45 貴族学園卒園式（8年前）
最初で最後の薔薇組の教室に入ったら、そこはタンポポ組とは違って、とても豪華な部屋だった。机も椅子も、壁紙やシャンデリアさえも全て高級品。でも、一番違うのは、私を遠巻きに見る園児たち。
そりゃあ、避けるよね。今までバカにしていたタンポポ組の下級貴族が、突然、自分たちより格上の公爵令嬢になってたりしたら。普通はね。
「どういうことなの！ 身の程知らずね！ 男爵令嬢が公爵家の養女になるなんて」
普通じゃないのはスカラ・マッキントン。相変わらず敵意丸出し。
「いい？ ビクトル様の婚約者になるのはこのわたしよ！ 陛下がわたしがいいって言ってるんだからね！ 男爵令嬢が王太子妃になれるわけないわ！ ねえ、ビクトル様」
スカラに腕を絡められていた王太子は、私を殺さんとばかりに、にらみつけた。
「おまえが俺のことが好きだから、婚約者にしてやれとおばあさまに言われた！ だが！ 俺は決して、おまえなんかを愛することはない！」
王太子は、ありえないことを言いだした。
え？ 誰があんたを好きだって？ まじ、ありえないんだけど？ 王太后ってば適当なこと言ってんじゃないよ！ 腹が立ちすぎて、我を忘れた。
「ふざけん、んんー！」
突然、後ろから伸びて来た手に口を覆われた。ふざけんな、バカ王子と叫ぶつもりだった私の言葉が、喉の奥に消えた。
「レティシアちゃん！」
手の持ち主は、オスカー様だった。久しぶりに見るその姿は、またちょっと大きくなって、またちょっとカッコよくなっていた。
「つらかったね。リョウ君のこと」
その名前を聞いたとたん、涙がじわっと瞳にあふれた。とっさに、オスカー様が自分の胸に抱え込んで、みんなから泣き顔を隠してくれた。
「おい！ 公爵養女、婚約者候補なのに、さっそく浮気か」
王太子の側近候補のダニエルのからかうような声が聞こえて、すぐにオスカー様から離れる。だめだ、しっかりしなきゃ。毒を送った犯人を捕まえるために、婚約者候補の地位を利用してやるのだから。
「私たちは、ただの候補者ですのよ。婚約者に決まるまでは自由ですわ。そうでしょう？ ビクトル様」
鈴の音のようなベアトリス様の声がした。
「ああ」
熱い視線を美少女に向けて、凶暴な王太子はおとなしくなった。
「そろそろ講堂に出発する時間ですわ。先生、行きましょう」
ベアトリス様の仕切りで、薔薇組の生徒たちはおとなしく卒園式に出席した。
卒園式で読み上げられた成績優秀者は忖度ありの王太子だった。そして、二位のベアトリス様、三位のオスカー様と続き、四位はなぜか私。契約獣のランクが高かったからだそうだ。それ以外は足を引っ張りまくりだったみたいだけど。それから多分忖度で五位になったスカラからは、表彰式の間、ずっと睨まれていた。
卒園を迎えられなかったリョウ君については、何も触れられなかった。本当だったら、リョウ君が表彰されるべきだったのに……。私はこみ上げる感情を必死で隠した。
入園式の時には、リョウ君と母様が側にいた。卒園式の今は、父様と伯父様が両脇にいる。
来賓として卒園を祝いに来た国王が舞台に上がった時、一瞬私と視線が合った。隣にいる伯父たちを見たのかもしれない。でも、私とよく似た紫の瞳には、濁った光が見えた気がした。
式の後、園庭でタンポポ組の仲間が待っていてくれた。みんなが口々にリョウ君の思い出を語った。全員で大泣きしながら、お別れの言葉を言い合った。私の真っ赤になった目を、濡らしたハンカチで拭いてくれたのは、オスカー様だった。オスカー様は別れ際に紫の宝石のついたペンダントをくれた。リョウ君の瞳と同じ色の宝石だった。
「リョウ君と約束したんだ。君を守れるくらいに強くなるから。だから、覚えていて」
オスカー様はそう言って、私の手をぎゅっと握った。まるで、リョウ君のように。
貴族学園卒園と同時に、幸せだった私の子供時代も、この日終了した。
