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圧力

商会に、違和感が出始めたのは——

一つの事件として認識できるほど、派手な形ではなかった。

最初は、偶然に見えた。

依頼の一本が、取り下げられる。

理由は、もっともらしい。

「内部事情の変化」

「予算の再調整」

「検討段階に戻したい」

どれも、よくある。

ラザルは、報告書に目を通しながら頷いた。

「了解。次に回そう」

それだけだった。

数日後。

別の案件で、交渉が妙に進まない。

条件提示までは順調だった。

先方の反応も悪くない。

だが、最終確認の段階で止まる。

「上の承認待ちでして」

「少々、お時間を」

——時間。

それも、珍しくはない。

さらに数日。

都市案件の承認が、一件、延びる。

水利関係。

優先度は高い。

書類は揃っている。

不備もない。

それでも、返ってこない。

担当官の返答は、歯切れが悪い。

「……少し、順番が前後していまして」

理由は、曖昧。

だが、拒否ではない。

否定されていない。

切られてもいない。

ただ——遅い。

商会の歯車が、

ほんのわずかに、削られていく。

その感覚を、

ラザルは、見逃さなかった。

（……雑だな）

派手に来ない。

だが、確実に効くやり方。

「偶然」で片付けるには、

回数が、少し多い。

だが、この段階では——

まだ、確信はない。

決定打が来たのは、

そんな違和感が、

空気のように馴染み始めた頃だった。

会長室。

書類の束の一番上に、

見慣れない封筒が置かれている。

白い。

厚みがある。

折り目が、異様に正確。

差出人は、記されていない。

だが、

宛名だけは、はっきりしていた。

――アル＝ハディード商会会長

　　ラザル・ノーム殿

ラザルは、指先で封筒を取る。

重さを、確かめるように。

「……ふうん」

封を切る。

中身は、便箋一枚。

文字は、整いすぎている。

感情の入り込む余地がない。

最初の一文は、丁寧だった。

《平素より、貴商会の活動には多大なる敬意を表しております》

礼儀正しい。

無難。

よくある書き出し。

だが、読み進めるにつれ、

その丁寧さが、

じわじわと不快に変わっていく。

《さて、先日ご縁のありました、ミレイア・カレヴァン殿につきまして》

——そこか。

ラザルの目が、細くなる。

《本機関では、現在、彼女の高度な判断力と技術を、より適切な管理体制のもとで活用すべきではないかと、検討を進めております》

管理。

その言葉が、

さりげなく、置かれている。

《つきましては、今後の混乱を避けるためにも、ミレイア・カレヴァン殿を本機関の管理下に置くことを、ご検討いただければと存じます》

丁寧。

あくまで「お願い」の形。

だが、行間は明確だった。

——差し出せ。

《なお、本件が円滑に進んだ場合、貴商会との今後の取引関係においても、前向きな調整が可能となるでしょう》

脅しではない。

保証でもない。

ただの、示唆。

《ご理解とご協力を、何卒よろしくお願い申し上げます》

署名はない。

所属名も、書かれていない。

だが、誰から来たものかは、明白だった。

ラザルは、最後まで読み終えると、便箋を机に置いた。

指先で、軽く整える。

表情は、変わらない。

だが、

空気が、一段、冷えた。

（……なるほど）

圧力。

交渉。

選択肢の提示。

全部、

「合法」の範囲内。

誰も、声を荒げていない。

だが、狙いは一つ。

ミレイア。

ラザルは、椅子にもたれ、

天井を一瞬だけ見上げた。

この段階では、

まだ、決めつけない。

だが——

違和感は、もう「偶然」ではなかった。

ラザルは、会長室の呼び鈴に手を伸ばす。

短く、鳴らす。

「一つ、調べてほしい」

声は、低い。

「最近、流れが変わった案件全部」

一拍。

「特に、依頼元と、経路」

返答は、すぐに来た。

『了解』

それだけ。

ラザルは、もう一度、便箋を見る。

丁寧で、礼儀正しく、傲慢な文章。

（……急ぎすぎだ）

まだ、何も奪えていないのに。

ラザルは、静かに思った。

（君たち、何をそんなに焦ってる？）

商会の外では、いつも通り都市が回っている。

誰も気づかないところで、商会という歯車は、確実に狙い撃ちされ始めていた。