私たちの恋は忘却から始まる

斷章

海

　　ランゲイスを離れる前日、私は海を見に行った。

　　夕暮れの黄金色の光が波間で跳ね、太陽はまるで家路を急ぐかのように沈んでいき、私の背後には無限の闇が広がっていった。遠くの風車に灯るわずかな赤い点だけが見え、波間で跳ねていた光はもう見えなくなっていた。遠くから聞こえる怒涛の音さえも、寂しいこの光景を飾ることを拒んでいるかのようだった。

　　私は歩きながら、見つめながら、地面に残る無数の足跡を眺めていた。振り返ると、自分が歩んできたのが砂浜だったのか、それとも謎に包まれた自分の過去だったのか区別がつかなくなった。

　　海の音が何度も足元に響き、規則的に私の足元を洗い流していく。波はズボンの裾にまで登ろうとし、涙で濡れた私の身体を濡らそうとしている。ざわざわ、ざわざわと、彼女は自らの深い孤独を嘆きながら泣いている。それは何度も何度も応えられることなく、黒い砂浜に積み重なっていく。

　　ざわざわ、ざわざわ。

　　——

　　薬。

　　たくさんの薬。目の前に並べられた薬。

　　「これが一ヶ月分の薬だよ。」

　　「なんだか前より多くない？」

　　母はどこか上の空で言った。「薬はいつもこれくらいだよ。」

　　「そうだ、母さん、前回の私ってどうなってたんだっけ？」

　　「薬を飲み忘れたんだよ、小さなドジっ子ね。」

　　薬を一度飲み忘れるだけでこんなにも恐ろしいことになるのか？当時の苦しみは今でも忘れられない。意味のない言葉が頭の中で反響し、莫大な悲しみが私の足を引っ張り、一歩も進めなくなるほどだった。

　　「……母さん、その薬って一体何のためのものなの？」

　　「ひ・み・つ。」

　　母はいつものように真実を話してくれず、曖昧に流してしまった。

　　まあ、仕方ないか。

　　——

　　「おはよう、白佑君。」

　　「うん。」

　　最近、奈音鈴との関係が微妙に良くなってきている。朝の挨拶、昼の挨拶、放課後のさよならなど……

　　「まあ、それは基本的なコミュニケーションの範囲内だよね。」

　　「お前は黙ってろよ、まるで俺が社交障害者みたいに言いやがって。」

　　姜朴と私は、いつも通り屋上に続く階段に座って、彼は弁当を、私はパンを食べていた。

　　「でもさ、最初は奈音鈴と話すのをすごく嫌がってなかったっけ？もしかして彼女に惚れたのか？」

　　「くだらないこと言うな。」

　　私はパンをひとかじりして、姜朴に大きな白い目を向けた。

　　「ただ、ちょっと罪悪感があるだけだ。」

　　「罪悪感って、何に対して？」

　　「わからない。」

　　姜朴の意味深な笑みに、私は不快感を覚えた。

　　「どうやら、お前の心も石じゃなかったんだな。」

　　「……」

　　——

　　席に戻ると、奈音鈴はまだ昼食を食べていた。以前の鉄製の弁当箱から、今回はかわいらしいピンク色のプラスチックの弁当箱に変わっていた。どうやら鉄製の弁当箱は彼女にとって開けづらかったらしい。

　　それにしても、彼女の昼食は本当に豪華だった。肉も野菜もあり、いい香りが漂っていた。さらには風味を増すスープまでついていた。次回は母さんに少し多めに昼食代をもらおうかな。

　　「白佑君、もう食べた？」

　　「え？ああ……食べたよ。」

　　私の視線に気づいたのか、奈音鈴が振り返って尋ねてきた。たった一つのパンだけど、これも昼食には違いない。今までずっとこれで済ませてきたのだから。

　　でも……

　　「食べる？」

　　奈音鈴の純粋な眼差しに、私は気まずさを感じた。とはいえ、人間だから欲望は少なからずある。私も例外ではない。

　　今回は……一回だけなら。

　　「……いいよ。」

　　すると、彼女は弁当箱の中から卵焼きを一つ取り出し、もう一方の手で器用に支えながら、私に箸を差し出して食べさせようとしてきた。私の表情は、期待から驚き、最後には受け入れがたいという感情へと移り変わり、奈音鈴の純真な目とは対照的だった。

　　「どうしたの？」

　　奈音鈴、ここは教室だ。たくさんの人がいる公共の場所なんだぞ。

　　「もしかして、この卵焼きが嫌なの？」

　　「……そうじゃない。」

　　くそ、最初から断ればよかった。

　　「珍しいな、あの白佑がこんなに純情な面を見せるなんて。」

　　「お前、なんでいつも現れるんだ？」

　　姜朴は奈音鈴の疑惑の表情を一瞥し、もう一方の箸で輝く卵焼きを見つめていた。

　　「白佑、彼女に従ってもいいんじゃないか？」

　　「お前は顔を捨てても、俺は捨てないぞ。」

　　しかし、奈音鈴の手は依然として卵焼きを持ち上げており、その誘惑はどんどん強くなっていた。

　　どうしよう、どうしよう！

　　私は姜朴に目をやり、姜朴は奈音鈴を見て、彼女にウインクを送った。嫌な予感が心に湧き上がる。奈音鈴は何もわかっていない様子だったが、私は姜朴が次に何をしようとしているか、容易に想像できた。

　　「姜朴、お前……んぐ！？」

　　次の瞬間、姜朴は素早く両手で私の頬をつまみ、無理やり口を開けさせた。私が反応する間もなく、奈音鈴は反射的にその卵焼きを私の口に押し込んできた。

　　「んぐ……」

　　だめだ、今は食べ物を口にしている。さもなければ、姜朴を本当にぶん殴ってやるところだった。

　　「どう？どう？」

　　奈音鈴が私の目の前に顔を近づけ、期待に満ちた表情をしていた。私は何とか口の中の卵焼きを咀嚼し終え、通常の状態に戻るとすぐに、姜朴の腹に一発パンチをくらわせ、次に左フック、そして最後にフィニッシュキックでとどめを刺した。結果、1万のダメージを与えた。

　　私は静かに席に戻り、奈音鈴に「まあ、悪くなかったよ」と淡々と伝え、手を払った。愚か者を叩きのめすと、心がすっきりするものだ。

　　しかし、教室の周りを見ると、様々な声が聞こえてきた。

　　「え、何？あの二人付き合ってるの？」

　　「なんか、あのカップルすごくロマンチックだな～。ずるい～。」

　　「リア充、爆発しろ！」

　　今になって気づいたが、私と奈音鈴はクラス全員の視線に包まれていた。

　　後には引けない。

　　——

　　「ねえ、白佑君、怒ってる？」

　　「いや、怒ってないよ。」

　　「……でも、もう十三本もシャーペンの芯を折ってるよ……」

　　「これは心の中の感情を隠すための手段だ。心配無用だ。」

　　授業が始まり、昼間の騒ぎはもう終わっていたが、あの恥ずかしさはまだ消え去っていなかった。

　　「でも……」

　　「大丈夫だよ。」

　　十四本目の芯が折れた。

　　そういえば、他の女子とカップルに間違えられたのはこれが初めてかもしれない。これで俺の清廉な人生が台無しになった。一体どうすればいいんだ。

　　「ごめんね、実は私もやりすぎたってわかってるの……次は、ちゃんと一声かけるからね。」

　　もしかして、次があるのか？

　　「大丈夫だよ。それに、卵焼きは美味しかったし。」

　　仕方ない、こうして彼女を少し慰めるしかない。

　　「本当？」

　　「現金よりも確かだ。」

　　ん？このセリフ、どこかで聞いたことがあるような？彼女は顔を赤らめ、笑顔を浮かべている。一体、どの言葉がそんなに彼女を喜ばせたのか？

　　「おい！授業中に話すな！」

　　どうやら得意げになっていたようだ、いろいろな意味で。奈音鈴は気まずそうに私を見つめ、私は何も応えなかった。

　　十六本目の芯が折れた。

　　——

　　「白佑！ひどいじゃないか！」

　　休み時間になると、姜朴が私のもとに駆け寄り、泣きながら訴えてきた。

　　「何がひどいんだ？」

　　「俺は善意で、好意で、邪念なしでやったんだぞ！なあ、奈音鈴、そうだよな？なのにこんなにボコボコにするなんて、内臓が出ちゃいそうだよ……」

　　「じゃあ、今度もう一発食らわせてやろうか？すぐ病院に行って治療できるようにさ。」

　　私は拳を振り上げ、もう一度この愚か者に一撃を加えようとしたが、奈音鈴が後ろから私の手を引っ張った。

　　「やめて！私が悪いの……無断で白佑に襲いかかってしまったから……罰するなら、私を罰して！」

　　振り返ると、奈音鈴はすでに頭を下げていた。まるで叩かれるのを待っている子供のようだ。もし今クラスに人が多かったら、また「なんだこのメロドラマは」なんて声が聞こえてきそうだった。

　　私はため息をつき、手を軽く奈音鈴の頭に当てた。

　　「許してやるよ。これでいいか？まるで俺がいじめてるみたいじゃないか。」

　　「正直、見た感じそうだよ……ぐふっ！！」

　　「一番許せないのはお前だ、姜朴！」

　　姜朴は地面に跪き、数回震えたあと命を失った。奈音鈴はしばらく考え込んだ後、何かを決心したようだった。

　　「あの……もしよかったら、これからも一緒にお昼を食べてもいいかな？」

　　「え？これからも？」

　　「うん……私、友達があまりいないから、一人でお昼を食べるのはちょっと寂しいの。」

　　言われてみれば、彼女には本当に友達が少ない。私も友達が多いわけではないが、孤独を感じたことはない。むしろ、誰も邪魔してこないことをありがたく思うくらいだ。だが、奈音鈴は違う。彼女は友達を作りたくないわけではなく、友達がいないことで寂しさを感じていたのだ。

　　その感情は、なんだか少し悲しい。

　　「……だめかな？」

　　「まあ、無茶しなければ……」

　　「じゃあ、いいんだね？」

　　「そんな感じ。」

　　私は窓の外を見つめながら、きっと奈音鈴はこんな些細なことでも喜んでいるんだろうな、と考えていた。

　　——

　　姜朴と私は、冷たい風が吹きすさぶ街を歩いていた。しかし今日は、家に直行するのではなく、自然と御禧書店へ向かっていた。

　　毎月第二水曜日の午後は、御禧書店の入荷日だ。世界中のどんなライトノベルでも、その店で見つけることができる。

　　今日は、私が大好きな作家の最新作が発売される日だった。

　　「まさかだな。」

　　「何が？」

　　「まさか、あの白佑が毎日女の子と昼食を一緒にすることに同意するなんて。」

　　「それがどうした。」

　　姜朴は私の前に回り込み、両肩を掴んで激しく揺さぶった。「まさか、これからずっと可愛い女の子と二人っきりで昼食を過ごすつもりなのか！？俺、寂しいよ、白佑……」

　　「早く彼氏を見つけてくれ、それで解決だ。」

　　私はため息をつき、彼の手を振りほどいた。

　　「それにしても、どうして彼女のお願いを受け入れたんだ？お前、奈音鈴のこと嫌いじゃなかったっけ？」

　　「そうだな、なんでだろうな。」

　　なんでだろう。

　　あの時、彼女の寂しそうな目を見た瞬間、どこかで見たことがあるような感覚が湧き上がった。それはまるで、以前に自分の目で見たことがあるかのように……。

　　「それに……」

　　「それに？」

　　「いや、何でもない。」

　　もし、あの時、彼女の頼みを躊躇せずに断っていたら、彼女はきっと傷ついただろう。だって、あれは彼女が勇気を出して言ったことなのだから。

　　私はもう彼女を傷つけたくなかった。ただそれだけだ。

　　「おい、見ろよ。」

　　「まじかよ。」

　　私たちは御禧書店の前で立ち止まり、「臨時休業」と大きく貼られた紙を見つめていた。

　　「今日の本、買えなくなっちゃったな。」

　　「仕方ない、帰るか。」