40 白猫（8年前）
今から8年前、復讐を決意した翌日、伯父様が家にやってきた。王太子の婚約者になれという王命を持って。
「ふざけるな！ オリヴィアのことを忘れたのか？！ それに、レティは……。兄さんも知ってるのに、なぜ？ ありえない」
父様が正論を怒鳴る前で、伯父様は冷静に語った。
「オリヴィアのことなら決着はついている。彼女は広い領地を慰謝料として与えられた。この国を出ていても、そこからの収入は彼女の物だ。それを使って、今では帝国で成功している」
「だけど、レティは！」
「正式な婚約者にはさせない。一時的に婚約者候補になるだけだ。それで王命には従ったことになる。絶対に結婚はさせない。約束する」
「王家は、勝手に人の子を！」
「お前の子じゃないだろう。だいたい今までずっと放置していたじゃないか。自分の子でさえ」
「！」
父様ががっくりとうなだれた。
私は少し離れた場所で、椅子に座って二人の様子をながめた。膝の上にはスノウが座っている。ほんのり温かい猫型契約獣の柔らかな銀色の毛並みをゆっくりとなでた。
「こちらで条件をつけることができる。どんな条件でも飲ませる」
感情をすべて消し去ったかのように、静かな伯父様の声が響いた。父様が私の方を見た。そして、語りかけた。
「レティ。俺と行こう。この国を出て、帝国へ行こう。そしたら、王家も追っては来ない。俺は……、リョウを守れなかったが、おまえをリョウのかわりに守りたいんだ……」
この国を出て帝国へ行く？ それもいいかもしれない。そうね、いずれはそうしたい。でも、今じゃない。
「わたしは行けない。やらないといけないことがあるの」
誘いを断られた父様は、顔をゆがめてうつむいた。
私は、言葉を続けた。
「父様も、まだどこにも行っちゃだめだよ。だいたい、母様はどうするの？」
大げんかしていた。出て行ってって言われてた。でも。
「彼女とは別れたよ。昨夜、離婚届を渡された」
ああ、母様は悲しみに耐えられなかったんだ。
もともと、母様が一方的に父様を慕っていた。それに流されるように父様は関係を持ち、一夜の過ちでリョウ君が生まれた。そう話しているのを聞いたことがある。あやまちなんかじゃない。リョウ君は、奇跡だったんだよ。でも、その奇跡は奪われた。
「そう、それなら、父様は勇者の遺産探しに専念できるね」
私がそう言うと、父様はショックを受けたように全身を震わせた。
「遺産なんか、もう、どうでもいい！ 俺が、俺が勇者の遺産を探したせいで、リョウが！」
「ちがう！」
私は大声で叫んだ。
「違う！ 父様のせいじゃない！ 誰かが、リョウ君を殺したの！ 本当は私が殺されるはずだったの！」
涙がぽろぽろ零れ落ちた。
そうだよ。私のせいなんだ。責められるのは本当は、私。
「どういうことだ？ 殺されたとは？」
驚く父様の隣で、伯父様がいぶかしむように聞いて来た。
私は貴族学園から送られてきたチョコレートの話をした。それを食べたせいで、リョウ君の魔力が暴走し、魔王の魔石が反応してしまったと。
「誕生日のチョコレートは貴族学園の伝統だが……。だが、あれはタンポポ組には送られないはずだ。薔薇組だけの特権だ」
私の話に目を見開いて驚いた後で、伯父様はまばたきを繰り返して、冷静に話した。
プレゼントは薔薇組だけ？ そういえばチョコレートは薔薇の形をしていた。
「それを見せてくれ。私が調べよう。もしも、それがレティシアの命を狙っていたのだとしたら、王太子との婚約の話がでたことと関係が……」
！
そうだ。私を殺す理由なんて心当たりはなかったけど、もしも、それが王族の政治にかかわることなら。私は巻き込まれたの？ そのせいで、リョウ君が？
「誰が送ってきたの？ 誰がリョウ君を殺したの？」
震える私の手を、膝の上の猫が慰めるようにぺろぺろ舐めた。
「……わからない。が、やはり、そんな危険があるのならば、クリスと帝国に逃げる方がいいのかもしれない。いくら王家の命令でも、子供の命が優先だ。頼めるか、クリス。帝国にはオリヴィアもいる。レティのことなら何でもするだろう」
「分かった。すぐに出発しよう。でも、出国許可が」
「辺境伯に頼もう。オリヴィアの時も力になってもらった。あの領地から行けば……」
二人は出国の手順について話し始めた。
「いやよ！」
私は二人の会話をさえぎるように叫んだ。
「このままにはしない！ 仕返しするの！ リョウ君を殺したやつを、野放しになんかさせない！ 」
私の剣幕に驚いた二人は、必死でなだめにかかった。犯人は自分たちが見つける。いつか罪を償わせるからと。
でも、私は譲るわけにはいかなかった。
「いや！ 私が復讐するの。リョウ君の仇は私が取るの」
「そんな危険なことを子供がしてはだめだ」
「そうだ。それに、帝国にはオリヴィアがいる。レティは無力な子供だ。安全な場所に逃げよう」
「いやって言ってるでしょ！」
私の話を聞かない伯父様たちに腹が立った。私は立ち上がって叫ぶ。膝の上から、スノウがひらりと床に降りた。
「わたしは、無力な子供なんかじゃない。私には力がある」
腕を伸ばして、スノウをすくって抱き寄せた。出会った時は手のひらサイズだった白猫は、両腕で抱えるほどの大きさになっている。
「ねえ、スノウ。伯父様たちに本当の姿を見せて。私の契約獣、光の精霊王の姿を！」
白猫は銀色の瞳をきらりと光らせて、驚く二人の伯父の前で変身を解いた。
光り輝く銀色の精霊王。6枚の羽根を広げて宙に浮かぶ美しい男性の姿で、ルシルは私に向って笑った。
「契約者よ。君の望みを叶えよう」
そして、私は王太子の婚約者候補になった。復讐のために。
