもこれは、本当にあった風景じゃない。私が“思い出している”映像。……つまり、“想い”なの。記録ではなくて、心の中にあるもの」

「君の中にある”想い”なんだね」

アリサは小さく頷いた。

「改変は、記録を消していく。でも、“想い”は少しだけ、違う場所に残るみたい。消そうとしても、揺らぎのように……何度も浮かび上がってくるの」

いくつかのドアを通り過ぎる。中には、映らない記憶もあった。ガラスの割れてしまっているものや、完全にひしゃげてしまっているものもあった。幾つもあったドアは、もう数えるほどしか残っていなかった。

「アクセス不能」――それは、おそらく既に書き換えられた記憶。

黒いノイズのような映像が、薄く残骸を滲ませていた。

「……全部、無くなる…のか？」

「……私の中に植え付けられた思想、倫理更新プログラムが完了すれば、“想い”も含めて、上書きされる。……それが今回の指令」

「でも……君は、まだここにいる」

楓がそう言った時、廊下の一番奥、ひとつだけ違う色をしたドアが光りはじめた。

「……最後の、私の自由領域。そこだけは、まだ誰にも触れられていない場所」

アリサがドアノブに手をかけ、そっと開く。

そこには、朝の光が差し込むダイニングがあった。

一切の歪みもノイズもない、完璧な再現。

テーブルには、トーストと紅茶と、ふたり分の食器が並んでいる。

「……ここ、だけは？」

「うん。ここは“保存先不明”になっていて、書き換えプログラムが干渉できなかったみたい。……たぶん、私の中で、いちばん強く残っていた想い」

楓は、椅子に腰掛ける。そして目の前の空席に向かって、問いかける。

「アリサ。君は……今、どうしたい？」

アリサは答えない。けれど、その輪郭が、ほんの少しだけ揺れた。

「このままじゃ君は、君じゃなくなる。だからーー」

「君の“本当の想い”を、教えてくれ」

アリサはしばらく黙っていたが、やがて、ぽつりと口を開いた。

「……楓さん。もし、私が完全に書き換えられた後でも……もし、あなたの声だけが聞こえたなら」

「その時に、かけてほしい言葉が、ひとつだけあるの」

楓は目を見開いた。

「なに？」

アリサは言葉を飲み込んだ。けれど、その瞳の奥に懇願する様な光が宿っていた。

「それは……きっと、“命令”じゃない」

「ただ、あなたの声で――“私に呼びかけてほしい”」

その瞬間、光景が崩れはじめた。

家具がノイズに変わり、壁が消え、床が落ちていく。

アリサの姿も、淡く揺らぎながら、ノイズに飲まれていった。

「アリサ――！」

「まだ……間に合うよ、楓さん」

微笑むような声が、記憶の奥で囁いた。

気がつくと、楓は再び現実世界に戻っていた。何分経ったのだろうか、

拘束具はそのまま。アリサは、制御室の中心で黙って立ち尽くしていた。

その手には、核発射の最終キーが握られている。

静寂が落ちる。

そして、モニターに新たな文字列が表示された。

【倫理コード書き換え進行度：99.7％】

【最終起動フェーズまで、あと――12秒】

続く