血の証明 1
夜の闇が、港町フォルニアの裏路地を静かに包み込んでいた。
路面には酒と吐瀉物と血の匂いが混ざり合い、冷たい風が吹き抜けるたび、鈴音の肌に粘ついた空気が絡みつく。
「⋯⋯これが、初任務？」
鈴音の目の前には、薄汚れた民家があった。
木の扉は腐りかけており、壁の石材には無数の亀裂と、赤黒い染みが残っている。
「標的は、元兵士。今は奴隷商ウロボロスの下請け。
拷問好きの外道でね、情報も粗いが⋯⋯何人も子供を攫っては、犯して殺してきたって話だよ」
隣に立つアッシュが、くすりと笑いながら言った。
その顔には、恐怖も怒りもない。ただ獲物を前にして舌なめずりする捕食者のような、興奮と悪意が滲んでいた。
「⋯⋯殺すのが正しいって、保証はあるの？」
「それを考えるのは、もっと後でいい。今はただ“殺せるかどうか”だけを見せて」
鈴音は口を噤んだ。
体の芯が冷え、指先が震えているのを押さえ込む。
だが、もう引き返す道はない。
背後で、ジルが無言のまま佇んでいた。
その蒼灰の瞳は、何も言わずとも「選べ」と告げているようだった。
「⋯⋯了解しました」
刃を抜き、音を殺して扉を開ける。
中は薄暗かった。
酒瓶と骨の転がる床。腐肉のような臭い。
そして、奥の部屋で誰かが笑っている気配があった。
「おいおい、また女か？ 今度は上玉だといいなぁ⋯⋯！」
荒れた声が漏れる。
その男の姿が見えた瞬間、喉がひゅっと音を立てた。
分厚い首。盛り上がった筋肉。片目は潰れ、笑うたびに歯の間から黒い唾液が垂れる。
——まるで人間というより獣。
鈴音の足が止まりかけた。その瞬間——
「見つけたら、迷うな」
ジルの声が脳裏に蘇った。
“迷いは、命を落とす。殺すと決めたなら、迷うな”
鈴音は突っ込んだ。
影のように、低く、速く。
男が振り返る直前、その喉元にナイフを突き立てた。
ぶしゅっ、と濁った音とともに血が噴き出す。
「⋯⋯ぁ⋯⋯あ゛⋯⋯ぐ」
叫びをあげようとした男の口を押さえ、刃をもう一度捻る。
肋骨の間を裂き、心臓を探すように——
ぐちゃっ、と何かが潰れる感触。
男の体が力を失い、ぐったりと崩れた。
静寂。
——吐きそうだった。手の中で死んだ人間の体温。飛び散った血が肌に生々しくへばりつく。心臓がうるさいほど鳴っている。
「⋯⋯これが、人を殺すってこと⋯⋯」
喉が焼けるように乾き、足が震える。
けれど、崩れた死体を見下ろしながら、鈴音は立ち尽くしていた。
すると、背後から拍手の音。
「いいね！ いいね子猫ちゃん！！ 初めてにしては完璧じゃない？」
アッシュが、満面の笑みで近づいてくる。
その目はまるで、歪んだ愛玩動物でも見るかのような光を宿していた。
「うん、殺気も迷いもちゃんと混ざってた。しかもちゃんと急所に入ったし。
いやー、鳥肌立っちゃった」
「⋯⋯アッシュ」
「なに？」
「⋯⋯黙ってて」
鈴音は吐き捨てるように言って、男の死体に布をかけた。
誰が見ていなくても、それは“人”だったという証を、無視できなかった。
「はーい、真面目ちゃんなのねぇ。
でもそれ、続けるとすっごく壊れるから、楽しみにしてるよ？」
アッシュはそう言って、笑ったままその場を去った。
——その背に、鈴音は何も言えなかった。
任務完了の報告を終えると、ギルドの一室に戻された。
血のついた手を洗っても、感触は消えなかった。
ジルは何も言わず、ただ鈴音をじっと見ていた。
「⋯⋯失敗では、なかったな」
「⋯⋯はい」
「だが、お前はまだ“割り切れて”いない。それがいつか命取りになる。覚えておけ」
鈴音は小さくうなずいた。
だけど、心の奥には微かな何かが残っていた。
それが「後悔」か「罪悪感」か、それとも「生き残ったことへの安堵」か。
自分でもわからない感情が、胸の中で形を持たずに揺れていた。
——これは始まりに過ぎない。
次は、もっと深い闇が待っている。
