命令という名の初任務 3
「戻りました。任務、完了です」
《モルティス》の地下通路。
訓練場と同じく石造りの廊下は、冷たい空気と血の匂いが漂っていた。
報告を受けたのは、ジルだった。
彼はいつものように黒衣のまま、壁にもたれ、無表情に鈴音を見つめていた。
「話せ」
その一言に、鈴音は淡々と状況を報告する。
潜入経路、見張りの数、建物の構造、そして中が無人だったこと。
「⋯⋯中継拠点です。移送前に一時的に奴隷を収容する場所。
今は空でしたが、使われた痕跡が明確にありました。恐らく数日以内に、再び動きがあるはずです」
言葉を終えると、ジルはしばらく黙ったまま、彼女を見つめた。
そして、静かに口を開く。
「⋯⋯お前、変わったな」
「⋯⋯そう、ですか？」
「気配を読めるようになった。声にも迷いがない」
淡々とした声。だが、それは確かな“評価”だった。
鈴音の胸の奥に、微かな熱が灯る。
「⋯⋯褒め言葉として、受け取っていいですか？」
「勝手にしろ」
彼の唇がわずかに動き、ほんの僅かに笑ったように見えた——が、気のせいかもしれない。
「アッシュ」
声に応じて、奥の扉からアッシュが現れる。
「次の調査、同行させろ。お前が補佐につけ」
「了解、ジル兄。⋯⋯っと、嬢ちゃん、お疲れさま」
アッシュはいつもの調子で軽く手を振るが、鈴音を見つめるその目は、どこか鋭かった。
「“見られてた”って感覚、マジだった？」
「⋯⋯ええ。気のせいじゃないと思います」
鈴音のその答えに、アッシュは目を細める。
「そっか⋯⋯鈴音ちゃんってさ、案外“敏感”なんだよね。普通なら気づかない視線、拾ってる」
「⋯⋯嫌な意味ですか？」
「いや、逆。俺はね、そういう“人間らしさ”が残ってるやつのほうが好きだなぁ」
彼の声は柔らかく、しかしその瞳には何か別の色があった。
——興味。
まるで、目の前の存在を観察して楽しむ科学者のような冷ややかさと、
“それでも壊れる瞬間を見たくない”という微かな共感が同居しているような。
「次の任務、俺もいるからさ。楽しみにしてて？」
「⋯⋯ええ。期待しないで、待ってます」
「うわ、塩」
茶化すように笑ったその声音は、以前よりも少しだけ、距離が近かった。
報告を終えた鈴音は、自室へ戻る廊下でふと足を止めた。
“あの気配”が、まだ肌に残っている。
あれは⋯⋯誰だったんだろう
ジルは何も言わなかったが、鈴音の報告を聞いたあの目は、一瞬だけ細められていた。
まるで、何かに思い当たるかのように。
《ウロボロス》の影。
セヴェルスの手先。
あるいは——
「まだ、“知らない影”がいる」
自分が踏み入れたこの世界には、まだ見えない敵が潜んでいる。
それを感じ取れるようになったことが、鈴音自身の“変化”だった。
だが同時に、それは恐怖でもある。
“いつか、自分も消えるかもしれない”
そう思いながら、鈴音は部屋の扉を開けた。
ほんのわずか、背後を振り返る。
そこには誰もいない。
だがその空気には、まだ薄く“影の足音”が、残っていた。
