夢喰いバトルロワイヤル

運命か偶然か

シロとの会話で最大級の違和感が爆発しました……

「敵は常に同等実力」のはずなのに、

なぜ零とシロ（隠しダンジョンボス）がマッチングしたのか？

答えはただ一つ――

「誰かに強制的にぶつけられた」

観察者の影が、ついに濃厚に……

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――古い村落・鵺討伐直後。

俺は地面に膝をつき、

血まみれで息をしている。

鵺の体は完全に霧散した。

ただ、蛇の尾だけが、

小さく震えながら残っている。

「……わたし……生きてる……の？」

女の声。

掠れているが、確かに人間の声。

俺は這って近づき、

掠れた声で返す。

「……どういうことだ？」

蛇がゆっくりと首をもたげる。

「……ごめんなさい。

　自己紹介したいんだけど……名前が思い出せなくて……」

小さくため息を吐くような音。

「私は、もともと夢喰いのプレイヤーだったの。

　かなり頑張ってたはずなのに、

　使徒に倒されてから、もう10年くらいずっと使徒として動いてた。」

10年。

「でも、私の意思とは別に、もう一人の人格が私の中に入ってきて。

　使徒としての仕事は全部、あの人格が操ってた。」

蛇は言葉を続ける。

「最初は必死で止めようとした。

　でも、心が鎖みたいなもので繋がれてて、体を取り戻せなかった。」

「それで気づいた。

　私の体が使徒になったんじゃない。

　使徒の体に、私の魂が入ったんだって。」

システムの仕組み。

「使徒の体に適応する人格が入れられる」

そういう設計らしい。

「やがて、私は抵抗するのをやめた。

　眠るように意識を閉ざして……」

蛇が俺を見上げる。

「でも、今日、あなたと戦って。

　精神の奥底に眠っていた私の魂が、急に呼び起されたみたい。」

「……それで？」

「私が理解できるのは、ここまで。

　ごめんなさい……役に立てなくて」

俺は静かに呟いた。

「……いや、十分だ」

蛇が小さく首を傾げる。

「名前、思い出せないなら、

　俺が付けてやる。

　……シロでいいか？」

蛇が一瞬固まり、

そして小さく頷いた。

「……悪くないわ。ありがとう」

俺は立ち上がる。

「まだ強制覚醒が来ない。

　フィールドが残ってるってことは、何かある」

シロが冷静に周囲を見回す。

「神社付近に、新しい戦闘跡があるわ」

移動する。

神社の裏手――

瓦礫が新しく崩れ、

血痕と折れた長刀、防具の破片。

「これは俺たちの戦闘じゃない」

シロが冷静に分析。

「参加者が死んでも、夢が覚めても、持ち物は消えるはず。

　でもこれはまだ残ってる」

「……つまり、このフィールドにまだ誰かがいる？」

「高い確率でね」

俺たちは再度村を探索。

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シロが肩の上で静かに言う。

「そういえば死にかけたけど、よく私を倒せたわね。

　これでも使徒の中では強いほうだと思っていたのだけれど」

俺は瓦礫を踏みながら答える。

「運がよかっただけだよ。

　　あの時はシロが内側で戦っててくれたし、まともに戦って勝てる見込みもなかった。」

「ええ・・・　私も倒してしまうのではないかと思ったわ」

「普段の敵とは比べ物にならなかった。

　システムのランクなんて当てにならないな」

シロが即座に否定する。

「……いいえ？

　夢喰いの敵は常に同等の実力が用意されるわ。

　ランダムに敵が用意されてたら、このゲームが成り立たない」

俺は足を止める。

「……ん？どういうことだ」

「ランダムに実力にそぐわない敵を用意し続けたら、パワーバランスが崩れてしまうもの。」

「てっきりあなたが新たな“挑戦者”かと思ったわ」

「挑戦者？　シロはどういう立場だったんだ？」

シロが淡々と告げる。

「私は隠しダンジョンのボスを務めていたわ。

　かなりの実力者から、たまたま迷い込んだ初心者まで、

　何年も相手にしてきた」

耳を疑った。

俺に当初システムから告げられた内容とは大きく異なるものだ。

「でも俺は普段と何も変わらないクエスト案内だったぞ」

シロが初めて声に僅かな動揺を滲ませる。

「ええ、そうなのよ。

　私もいつもと違う場所に突然呼び出されて……

　まるで誰かに“強制マッチング”されたみたいに」

俺たちは顔を見合わせる。

「……システムの外から干渉されてるってことか？」

「可能性は高いわね。

　観察者……って、あなたも聞いたことがある？」

俺は一瞬、廃病院のモニターを思い出す。

「……ああ」

シロが静かに続ける。

「なら、私たちがここで出会ったのも偶然じゃない。

　誰かが私たちをぶつけた」

沈黙が落ちる。

俺は歩き出す。

「……なら、答えは中央ターミナルにあるんだろうな」

細道を抜けると、

山の入り口の鳥居が現れた。

薄闇の中に、

長い髪の人影が立っている。

背中を向けて、

地面に何かを書いている。

俺は声を上げる。

「おい――！」

瞬間、白い靄が世界を覆う。

シロが冷静に告げる。

「強制覚醒よ。

　また逃げられた」

人影がゆっくり振り返る。

顔が見えた瞬間――

視界が真っ白。

――ピピピピ。

06:30。布団で目覚める。

スマホ画面に蛇のアイコン。

シロの声が響く。

「……零。

　次こそ、あの人に会うわよ」

俺はスマホを握りしめ、

小さく頷いた。

――第4話・前編　終わり――