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即決

販売部門の応接室は、珍しく騒がしかった。

机の上には、すでに空になった輸送箱。

その横で、数枚の契約書が重ねられている。

「――いやあ、本当に助かりました！」

声を張り上げているのは、学園側の男だった。

年齢は三十代後半。

外套の下には学術都市仕様の制服。

胸元の徽章は控えめだが、刻印はきちんと最新式だ。

ルミナ学術連合附属学院

魔道具管理部・主任

エドガー・ルフェンシュタイン

現場と事務の両方を知っているタイプの人間だ。

「《アレイオン式多重思考補助演算装置》が、まさかこの状態で手に入るとは……！」

エドガーは、空の箱を名残惜しそうに見つめる。

「現行型の《演算補助環・カリクルスⅦ》と比べても、思考分岐の柔軟性が段違いです。特に仮説評価の揺らぎ処理……あれは、今の規格じゃ再現できません」

息を吸い、吐く。

「これ一台で……いえ、正直に言えば、研究室が三つは救われました」

ラザルは、にこやかに頷いた。

「そう言ってもらえると、こちらも嬉しいよ」

「ええ、ええ！　ですから！」

エドガーは、すぐに身を乗り出す。

「同型機、他にもお持ちでは？　可能であれば、是非、是非追加で――」

ラザルは、そこで首を傾げた。

わざとらしくない。

だが、即答もしない。

「……出したいのは山々なんだけどね」

穏やかな声。

「これ、仕入れ品じゃないんだ」

エドガーが、瞬きをする。

「……と、言いますと？」

「死蔵品を、修復した」

短く。

「だから、同型を安定したルートで仕入れるのは、正直難しいかな」

一拍。

空気が、止まった。

「……」

エドガーの表情が、ゆっくりと変わる。

理解。

確認。

そして――驚愕。

「……今」

声が、わずかに裏返った。

「直した、と……？」

ラザルは、あっさり頷く。

「うん」

「……この《アレイオン式》を？」

「そう」

エドガーは、椅子から半分立ち上がった。

「そ、それは……！」

言葉が追いつかない。

「アレイオン式は、素材不足で生産停止した旧世代装置です！　内部構造も非公開、現行規格とも噛み合わない！　それを……修復……？」

一度、深呼吸をする。

「その方は…… その技師の方は、どちらに……？」

視線が、ラザルに突き刺さる。

ラザルは、即座に答えた。

「ダメ」

一言。

はっきりと。

「うちの大事な技師だから」

エドガーが、固まる。

「……」

「引き抜きは、受けない」

淡々と。

「本人が望めば別だけど。少なくとも、僕から差し出すことはしない」

それは、商人の判断であり、

上司の線引きだった。

エドガーは、数秒黙ったあと、ゆっくりと座り直す。

「……失礼しました」

頭を下げる。

「興奮しすぎました」

だが、すぐに顔を上げる。

目は、諦めていない。

「では、せめて。今後、同型機、あるいは類似構造の装置が出た場合」

慎重に、言葉を選ぶ。

「優先的に、当学院へ回していただくことは……？」

ラザルは、少し考える素振りを見せてから、微笑んだ。

「それなら」

一拍。

「条件付きで、いい」

エドガーの目が、輝く。

「条件、とは？」

「修復は、うちでやる。用途も、使用範囲も、事前に相談する」

線を引く。

「“研究のため”って言葉を、便利に使わないでほしい」

エドガーは、即座に頷いた。

「誓います。管理部の名にかけて」

ラザルは、満足そうに息を吐く。

「じゃあ、話は早い」

契約書に、指先を添える。

「同型、もしくは同系統が出たら、連絡するよ」

「ありがとうございます！」

今度は、深く頭を下げた。

「本当に……ありがとうございました」

やり取りが終わり、

エドガーが部屋を出たあと。

応接室には、静けさが戻る。

ラザルは、背もたれに預けて、天井を見上げた。

「……いやあ」

独り言のように。

「学園は、元気だね」

その足で、

ラザルは工房へ向かった。

工房は、いつも通りだった。

刻印の音。

魔道炉の低い唸り。

工具が触れ合う、乾いた響き。

ミレイアは、作業台の前で手を動かしている。

集中している時の背中だ。

ラザルは、邪魔しない距離で声をかけた。

「ミレイアさん」

「はい」

即座に返る。

「さっきね」

軽い調子で。

「学園から、話が来たよ」

ミレイアの手が、止まる。

「……話、ですか」

「うん」

ラザルは、作業台に寄りかからず、立ったまま続けた。

「特別講師になってほしいって。たまにでいいから」

ミレイアは、少しだけ考える。

ほんの数秒。

だが、答えは早かった。

「……お断りします」

即答だった。

ラザルは、驚かない。

「理由は？」

「待っている方たちが、いますから」

視線は、作業台の上。

未着手の札。

修理待ちの箱。

「ここで、直されるのを」

それだけで、十分だった。

ラザルは、小さく息を吐く。

「だと思った」

ミレイアは、少し間を置いてから、付け足す。

「それに……」

一拍。

「誰かに教えるのは、ちょっと、苦手です」

言い切りではない。

だが、正直な声。

ラザルは、思わず笑った。

「向こうが聞いたら、泣くよ」

「……すみません」

謝るところではない。

だが、ミレイアはそう言った。

「ちゃんと断っておくよ」

ラザルは、軽く頷く。

「“今は現場が優先だ”って」

ミレイアは、再び手を動かし始めた。

刻印の音が、戻る。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

それだけのやり取り。

だが、ラザルは、工房を出る前に一度だけ振り返った。

作業台に向かう背中。

（……そういうところ）

口には出さない。

工房の扉が閉まる。

刻印の音。

魔道炉の唸り。

何も変わらない。

だが。

学園からの評価も断った、その場所で。

ミレイアは、今日も一つ、直すべきものを直していた。