第88話 嘘と真実
『ショッピングモールにある観覧車を、今すぐ止めて欲しい』
「……は？」
そのお願いに、橘は眉をひそめた。
滅多に頼み事などしてこない息子からの久方ぶりのお願いが、まさかまさかの、観覧車をとめて？
「なんだそれは。ショッピングモールって、どこの？」
『桜川の』
「なんのために」
『それは……正当な理由は、特になくて』
「はぁ？ 何言ってんだ、お前は」
その後、更に問い正せば、隆臣は友人の『嫌な予感がする』という話を聞いて、電話をかけてきたという。
だが、その返答に橘は頭を抱えた。
嫌な予感がするから観覧車を止めろ？
そんな直感じみた通報で、観覧車をとめる警察官は、まずいない。
そこそこ利口な子だと思っていたが、まさか、そんな言葉を鵜呑みにして、バカ正直に電話をかけてきたなんて──
「隆臣。お前、具合でも悪いのか？」
『悪くねーよ』
「じゃぁ、なんでそんな話を」
いくら息子の頼みとはいえ、そんな理由で自分が動くわけがないということは、息子だからこそ、よく分かっているはずだった。
それなのに──…
『本気だったんだ』
「え？」
『皇成は、俺を困らせるようなことを、わざわざするようなやつじゃないと思う。それでも、困らせると分かった上で、俺に必死に頼み込んできた。アイツは今、本気で観覧車を止めたいって思ってる。なら、俺もその本気に、応えてあげたいと思った』
「…………」
切実な隆臣の声に、橘は黙り込んだ。
昔から、友達思いの子だった。
その想いは実に温かく誠実で、そのように優しく頼もしい息子に育ってくれたことは、親として素直に誇らしく思う。
だが、息子だからと、いちいち情に流されていては、警察官としてはやっていけない。
「そうか。だが、そんな理由で観覧車は止められないのは分かるだろ。例え息子の頼みでもな」
『……っ』
「それより、俺は今、大事な事情聴取の真っ最中なんだ。お前も今バイト中だろ。友達も大事だが、自分のやるべきことはしっかり果たせよ。じゃぁな」
『……ぁ、ちょ！』
その後、問答無用で通話を切ると、隆臣は、休憩室の中で、一人眉をひそめた。
（やっぱ……ダメだよな）
父の反応は、あらかた予想していた。
あの人は、仕事に私情は一切挟まない。
それでも、皇成の力になりたいと思ったのは、確かなことだったのだが、情に訴えかけるには、相手が悪すぎた。
（悪い皇成。いくら俺でも、親父は動かせねーよ）
高校生になっても、未だに父は越えられない。
そう実感し、隆臣はただただ息をつくだけだった。
◇
◇
◇
「…………」
一方、橘はスマホを手にしたまま、考え事をしていた。
（観覧車を止めてほしい……か）
息子の言葉を、改めて振り返る。
もちろん、正当な理由もなしに、止めることは出来ない。だが、あの隆臣が、出来ないとわかりつつも、そんな無茶なお願いをしてたのは、初めてのことだった。
それに、隆臣の話の中に出てきた皇成という名前が、少し気になった。
（皇成って……もしかして、矢神くんのことか？）
息子の友人関係を全て把握している訳ではないし、別人の可能性もある。だが、桜川にある観覧車を止めて欲しいと言って来たことから察するに、桜川の住人である可能性が高かった。
それに、このタイミングで、先程ロビーにいたあの少年と同じ名前を聞いたのが、ただの偶然とも思えなかった。
先程、ロビーにいた矢神 皇成くん。
彼は、まだ姫奈さんが生きていると言っていた。
地図を欲していた事から、彼女の死を納得できず、探しに行ったのだと思った。
だが、それが、なぜ今は観覧車なのだろう？
姫奈さんを探しに行ったのではないのだろうか？
それとも、やはり別人？
（そう言えば、あのショッピングモールは、津釣が働いていた場所でもあったな）
不意に、津釣のことを思い出し、橘はスマホをしまい、また取調室に戻る。
少し前まで、津釣は、あの観覧車があるショッピングモールで警備員として働いていた。
勤務態度は悪くはなく、むしろ、釣津が爆弾事件の容疑者だと話した際には、ほかの警備員たちは、皆、驚いているくらいだった。
そして、あの当時、ショッピングモールで津釣が使用していたロッカーなどもあらかた調べたが、職場に怪しいものは一切なく、その後、あの広大なショッピングモールの中を、調べ尽くすことはなかった。
（まさかな……）
一つの仮説を立て、ありえないと苦笑する。
だが『ありえない』ということを立証することは出来ない。
なぜなら、そのありえないことをするのが、犯罪者なのだから。
──パタン。
取調室の中に戻ると、橘が戻ってきたのを見て、津釣が声をかけてきた。
「電話、終わった？」
「あぁ、待たせたな」
再び、釣津の前に腰掛けると、橘は、改めて目を合わせる。
（ひとつ、確かめてみるか）
この男の話が『嘘』なのか、それとも『真実』なのか？
全てを判断するのは、それを見極めてからだ。
