第5話 報酬
スフィーティアは、カラミーア伯から領都カラムンドへの同行の依頼を受けた。ドラゴンへの対処について協議するためだ。しかし、スフィーティアは、同行の申し出は断り、領都には後ほど伺うことを約した。カラミーア伯は、一部の部隊のみ引き連れて、領都カラムンドに帰還して行った。残りの兵団は信頼の厚いミスト将軍に任せ、ガラマーン軍の動きに備えさせた。そして、軍師サンタモニカ・クローゼがこの時講じた策がガラマーン軍を驚かせることになる。
一方のスフィーティアは、別行動を取り、シュライダーでカラムンドを目指すこととした。剣聖団本部への報告と別のドラゴンの痕跡を確認するためである。
カラミーア伯等と別れたスフィーティアは、カラミーア領をシュライダーで移動していた。時刻はすっかり日が落ちていて月明かりと星々が瞬いている。特に明かりが無くても移動には困らないほどだ。
カラミーアは、アマルフィ王国西方に位置し、峻厳な山岳は異民族の侵攻を防ぐ天然の要害となっている。領内の平地は盆地となっており空気は乾燥し、ブドウの生育に適しており葡萄畑が多い。カラミーアのワインは有名で王国内だけでなく、他国にも輸出されているほどだ。よって街道もよく整備されている。そしてなだらかな丘陵地には幾つもの森林が点在していた。
林道に入ると、スフィーティアはシュライダーを静かに止めた。月明かりも遮られ、陰は真っ暗だ。当然人気はない。
スフィーティアは、胸のポケットから先ほどドラゴンから取り出した緑色に光る『宝石』を取り出した。これは、『竜の心臓の欠片』。ドラゴンの心臓で生成される結晶体だ。ドラゴンのパワーの源がこの欠片と言われる。剣聖には、皆この『竜の心臓の欠片』を加工したものが胸の中心に埋め込まれている。彼らの力の源泉がここにある。スフィーティアの胸にも、青い石が埋め込まれている。但し、使用とともに輝きを失っていく。この石が輝きを無くした時どうなるかを、スフィーティアはよく承知していた。
取り出した緑色の欠片は、ドラゴンが小物だったため、あまり大きくも無いし、輝きも強くない。この欠片は、剣聖に埋め込まれる以外にも様々に剣聖団では使用されている。なにせエネルギーの塊みたいなものだからだ。一例をあげれば、シュライダーの動力源にもなっている。
スフィーティアはシュライダーのエアパネルを表示させると、緑色の欠片をそこに重ねた。スフィーティアが手を離すと欠片は宙に浮き、数回回転すると、次第に消えて行った。
「任務完了、と」
少し間を置いて、エアパネルに文字が浮かんできた。それと同時にスフィーティアの右耳のイヤリングが淡く光り、音声を発した。
『任務ご苦労』
音声と言ってもそれは、周りには聞こえない。スフィーティアだけに聞こえるものだ。聞こえてきた声は、子供のような澄んだ声だ。
『しかし、』
子供のような声の主は、少し間を置いた。
『やり過ぎだ。いつもながらスフィーティア・エリス・クライ、君は人間に干渉しすぎだ！』
「な、なんのことでしょうか？」
スフィーティアは、ギクッとした。
『とぼけるのか。そうか、ではこれを見るがいい』
エアパネルに、映像が映し出される。それは、シュライダーがガラマーン軍に突っ込み、ガラマーン兵を追い立てているものだった。
「あ！」
さらに、スフィーティアがドラゴンを振り回して、ガラマーン兵を払いのけている映像もシュライダーは記録していた。
「げ！」
これは言い訳できない。
『これは、どういうことか？』
「あ、そのですね。ドラゴンが私の手から逃げようとして、私が振り回されてしまったというか」
『馬鹿者、そんな言い訳が通用するか！』
エアパネルの文字でも、怒気が表現されている。
「ううっ。ですよね～」
『スフィーティア、君も知っているだろう。我々剣聖団が中立という立場を取っているから異民族も含めて、ドラゴン討伐の依頼が来るのだ』
「しかし、あのドラゴンは、ガラマーンを援護しているように見えました。他のカラミーアに現れたドラゴンも、アマルフィ以外の国と関係が無いとも言えないのでは？」
スフィーティアは考えていたことを口にする。
『それは、こちらでも調査中だ。とにかく、やりすぎるな。よいな』
「気を付けます」
スフィーティアは渋々返事をする。
『そう気を付けることだ。君のそのシュライダー、かなりガタが来ている。いつ故障してもおかしくない。大体シュライダーは移動手段であって、戦闘用ではないのだぞ。もっと丁寧に扱うことだ』
「大丈夫ですよ」
スフィーティアは、そっぽを向く。
『そう言って、いくつもおしゃかにしていると思うが。次壊したら、報酬から引くから注意することだ』
「そ、それは、あんまりです。城の修理も必要なんですから！」
スフィーティアは、古城の崩れかけた壁を思い浮かべていた。
『では、もっと働くといいぞ（笑）』
「鬼！」
つい本音が漏れてしまった。
『はっはっはっは。良い言葉だ』
「もういいですよ。次の指令があるのでは？」
『うむ、知ってのとおりアマルフィ王国の各地でドラゴンが出現しており、アマルフィ王国からの要請を受け、君をカラミーアに派遣した。スフィーティア、君は引き続きカラミーア領内のドラゴンの情報を集め、見つけ次第排除すること。君をカラミーアに派遣した意味を忘れるな。私は奴が現れるとしたら、カラミーアであると考えている』
声の主は、『奴』という言葉に力をこめた。
「はい」
スフィーティアの表情が真剣なものに変わっていた。
『それと、アマルフィ本国には、アレクセイ・スミナロフを送った。その他アマルフィ王国各地に剣聖を派遣している。その指揮をアレクセイに一任している。スフィーティア、君は別働だが、アレクセイとも協力するように』
「必要ないですよ。この地のドラゴンは私だけで対応できますから」
スフィーティアは、少しイラっとしたようだ。
『君は、アレクセイのことになるとムキになるな』
「嫌いなだけです。ああいうチャラいのが。それに余計なお節介を焼いて来る」
『ふふふ、まあ良い。以上だ。良い報告を期待している。竜滅を果たさんことを』
「いざ竜滅を果たさん」
（※竜滅云々は、剣聖団の枕詞みたいなもの）
エアパネルから、全てのログが消え、数字が浮かび上がった。どうやら、今回のドラゴン討伐の報酬金額のようだ。見ると、マイナスされている。１万リベリが５千リベリに！
「え？待って、冗談でしょ！迷惑料って何？それも報酬の半額もマイナスされてるじゃん！」
スフィーティアは、ガックリと肩を落とした。
「もう、レオナルドのバカ～～～～～～～～～～～！」
スフィーティアは、天に向かって叫んでしまう。自然と可愛くなるスフィーティアであった。
（※レオナルドは、剣聖団本部の軍師で偉い人。そのうち顔も出てくるでしょう）
