16 運動会
さあ、いよいよ、待ちに待った運動会。
料理人の作ったお弁当を持って、早起きして貴族学園に出発だ！
窓越しに見える空は、雲一つない晴天。運動会日和だね。
「わくわくするね。オスカー様の家の騎士さんも来てくれるし、ぼく、がんばるよ」
「そうだね。でも、母様は、来てくれないけどね」
私の言葉をリョウ君は聞かなかったふりをした。
親が来てくれないのは、やっぱり悲しいんだよね。ごめん、リョウ君、嫌なこと言った。
「僕には、姉さまがいるから。姉さま、ずっと一緒だよ」
謝ろうと口を開いたら、リョウ君はそう言って、にっこりと笑った。紫の瞳が太陽の光を受けてキラキラ光った。
ああ、良い子だ。
「うん、ずっと一緒よ！ 私も、リョウ君だけだよ！」
私達は手をつないで、メイドと一緒に貴族学園に向った。
母様は、昨夜遅くまで仕事してたから、朝は起こさないでって書き置きがあったので、顔も見ずに。
運動場には大きなテントがたくさん張ってあった。
競技を見やすい前の方の席は上級貴族、少し離れた場所には下級貴族のテント。序列がとても分かりやすい。
私達は二人で、離れたところにあるベンチに座ろうとしたけど、オスカー様が呼びに来た。
「こっちにおいで。俺と一緒に座ろうよ」
ええっ。無理だよ。上級貴族ゾーンには近づきたくない。
首を振ってリョウ君を引き留める私に、オスカー様はなおも言い募った。
「俺の親も来れなかったんだ。領地に魔物の大群が押し寄せて来たからって。だから、俺、1人だから、一緒にすわってよ。俺たち、友達だろ？」
そんなこと言われても……。でも、リョウ君は「友達」って言葉に弱いらしくて、
「うん、友達だもんね」
と止める私を引っ張って、真ん前のテントまで連れて行った。大きな黒いテントには、筋肉ムキムキの騎士団員が12名控えていた。
「お嬢、いらっしゃい。坊ちゃんも、今日は勝ちに行きましょう。期待しててくださいね」
「いっちょやってやるぞ！ 必ず優勝させて見せます！」
やる気オーラが半端ない騎士さんが出迎えてくれた。
オスカー様、1人で寂しいなんて言ってたけど、どこが１人？ どこが寂しいんですか？ このテント、めちゃくちゃ暑苦しいんですけど。
「あ、始まるよ。来賓の挨拶だ。やっぱり。近衛騎士がいるのは、陛下が来るからだった」
「え？、陛下？ 国王？」
私は騎士さんが持っていた双眼鏡を貸してもらって、運動場の指令台の上に立つ男の人を見た。
レンズ越しに見えたのは金色の髪に紫の瞳の男性。ああ、この人が国王。
初めて見る実父の姿に、私はひどく失望した。
凡庸で、特徴のない顔立ち。美しくも醜くもない普通の容姿。そんな風に陰口をたたかれる国王の姿は、私によく似ていた。絶世の美女と言われた実母ではなく、地味な顔立ちの父親に似たんだね、私って。
つまらなそうな顔の国王は、つまらないスピーチをして指令台から降りた。そして、つまらなそうに歩いて、近衛騎士と一緒に貴族学園の建物の中に入って行った。
息子の競技を見たりしないんだ。ここまで来たのに、貴族学園の中で涼むだけなの？ 真実の愛の相手との子供でしょ？
私は王太子の薄い水色の瞳を思い出した。いつもイライラしてて、乱暴で、怒りっぽくて、紫の瞳に強い劣等感を持って、私をにらみつける王太子。……もしかして、彼は……大切にされてない？
ああ、いけない、いけない。うっかり同情するところだったじゃない。あんなわがまま王子はどうなってもいいんだってば。私にはかわいくて賢いリョウ君がいるもんね。
浮かんだ考えを振り払うように頭を振って、私は双眼鏡を騎士さんに返した。それから、流れて来た音楽に合わせて、テントの前でみんなと一緒に準備体操をした。
「続きまして、タンポポ組によるモンスター競争です！ 契約獣探しのダンジョンへ潜る予行演習。見どころは子供たちの素早い走りと、護衛役の捨て身の防御！ そして、モンスターに扮した王都警備隊員のペンキ砲による攻撃です！」
あ、行かなきゃ。いきなりメイン競技だ。
リョウ君と一緒に、手をつないで入場門へ向かう。
筋肉マッチョな騎士団員6人も一緒だ。心強い。
「がんばって！」
オスカー様の声援に、騎士団員はマッチョポーズで答えた。
「われら辺境騎士団の本気を見せてやりましょう！」
「モンスターなど、一匹残らず駆逐してやる！」
いやいや、モンスター役の警備隊員への攻撃は、失格になるからやめてくださいってば。あなたたちに求められるのは盾役ですって。
私の順番は後ろの方。出席番号順ではなく、貴族の階級順らしい。
1人ずつ、ダンジョンに見立てた門をくぐって、競技コースに入っていく。
設置された木の衝立でかくれながら、モンスター役のペンキ攻撃を避けて、テーブルに置かれた契約獣カードを引いて帰ってくる。かかった時間によって勝敗が決まる。
青いペンキは毒に見立てられて、ちょっとでもかかると即失格、黄色いペンキはしびれ薬で減点される。ピンクのペンキは急所以外は大丈夫等、こまかくルールが決められている。
木の衝立は練習の時より小ぶりになって、観客に見やすくなっていた。あんまり隠れる場所がない。
ルビアナちゃんがＡランク冒険者と一緒にスタートした。
私達タンポポ組は、クラスメイトの競技を見守る。
「あ！」
護衛役が青いペンキをかけられた。
でも、かばわれたルビアナちゃんは無事だ。
護衛が一人脱落して、他の二人と一緒に、ルビアナちゃんはテーブルの方へ走った。
あと少しでカードに手が届く！
かたずをのんで見守る中、うしろの衝立からモンスターの面をつけた敵が出現。
持っているペンキ砲が、ルビアナちゃんに向けて発射される！
「危ない！」「きゃあ！」
思わず悲鳴が上がるけど、ペンキの色はピンク。
ルビアナちゃんは護衛にかばわれながら、契約獣カードをなんとか手に取った。後はスタート地点に戻るだけだ！
「急げ！ 走れ！」
「早く！ 早く！」
クラスメイトの声援の中、1人だけになった護衛役と一緒に、ルビアナちゃんはゴールした。大歓声があがる。
召使い先生が白い板に、ルビアナちゃんのタイムを記入した。暫定一位。これが後の子達の基準値になる。
そして、次の子が出発して、クラスメイトはまた、声援を送る。
私も、リョウくんと一緒に大声で友達を応援した。
「がんばれ、がんばれ！」
「走って！ 早く！」
「後ろだ！ 逃げろ！」
護衛役が脱落して、カードを手に持った子供がペンキをつけて帰ってくる。白熱の競技はあっという間に過ぎ、板に書かれたタイムがどんどん更新されていく。
今は、ポール君が１位だ！
「次は姉さまだね。がんばってね」
「うん、行ってくる。騎士さんたち、絶対にモンスターを攻撃しないでね」
「ああ、物足りないなぁ」
「王都の警備隊だろ、あんなへなちょこ、俺のこぶし一つで簡単にのしてやれるのにな」
不満そうな騎士さんにダメ出しをしてから、スタート地点に向かう。さあ、やってやるか。
