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昔の記憶

その子を見ていると、封印していた記憶の蓋が開きそうになる。

あれはいつだっただろうか？

俺が一流の探索者を夢見て、何も考えずに突っ走っていた頃か。

いや、自覚はないけど……今思えば、あの頃から気づいていたのかもしれない。

ただ、それを自分が認めるのが嫌だっただけ。

自分が何者でもない、ただの人だったということに。

それを思い出した時……記憶の蓋が開いた。

◇

……ここがダンジョン出現予測地付近か。

だだっ広い自然公園の中、俺は指定された地域の範囲で、それらしきものを探していく。

「ったく、この公園広すぎだろ。探すにしたって一苦労だ」

政府から緊急の知らせがあり、この辺りに磁場の歪みを発見したと。

ただ、正確な位置はわからないので、近くにいる探索者達に指令が出た。

「まあ、だから俺みたいな下っ端にも仕事が回ってきたって訳だけど」

本来なら、ダンジョン発見探索は危険度が高いのでC級以上でないといけない。

上からS,A,B,C.D,E,F,G,Hのランクで、俺はF級だ。

だから発見だけしたら、すぐに逃げろと言われていた。

「ダンジョンが出現するとき、下層域の魔物が溢れるって話だったな。まずはそれを倒して押し留め、ダンジョンの内部に閉じ込める。それから、ダンジョン攻略をすると……」

緊張を誤魔化すために、最初の頃に聞いた探索者の心得を思い出す。

そうしないと、足が震えそうになる。

今にも、何処からか大量の魔物が襲ってくるのではないかと。

「いや……やれる……やるんだ。俺だって、誰かを助けたり勇気を与えられる人に」

俺には何か特別なことがあった訳じゃない。

病気の妹もいないし、両親が死んだわけでもないし、お金に困ってるわけでもない。

ただ、単純に馬鹿みたいにヒーローに憧れただけ。

馬鹿にされることもあったけど、それは辛くはなかった。

ただ、それを成す力と勇気がないことが辛かった。

「……いや、まずは一歩ずつだ。ここで手柄を立てて、それでスポンサーについてもらえばいい。そしたら強い武器とか、支援金なんかももらえるはず」

そんなことを考えていると、ふと誰かの声がした気がする。

「……どこだ？　この辺りは避難指示が出ているから、誰もいないはずなんだが。同業者だとしたら、地区担当区域から出てきてるってことになる」

ひとまず、ダンジョンに関係があるかもしれないので向かうことにする。

一応、無線で本部にも通達はした。

そして、声のする方へ行くと……そこには泣いている小さな女の子がいた。

俺は怖がらせないように、ゆっくりと近づく。

「ひぐっ……あぁぁ！」

「ど、どうかした？　怪我をしたのかな？」

「はぇ？　だ、誰？」

「ああ、ごめんね。俺の名前は吉野和馬っていうんだ。もしよければ、君の名前を教えてくれるかな？」

辺りにダンジョンらしきモノはないので、ひとまずは安心だが油断はできない。

今のうちに、この子を安全な場所に連れて行かないと。

「は、春香です」

「春香ちゃんだね、教えてくれてありがとう」

「う、ううん……」

「あのさ、ここは危険なんだ。だから、お兄さんと安全な場所に行こう？」

「そ、そんなのないもん！　お母さんとお父さんは喧嘩ばかりしてる！　私は何処にも居場所なんかない！」

なるほど、詳しくはわからないが……ひとまず、家庭内暴力の類ではなさそうだ。

ただ、子供にとっては笑い事ではないだろう。

俺も小さい頃、両親が喧嘩をしているとどうして良いかわからなかったし。

「そっか、それはしんどいね」

「……うん……なんかお金がないとか、治療費がどうとか……よくわかんない」

「うんうん、そうだよなぁ。きちんと説明をしてほしいよね」

「……お兄さんは、子供だからって馬鹿にしないの？　そんなことは知らなくて良いって」

「別に関係ないかな。相手が真摯に聞いてきたら、それに向き合うのが良いに決まってる。少なくとも、俺はそうでありたいかな」

子供だって、子供なりに考えているんだから。

それを否定されるのは辛い……俺がそうだったように。

「えへへ、お兄さん優しい」

「そうかな？　さあ、とりあえずここから出よう」

「……うんっ」

そう言い、笑顔を見せる。

俺は一安心して、その子を連れて行こうとした時……異変は起きた。

あたりに強風が吹き、ぐにゃりと周りの空間が歪む。

それは……ダンジョン出現の合図に違いなかった。

「きゃ！？」

「しっかり掴まってて！」

そして、次の瞬間……奴らが現れた。

下級魔物の一種である、スカルポーンの集団だ。

人間の骨が、剣を持って動いている。

「カタカタカタ」

「ケタケタケタ！」

「ひぃ！？」

「へ、平気だ。お兄さんがついてる」

「う、うんっ……！」

女の子が、俺の腰回りに強くしがみつく。

その小さな身体は、小刻みに震えていた。

それが、俺の臆病な心に火を付ける。

「……やるしかないか。良い子だから、俺の後ろにいてね？」

「お、お兄さんはどうするの？」

「戦うよ、君を守るために。それが——俺の目指したヒーロー(探索者)だから」