32 契約獣
薄暗い洞窟の中で、彼は眩しく光っていた。銀色に光り輝いていた。とてつもなく美しい若い男の人の外見をしている。私をまっすぐに見つめる銀色の瞳。時々、虹色に輝く。そして、鼻筋の通った中性的な美貌。銀色の髪は、輝きながらまっすぐに背中まで流れている。そして、その背中についているものが、この生き物が人間ではないと証明していた。
大きな虹色に光る6枚の羽根。
光の爆発から回復した私は、言葉を失って、目の前の異形を見つめた。目が離せない圧倒的な美。私は彼の姿形を見たことがある。毎晩リョウ君が見ていた絵本、「勇者と聖女と光の精霊王」の挿絵だ。6枚の羽根を広げた光る存在。
きっと、彼は……、
「そう、ぼくは光の精霊王だ。そして、君はリシアと同じだね」
私の表情を読んで、精霊王は嬉しそうに笑った。そして宙に浮かんだまま近づいてくる。
逃げないと。とっさに、あたりを見回す。
リョウ君は？ ああ、座り込んでいる。
護衛の騎士さんは？ ダメだ。全員倒れてる。
どうしたらいいの？
「契約獣を探しているんだろう？ 君は勇者が予言した王女だ。リシアと同じ色をしている。リシアと王子の子孫だね。長い間待ってたんだよ。やっと会えた。僕の契約者」
光の精霊王は私の前に浮かんで立ち、輝くように笑った。その笑顔から光があふれ出す。
どうしよう。私をリシアの生まれ変わりって勘違いしてる？ 私にはリシアの記憶なんてない。前世の日本人の記憶しかない。確かに、私は王族の血が流れてて、王族の色合いの顔をしてるけど、でも、違う、と思う。だって、リシアの生まれ変わりなんかじゃないから。
私は、目の前に浮かぶ美しすぎる精霊王を首をあげて見上げて、一生懸命説明した。
父と母の政略結婚が白い結婚だったってことになったこと。私の戸籍が偽られていること。だから、私は予言の王女じゃないってことを。
「つまり、私は王女ってわけじゃないの。だから、予言と違うから、契約者にはなれないのよ。わかった？」
私は目の前に浮かんでいる銀色の精霊王に、ビシッと小さい指をつきつけた。
これで分かってくれる？ 私は、予言の王女じゃない。っていうか、そんな面倒な役割、絶対やりたくない。
美貌の精霊王は首をかしげて、困ったような顔をして私を見つめた。
「でも、君はリシアと同じで、僕の契約者だよ」
「だから、違うって、言ってるのに！ あなたとは契約しないってば！」
この精霊王、私の話を聞いてた？
「でも、さっき、誰でもいいから契約獣になってほしいって言ってたよね。じゃあ、僕でいいんじゃない？」
「だ、だめ！ だって、虫以外ならって、言った！」
ぐいっと顔を近づける美貌の精霊から目をそらせて、わたしは焦りながら続けた。
「僕は虫じゃなくて精霊だよ？」
「それ！ その背中の羽根が、トンボっぽいから無理！」
とっさに言い訳に使った精霊王の6枚の羽根は、キラキラと光の粉を振らせている。虹色に色を変えて光る様は、美しくて、トンボの羽根とは全く違っているのだけど。
妖精はちょっと悲しそうな顔になって、背中の羽根を閉じた。そして、私の目の前に降り立った。
沈んだ顔さえ美しい精霊を見上げて、私は言い張った。
「だって、私は、聖女リシアの生まれ変わりじゃないんだから！ 私にはリシアの記憶なんてない。前世で日本人だった記憶があるだけの、ただの男爵令嬢なの！」
大声で叫んで、ぜーはーと息を吐いた私の頭の上に、光の精霊王はポンと手を置いた。そして、長い足を曲げてしゃがみこんだ。
「かわいい！ すごくかわいい。いっぱい鳴いてる！」
小動物に向けるような眼差しで微笑んで、精霊は私の頭をなでまわした。そのまま、私を抱っこしようと腕を伸ばしてくる。バタバタ暴れて逃げたけど、幼児の短い手足では抵抗できずに、背の高い精霊にすぐに捕まってしまった。
「もう、放してったら！ 契約したいんなら、王宮に私より一つ年下の王女様がいるよ！ 真実の愛の相手から生まれた本物のかわいい王女様だよ。私は、平民になるの！ 王族とは関わりたくないんだから！」
「うーん。いい匂い。リシアと同じ匂いだ。僕の契約者」
美貌の精霊王は、私の首筋に顔を近づけて匂いをかいだ。ひーん。幼児の匂いを嗅ぐ変質者！ たとえ、それが、予言された光の精霊王だとしても！
「やだぁ。放して！」
気持ち悪い！ こわい！ 知らない男の人に抱っこされた！ クンクンされた！
「誰か、助けて！ 騎士さん！」
半泣きになる私に救い主が現れた。
「姉さま！ 姉さまを放して！ 姉さま！」
弟のリョウ君だ。魔力酔いでぐったり倒れこんでいた双子の弟は、起き上がって、私を抱き上げる精霊を叩いて攻撃してくれる。
「リョウ君！ 姉さまは大丈夫だからね。この精霊は間違って来ただけだから、すぐに追い返すから。もう、だからっ、放してってば！」
弟をなだめつつ、思いっきり精霊王の足を蹴りつけると、ようやく、私は床におろされた。精霊王は私に蹴られた足を全く気にせずに、リョウ君の方に近づくと、観察するように頭から足先までじろじろ見た。
「君が僕の契約者の、弟？ でも……。その色合いはリシアと同じだけど、なぜ……？」
さすが、精霊王。見ただけで血縁関係が分かるの？
リョウ君は私の双子の弟ということになっているけど、実際は従弟だ。私の実母の兄である元公爵家次男の息子。ってことを精霊王に説明した。
「ああ、そういうことなのかな？ 闇の加護……。それなら今は良くないな。もう行かないと……。予言の王女よ。僕の名前はルシル・ルーン・ルクス。君の契約者だよ。ちゃんと覚えてね」
銀色に光る精霊王は、私の手を取って口づけすると、現れた時と同じように光りながら消えた。
「姉さま、だいじょうぶ？」
リョウ君に抱きしめられながら、私は、精霊王に口づけられた手をワンピースの裾でごしごしこすった。
「ねえさま、さっきのって」
「うん、光の精霊王だって」
「絵本と同じだったね。もっと、ずっと光ってたけど」
ああ。どうしよう。勇者の書に書かれていた光の精霊王に会っちゃった。私の所にやってきた。
「きっと、勘違いだよ。わたし、聖女リシアの記憶なんてないもん。だから、生まれ変わりなんかじゃないから」
「そう、なのかな？」
不安そうなリョウ君の腕から抜けて、倒れこんでいる騎士さんの様子を見に行く。よかった。息をしてる。ゆっくり目が開いた。
「ん？ 俺は何を？」
「痛えな。なんだ？ 倒れて頭を打ったのか？」
頭を押さえて立ちあがった騎士さんに、リョウ君が説明した。
「多分、魔力酔いです。ぼくたちは魔力が強いので大丈夫だったけど、騎士さんたちはもう平気ですか？」
「ああ？ 魔力酔い？ どこだ？ 強い魔物はどこにいる？」
「強い魔物と戦えるのか？ やってやる！ どこに行った？」
きょろきょろとあたりを探しに行く騎士さんに、もういなくなったと説明した。
騎士さんたち、護衛対象を放っておいて敵を探すのやめてくださいね。
「惜しいことをしたな。気を失うなどと、不覚を取った。すまん、嬢ちゃん。ところで、契約獣は見つかったのか？」
あ、そうだった。どうしよう。契約獣。もう疲れたから早く帰りたいのに、契約獣を見つけられないと帰れない。
「嬢ちゃん、やっぱり、さっきのムカデみたいなのがそうだったんじゃないのか？」
「さっきの所にいけば、まだいるんじゃないか？」
「運動会のカード通りの契約獣だしな」
歩くのに飽きた騎士さんたちは、私に恐怖の虫と契約をさせたがった。
「絶対、イヤ！ それなら契約獣なんていらないから！」
取り合えず、光の精霊王のことを考えるのは後回しにしよう。もういなくなったし。今は契約獣を何とかしなきゃ。虫は無理！
「うー、絶対に虫は無理。虫と一緒に暮らすなんてできない……なんで、あんなカードをひいちゃったんだろう……。先生の嫌がらせだよね。あんなカードを置くなんて。……薔薇組みたいにかわいい生き物が良かった。……ベアトリス様が取ったぬいぐるみみたいに、白くてかわいい猫がいいのに……」
ぶつくさ独り言を言いながら、疲れた足をどうにか動かしてひたすら歩いた。
「姉さまは猫が好きなの？」
まだまだ余裕そうな顔をして、リョウ君が私の独り言に返事した。
「うん、絶対に猫派。モフモフで、鳴き声かわいいし。どこを触っても柔らかくて、抱き心地がいいから」
ああ、猫。契約猫いないかな？ うちでは、母様がペット禁止な人だから、動物飼えないけど、契約獣だったらいいよね。かわいい声で鳴く猫ちゃん……。
「にゃあ」
ん？ 幻聴？ 猫の声がする。
「にゃおん。なー。」
「！ ねえさま！ 猫だよ。白猫だ！」
洞窟の壁のくぼみの中に、小さな手のひらぐらいのサイズの子猫がいた。
「お！ 猫だ。お嬢、早く契約しろって！」
騎士さんたちの声を後ろで聞きながら、私はその白くてふわふわでかわいい白猫と見つめ合った。
瞳が銀色で、時々、虹色に光っている。
同じ色合いを、ついさっき見た気がしたけど、そんなこと、もう、どうでもよかった。
この愛くるしくて、抱っこしたくて仕方ない、世界一かわいい生き物の魅了に、抵抗なんて、できっこない！
「猫ちゃん！ 私と契約して！」
「にゃん！」
白猫は私の顔に向って、ジャンプしてきて、そして、私の唇をなめた。
ああ、私のファーストキスの相手は猫ちゃんになった。
