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提案

工房に、一定のリズムで音が響いていた。

刻印具が金属に触れる、乾いた音。

集中していなければ、聞き流してしまう程度のもの。

ミレイアは、作業台に向かっていた。

手は動いている。

判断も、迷っていない。

だが——

（……）

思考だけが、別のところに引っかかっていた。

昨日のこと。

距離。

言葉。

「だめだ」と言い切られた声。

独立の話は、保留。

理由は、言われていない。

（……保留、って）

判断を先送りにする、という意味だ。

拒否ではない。

——だから、余計に落ち着かない。

ミレイアは、刻印具を置いた。

深呼吸を一つ。

（……考えても、仕方ない）

そう結論づけて、もう一度作業に戻ろうとした、その時。

工房の扉が、開いた。

足音。

昨日と同じ。

迷いのない、軽い音。

「やあ」

聞き慣れた声。

ミレイアは、反射的に顔を上げた。

ラザルだった。

今日は、やけに明るい。

いや——晴れやか、という方が近い。

「……会長」

「うん。ちょっといい？」

いつも通りの調子。

昨日の張り詰めた空気など、最初から存在しなかったかのようだ。

ミレイアは、作業台から一歩下がる。

「何か、ご用件が」

「あるある」

即答。

ラザルは、工房を一周見回し、満足そうに頷いた。

「相変わらず、落ち着くね。ここ」

それから、何でもないことのように言う。

「条件を、変えようと思ってさ」

ミレイアの動きが、止まった。

「……条件、ですか」

「うん」

ラザルは、作業台の向かいに立つ。

距離は取っている。

だが、意図的に逃げ場を作らない位置だ。

「君が気にしてたこと、昨日ずっと考えてた」

軽い口調。

だが、目は冗談を言っていない。

「“商会に迷惑がかかる”って話」

ミレイアは、視線を伏せる。

「……はい」

「だからさ」

ラザルは、指を一本立てた。

「商会所属、やめよう」

一瞬。

理解が、遅れる。

「……え」

「正確にはね」

言い直す。

「君は、僕個人との専属契約にする」

さらりと言った。

「それなら、“商会には”もう迷惑はかからない」

ミレイアは、完全に固まった。

「……それは」

言葉を探す。

「不満？」

間髪入れずに来る。

「いえ、不満では……」

「契約内容は変えないよ」

被せるように続ける。

「今まで通り、ここで働いてくれればいい。死蔵品の修理も、予約案件も、全部そのまま」

むしろ、気楽でしょ？

そう言わんばかりの顔。

だが。

ミレイアは、首を振った。

「そうでは、なくて」

少し、言いづらそうに続ける。

「……ラザルさん一人に、負担が集中します。それは、危険だと思います」

ラザルの表情が、ほんの少しだけ変わった。

驚きでも、不快でもない。

——試された、という顔。

「ふうん」

短く、相槌。

それから、首を傾げる。

「僕が、弱いと思ってる？」

ミレイアは、即答できなかった。

「……分かりません。ですが、危険だという判断は、変わりません」

ラザルは、その答えを聞いて。

なぜか、少しだけ楽しそうに笑った。

「なるほど」

それから、軽く息を吐く。

「じゃあさ」

声が、少しだけ低くなる。

「見せてあげる」

ミレイアは、眉を寄せた。

「……何を、ですか」

ラザルは、すでに踵を返している。

工房の奥。

通信具が置かれた方向へ、歩きながら言った。

「僕が、一人で抱えてると思ってる“危険”を」

振り返る。

晴れやかな笑顔は、そのままだ。

「確認してから、判断しよう」

逃げ道は、ない。

だが——

拒否されているわけでもなかった。

ミレイアは、その場で立ち尽くしたまま、

ラザルの背中を見つめる。

胸の奥に、さっきとは違う種類のざわめきが生まれていた。

（……何を、見せるつもりなんだろう）

その答えが出る直前で、

工房の空気が、また一段、変わろうとしていた。