黒刃の誓い

影に咲く灯(ともしび) 2

夜――。

モルティスの屋上。

ひんやりとした風が鈴音の髪を揺らしていた。

街の灯りが瞬き、遠くに海の気配がある。

明日の任務に備え、皆が休んでいる時間。

だが鈴音は、どうしても眠れずにここへ来ていた。

「⋯⋯仮面か。

私は、本当の私を捨てきれてるんだろうか」

呟いた声が風にさらわれる。

そのとき、足音。

鈴音が振り返るより早く、声が届いた。

「“本当の自分”なんてもの、いつの間にか消えるさ。⋯⋯望むなら、な」

ジルだった。

黒いコートの裾が揺れ、夜の中から現れた彼は、月を背にして鈴音を見下ろす。

「⋯⋯眠れないのか」

「⋯⋯はい。明日のこと、考えてて」

「緊張か？」

「⋯⋯そうかもしれません。でも、どっちかというと――」

視線を落とし、鈴音は言った。

「⋯⋯まだ、あの子たちが、脳裏から離れなくて」

そう。それは鈴音の中に今もある“しこり”だった。

幼い命を、その手で断ったこと。

それが“慈悲”であることは理解している。

けれど、感情が理解に追いつかない。

「私、本当に“これ”でよかったのかなって、思うんです」

するとジルは短く息を吐き、静かに鈴音に近づいた。

そして、低く短い一言だけを落とした。

「――“よかったか”じゃない。“やるしかなかった”んだ」

鈴音の瞳が大きく揺れる。

「覚えておけ。影に選択肢はない。

だが⋯⋯“選ぶ余地のない者”に、最期の選択肢を与えることはできる」

それが“モルティス”の矜持。

生きることさえ許されなかった魂に、せめて安らぎを。

ジルの声は冷たく、だが確かに温かかった。

「お前は⋯⋯あの子たちを“楽にした”。だから、もう振り返るな。

背中に乗せて、生きろ」

静かな夜に、その言葉だけが深く刺さる。

鈴音は小さく頷いた。

「⋯⋯ありがとうございます」

ほんの少し、風が温かく感じた。

ジルは踵を返し、立ち去ろうとする。

その背を、鈴音が呼び止めた。

「⋯⋯ジル⋯」

「⋯⋯なんだ」

「明日、私は⋯⋯“本当の自分”を捨てきれますか？」

それは、弱さの混じった問いだった。

だがジルは振り返りもせず、ただ一言、答えた。

「捨てるんじゃない。――“隠しきれれば、それでいい”」

静かな、鋭い声だった。

その背中が夜の闇に溶けていく。

⋯⋯“影”として生きるって、こういうことなんだ

仮面をつけても、捨てきれない何かが残ってもいい。

けれど、それを任務の間だけでも“隠しきれる”なら――

自分は、影としてやっていけるかもしれない。

鈴音はそう思った。

翌朝。

モルティスの地下、任務準備室。

イリスが鈴音にドレスを着せながら、細かく注意を告げる。

「貴族の娘になりきるのよ。あなたは“侯爵令嬢セリア・ロア・グランティエ”。高飛車で冷酷、でも美しいって設定だから」

「⋯⋯はい、演じてみせます」

「ふふ、似合ってるわよ。スズネ」

イリスは満足げに頷き、最後に鈴音の首元に緋色のチョーカーを巻いた。

「このチョーカーは暗号石が埋め込まれてるの。合図を出せば、すぐに私たちが動けるから安心して」

「ありがとう⋯⋯イリスさん」

「ううん。鈴音が帰ってこないと、アッシュが拗ねるからね～」

「え⋯⋯？」

「ふふ、なんでもない♪」

イリスがくすりと笑うのと入れ替わりに、アッシュが扉を開けて入ってきた。

「おっ！　できてるじゃん、お姫様！」

鈴音を一目見て、満面の笑みを浮かべる。

「いやぁ〜、悪くない悪くない。⋯⋯“本物より色気あるかも”って言われるぞ？」

「⋯⋯アッシュ、ちゃんと真面目にやって」

「してますって〜。お姫様のエスコート役って、けっこう重要なんだから」

鈴音はため息をつきながらも、微かに口元を緩めた。

今の私ができることを、全力でやる

心に決めて、鈴音は仮面を被った。

今日から、彼女は“ロゼリア・アーデン”。

“影”としての演技が、始まる。