34 誕生日
自由登園になったので、貴族学園に来るのはタンポポ組だけになった。タンポポ組の中でも、アニータちゃんやポール君は領地に帰ってしまった。だから残りの少ない人数で、毎日一緒に遊んだ。
勉強や体育の先生も、もう来ない。私達は、召使い先生が見守る中、園庭でひたすら遊びつくす。
すべり台もブランコも遊び放題！ それから、鬼ごっこやかくれんぼをして、朝から晩まで貴族学園最後の時間を楽しく過ごした。
そして、今日はリョウ君の誕生日。貴族学園から帰った私達を上機嫌の母様が迎えてくれた。
「リョウ君！ 誕生日おめでとう！ はい、プレゼント! サザストン商会に注文してたの。勇者の召喚時の衣装よ。早く着てみて！」
笑顔の母様が、リョウ君に紙袋を押し付けてくる。
「わぁ！ ありがとう。すっごく欲しかったんだ。すぐに着替えるね」
リョウ君はプレゼントを胸に抱いて、部屋まで走って行った。
「レティちゃんも着替えてらっしゃい。今日はごちそうを作ってもらったの。一緒に食べましょう。あなたの好きなケーキも用意してるわよ」
「ありがとう。母様」
機嫌のよい母様に、私もうれしくなって、急いで自室に向かう。
私のプレゼント？ 残念。私の誕生日は夏休み前に終わってる。戸籍上はリョウ君と同じ日に生まれてるけど、本当はもっと前。その日は、リョウ君が似顔絵をプレゼントしてくれた。それから、私の口座にお金が振り込まれていた。プレゼントは現金でってお願いしてるから。将来の独立費用にするつもり。
すばやく普段着のワンピースに着替えて、廊下に出ると、ぶかぶかの「学ラン」を身に着けたリョウ君がいた。
「姉さま。これ……」
明らかにサイズが大きい。きっと、大人サイズだ。ああ、きっと母様が注文を間違ってる。
私は困り顔のリョウ君の前でしゃがみこんで、引きずっているズボンのすそを何回も折った。それから立ち上がって、袖も何度も折り返した。
ズボンのウェストはベルトでどうにか調整したらしい。でも、かなり不格好だ。長い上着は引きずっている。
「これでいいよ。ありがとう。ぼく、母様が誕生日にプレゼントをくれて、本当にうれしいんだ。さあ、行こう」
にっこり笑うリョウ君は、本当に良い弟だ。
二人で手をつないで食堂に行くと、母様も笑顔で迎えてくれた。テーブルの上には豪華な夕食と大きなケーキが乗っている。本音を言うと、まだ昼過ぎだから、ちょっと夕食には早いかなって思うけど、まあ、みんな幸せだから言わない。
「リョウ君すてきよ。あら、ちょっと大きいかしら？ まあ、いいわ。さあ、お祝いしましょ！ 6歳の誕生日おめでとう！」
母様と私、そして執事とメイドもみんなで拍手した。
リョウ君は喜びいっぱいの輝く笑顔を見せた。
それから、ドアの方を見て、驚愕の表情を浮かべた。
「よう！ 息子！ おめでとう！」
突然、声をかけて入ってきたのは、長い金髪に紫の瞳の男らしい顔立ちの超絶美形、クリストファー・ゴールドウィン。リョウ君の父様だった。
「父様！」
「クリス様！」
歓喜の悲鳴を上げるリョウ君と母様。
「誕生日に間に合ったか。よかった。おい、息子、俺からもプレゼントだ。手を出せ」
跳びはねながら寄ってきたリョウ君に、父様は鞄から小さい黒い石を出した。
「勇者が魔王を倒した洞窟で見つけたんだ。魔王の魔石だぞ！ この世に存在するのはこれだけかもしれない。すごいだろ！」
「ええっ！ すごい！ すごいよ！ 本物の魔王の石？！」
「クリス様！ クリス様！」
「ああ、なんだ、ナタリーも悪いな。ずっと留守にして」
「私、クリス様に見てほしいものがあるの！ 勇者の魔道具の設計図、成功したのよ。待ってて！ すぐ持ってくるから！」
大騒ぎしてはしゃぐ父と息子。そして母は、魔道具を取りに廊下に走った。
「レティシアも元気にしてたか？」
魔王の魔石を光にかざしてじっと見つめるリョウ君に、優しい視線を送ってから、父様は隣にいる私の方を向いた。そして、大きな手で私の頭をなでた。
あ。
「父様、その腕は？」
父様の上着の袖口から長い緑色のひもが見えた。でも、紐じゃないよね。これって、前に見たことある。
「おお、よく気が付いたな。これは魔物蔦っていうそうだ。なんか、なつかれて、ついてきてしまったんだよな」
「魔物蔦？」
くねくねした緑色の蔦は、父様の袖口から私に挨拶するようにクルクル先端を回した。
「父様はなぜか魔物に好かれるんだよね。それよりも、この魔石、もう魔王の力は残ってないのかな？」
「聖女が全部浄化したって話だからな」
仲の良い親子の会話を聞いていると、母様が魔道具を手に持って戻ってきた。お菓子の箱も持ってる。
「クリス様！ 見て、私、すごいものを作ったのよ。『いんすたんとかめら』っていうの！ 魔道写真機と違って、すぐに写真が撮れるのよ。ほら、見て！」
母様が父様に嬉しそうに仕組みを説明する間、私は母様が持ってきたお菓子の箱を見た。有名店の高級チョコレートだ。
「ああ、それ、貴族学園から来てたの。誕生日に送られてくるのよ。私達の時代もあったわね。リョウ君、食べていいわよ」
「なつかしいな。それ、うまいぞ」
「うん！」
リョウ君は手に持っていた魔石を上着のポケットに入れて、菓子箱の中の薔薇の形をしたチョコレートを一つ取って、口に入れた。
「わあ！ おいしい」
私も、チョコレートに向けて手を伸ばすと、代わりに母様に透明な魔石を渡された。
「レティちゃんはこっち、いそいで補充して。これに使うから」
仕方なく、おいしそうなチョコレートはお預けで、私は魔石に魔力を補充して母様に渡した。
「じゃあ、みんなで写真を撮るわよ！ さあ、並んで！」
テーブルの前で、リョウ君を真ん中にして一列に並ぶ。
「じゃあ、撮るわよ！ はいっ！」
母様の声と同時に魔道具がピカッと光った。
リョウ君の咳き込む声。そして、次の瞬間、黒い炎が上がった。
「！」
学ランのポケットから上がった黒い炎が、リョウ君の全身を包む。
「きゃあ！ 何？！」
「リョウ！」
一瞬のことだった。勢い良く燃える黒い炎を前に、私は呆然と突っ立っていた。真っ黒な炎の中で燃えるリョウ君と目が合った。
驚愕に見開かれたリョウ君の目を見たその直後、黒い炎がしゅっと消滅した。
そして、炎と一緒に、リョウ君も消えてしまった。
「リョウ君？」
何が起きたのか分からない。いったい、リョウ君はどこに行ったの？
「リョウ君、どこ？」
リョウ君を探して、きょろきょろと歩く私。
父様は信じられないといった表情で立ちすくんでいた。
「いやぁー！！」
母様の悲鳴が聞こえた。
「いや！ いや！ リョウ君！ どうして！？ 魔王の炎！ 全てを消滅させる黒い炎！ 魔石のせいだわ！ どうして、リョウ君！」
大声で泣き喚く母様。
魔王の炎って言った？
全てを焼き尽くす、何も残さない黒い炎？
まさか、そんな。まさか。それじゃあ、だって、リョウ君は？
「どうして？！ リョウ君を返して！ クリス様！ どうしてリョウ君にそんなもの渡したの！ 魔王の魔石なんて！ クリス様のせいだわ！ あなたがあの子を殺したのよ！ 人殺し！！」
母様が父様をののしりながら泣き叫んだ。
