第八話 ＸＸＸＸＸ――ベルゼブブ ２
Ｘ ７．Ｄ．Ａ
第七回スパルタン・Ｚが終了し、それぞれが思い思いの夜を過ごしている。スパルタン・Ｚは週に一回の開催が定例だった。命懸けのレースから解放されたプレイヤーたちに束の間の休息が訪れる。地獄の底に再び放り出される一週間後のことを今だけは忘れて。
時刻は夜の九時過ぎ。余暇というならまだ宵の口と呼んでも差し支えない時間帯。しかし早いうちから消灯された建物は廃墟の如き様相を呈している。
王子駅の程近く、全国展開するヘボンモールの北区の旗艦店として華々しくオープンしてから一年も経っていないことなど、誰が信じられるだろうか。賑わいの絶えなかった三層ガレリア式の都市型ショッピングモールに当時の面影はない。潰れてそのまま時が止まってしまったかのようだ。
それでも天蓋に広がる曇ったガラス窓越しにも満天の星は注いでいる。アンドロメダ座やペガスス座で形成される秋の大四辺形が見つけられるあたり、確実に季節は移り変わっていた。
二階にある文具コーナーの一角。そこが颱風の縄張りだった。
日々のほとんどを横になって過ごすハギトの傷が癒える気配は遠い。この日も早々と眠りについていた。
「ハギトが動けるようになるまで、あと二週間はかかるじゃろう。そこからのリハビリを考えれば、スパルタン・Ｚへの再起は絶望的じゃろうな」
レジカウンターに腰かける縣衣の爺様が言った。甚平姿がランタンの明かりにぼんやりと照らされている。
伸びた白髪を後ろに束ねた爺様は、飲みきりサイズの日本酒をラッパで煽って、ため息をひとつ吐いた。伸びた白い顎髭も相まって、にこやかな翁の面を連想させる爺様だったが、揺らめく炎に照らされたその瞳は悲観にくれている。
今から約三か月前、ケンたちが必死に逃げ落ちたのがこのショッピングモールだった。
モール内の一階はゾンビがはびこっていたものの、円環状にショップが展開する二階へと至るエスカレーター、その昇降口を生存者が押さえたことで生活圏は守られていた。階段の入り口は防火扉が降ろされ、決して開くことのないよう溶接されてある。
ここに来た当時、甲斐甲斐しく皆の世話をしてくれたのがモールの先住民だったタギルとミチル、そしてワタル――現、暴食――の三人だった。
特に医大の学生だというワタルは、寸暇を惜しんで怪我や病気の治療に勤しむ姿に避難民からの信頼も厚かった。
「本当は白衣の方が様になるんだろうけどね」
黒いコーディガンを着た彼は、疲れも垣間見せずに涼しげな瞳を緩ませたものだった。
彼らによれば、『在庫管理人』なる人物によって、モール内の生活は守られているという。その人物は皆に行き渡るよう食料を管理しているが、同時に食料の独り占めを考える危険分子に備えて決して表には出ないらしい。
連絡には館内放送を利用する在庫管理人は言った。
『ようこそ新入りどもォ。今回の感染騒ぎだがァ、空気感染の可能性もあるってなこったァ。だがまぁ心配すんなィ。建物にゃあ外気と隔絶するよう完璧なバリケードが敷いてあっからよォ。それに最新鋭の空気循環システムっちゅーもんが導入されてっからな。ゾンビに直接噛まれりゃ別として、空気汚染の心配はねぇから安心しなァ。一階は地獄だがよォ、豊富な食材と合わせて二階はまさに天国だァ。まぁあれだ。出ていきたいヤツは別に止めねぇから、好きにやってくれィ』
顔も知らぬ男、在庫管理人。それでも彼の決めたルールに従う限り、モール内での衣食住は保証された。
彼の決めたルール、そのひとつが誤情報に踊らされないためのスマホやタブレット、携帯電話の類の没収だった。感染騒動の当初から供給量は万全でなくとも電力自体は生きていた。自宅に引き籠れなかったいわゆる『難民』たちはＳＮＳを活用し、自衛隊による配給品投下の場所や時間、一時退避場所などの情報を共有し合いながら避難を続けてきた。
日常と化していたネット社会からの隔絶は、新たな社会システムへの変化を意味している。情報統制と平等性を理由としたルール。それをひとつ受け入れるたび、人々もまたひとつ安心を手に入れていく。快適とまではいかなくとも、不便を感じることもないショッピングモールでの籠城生活は続いていく――、はずだった。
異変が生じたのは一ヶ月が経とうかという頃。館内放送に乗って届けられたのは絶望の知らせ。
『残念なこったが食糧の消費が思いのほか激しんだわァ。まことに遺憾ってやつだがよィ、オイラにゃ在庫管理人として食料と人の数を管理するってな役目があんだわなァ。ってなわけでよォ、これからは週に一度、三人一組のデッドオアアライブなレースを開催するっちゅーことに決めたわ。名付けてぇ――『スパルタン・Ｚ』、ってなァ。今後優先的に食料を配給すんのァ、スパルタン・Ｚの上位三チームまでにすっからよィ。飢えたくなけりゃあ、必死こいて走れよォ』
一方的で不当な取り決め。早々と賛同の意思を示したワタルたちとは違い、当然、反発する者は現れた。
在庫管理人を見つけ出し、建物及び食材の管理権を強奪する――そう提案したのは、モトルたち荒くれ者共を取り纏める奈羅國一直という男だった。
短髪に左目を縦断する傷跡、掛けたロイドグラスに知性の欠片も感じさせない大男。そんな奈羅國率いる叛乱グループと、ワタルたち現・暴食メンバーに従順な先住者グループ。それにケンやゴウカ、ナタクたちの傍観する者たちで、モール内は一時的に三派に割れた。
ことここにきては在庫管理人の発言における信憑性は完全に失われた。だがそれでも、ここから出ていくという者は現れなかった。
ケンたち傍観者グループはさて置いて、先住者グループも静観を決め込んだこともあり、奈羅國たちの探索は順調に進んだ。二日がかりで二、三階を探し回り、在庫管理人の姿も、彼が隠し持つ食料の影も形もないことを確認した奈羅國たちは探索の範囲をリスク承知で一階に広げることとした。
在庫管理人の隠れ場所があるのは一階ではないか？ それは傍観者グループも密かに抱いていた予測ではあった。
迎えた一階探索の日。事件が起こったのは、その日の朝のことだった。
集合時間を過ぎても奈羅國は現れなかった。
間もなくモトルが発見したのは、全身を蜂の巣にされ二階から吊るされた大男。死因は明らかだった――銃火器による銃殺。
程なくロープが千切れ、奈羅國はゾンビのエサとなる。プレイヤーとしてＡ級以上は確実だったであろう男はスパルタン・Ｚに参加することなく舞台から姿を消した。
奈羅國一直という実力者を力ずくで黙らせた在庫管理人の演出は効果的だった。在庫管理人とは何者なのか？ もしくは何者たちなのか？ 迷走する思考。叛乱グループは勢いを失い、傍観していた者たちも妙案が思いつくまで当面は従うという流れに乗るしかなくなった。
当初は脱落者イコール新たなゾンビを量産していた不条理で命がけなレースも早二ヶ月。戦術や攻略法の発見と改良に伴い脱落者は著しく減少した。それでも予定調和のような暴食の連勝は止められない。
だからこその同盟ではあったが、敢え無く瓦解した。
定められたルール自体が信用のおけないものである以上、出ていくという選択肢も現実味を帯びてはいた。だが、この二週間のうちにモールの外では、強大な重量で建築物が自壊するような地響きが三度鳴り響いている。天蓋のガラスには火山灰を連想させる粉塵が降り積もっていた。情報統制という名のもとに敷かれた情報操作、外界の状況が分からないことに変わりはない。脱出こそが懸命な道とする根拠などどこにもなかった。
ゴウカたちプレイヤーの根底にあるのが焦りであることは間違いない。
間違いはないが――
「だからこそ、同盟を組んで挑むしかなかった」
ケンは呟いた。
応じるように声が返る。
「ッてんならなおのこと。不確定要素の蠅野郎の特定か、可能性を潰したうえで、もう一度みんなに働きかけるしかないんじゃない？」
ほろ酔い気分でウトウトし始めた縣衣の爺様ではもちろんなかった。ショートヘアのバイオレットがランタンの明かりで妖しく揺らめく。幼いリンとバトを寝かしつけたタグリが立っていた。女子には禁断の深夜スイーツを片手に。
自作のプリン・アラモード（風）。食糧難を反映したように、トーストに塗るタイプのカスタードクリームを流し込んだガラス製の小鉢にプリンが乗っかっている。そこにペット用のジャーキーが四本突き刺さっていた。
いつもの黒いシャツに重ねた同色のネクタイ、その下には不規則な裾のロングスカートを履いている。瞼はまだ少し腫れぼったい。
ケンが尋ねる。「どうすればいいと思う？」
「そんなの、怪しいヤツを片っ端から調べてくに決まってるっての」
タグリは形の良い胸を張って自信満々に言い放つ。そして不適に笑った。息を吸いながらの「ヒィ」という独特の笑い方で。
赤色のボールペンをケンへと放り投げると、スカートのポケットに無造作に突っ込んでいたＡ４ノートをカウンターの上に置いた。
ケンは曲がったノートに苦戦しながらページを捲る。そこには味のあるイラスト付きで各チームの有力選手の情報が載っていた。
それぞれのポジション――中盤の攻撃的役割を担う『フォワード』。オフェンスとディフェンスを用途で切り替える外周寄りの支援要員『ウィング』（ウィングは、攻守に渡りフィールド上を駆け続ける『ダイナモ』、逆に運動量を抑え絶妙なタイミングで他のポジションとスイッチする『スナイプ』に大別される）。そして誰よりも早くゴールインする大役を担う『ポイントアタッカー』――ごとにタグリなりの情報が記されてあった。
「等級は在庫管理人による本日付の最新版。だけど――」
等級はゴール先着順に得られるボーナスポイントと、ゾンビやプレイヤーを倒すことで得られる通常ポイントに分けられていた。
タグリが最初のページを開く。
〈颱風》 チームカラー【グリーン】
・玻璃山ケン Ａ フォワード 二十歳 身長／１７８ｃｍ Ａ型 胡磨大の登山サークル所属。海外ドラマ『冒険野郎ハリケーン』に憧れて、市販品の組み合わせによる簡易のアイテム作りが特技の我らがチームリーダー。ゾンビ撃退によるポイントは全チーム最多の世紀末ゾンビスレイヤー。
記載された自分の情報と、脇に描かれた短髪のイラスト。タグリの趣味で無理やり染められたダークブラウンの肖像に、ケンは照れ臭くなってこめかみを掻いた。
『冒険野郎ハリケーン』は主人公のハリーが科学知識をフル活用し、その場にあるアイテムと、わずかな手持ちのアイテムでピンチを切り抜けるのが物語の醍醐味だ。幼心にはまったドラマの影響で、ケンは自作の武器制作術やプラズマ物理だとか非ニュートン流体といった実用性もない雑学知識に無駄に詳しくなってしまった。それをリンやバトに話して聞かせると子供らしく真剣に耳を傾けていたものだが、タグリも時々目を輝かせては話に聞き入っていた。
タグリは開いたページの、ケンの項目の隣を指でトントンと叩く。
・脱衣ハギト Ｂ ウィング（スナイプ） 二十歳 身長／１８０ｃｍ Ｏ型 胡磨大、登山サークル所属。金髪ロングヘア。長髪を立たせれば№１プレイヤー・ザ・身長。中学は短距離専門の陸上部。フィールドを切り裂く俊足のシャドウアタッカー。スイッチによるアタッカーの権利の移譲からのタッチダウンが颱風の必勝パターン。
・蜘蛛糸倫理 Ｃ＋ ポイントアタッカー 十八歳 身長／１６７ｃｍ Ｂ型 可愛い。とにかく可愛い。スパルタン・Ｚの癒し。隠れ巨乳。すなわち絶対的に可愛い黒バット少女。
「――なんで私がＣクラスなのかが納得いかないけどさ」
タグリが口を尖らせて。
追記しようとしたケンが思い止まる――『今のトコ、事実は隠れ巨乳だけ』
スパルタン・Ｚの基本ルールは、モールの端から端まで駆け抜けること。グッズコーナーが軒を連ねる東Ａエスカレーターか、もぬけの殻と化した食品、日用品フロアの東Ｂエスカレーター。選択した二ヶ所のスタートエリアのどちらかからプレイヤーはスタートする。順番は決まっており、先陣はフォワード。その十五秒後にウィング、さらにその三十秒後にポイントアタッカーの順だ。
二階部に備え付けられた巨大なＬＥＤビジョンディスプレイが目を惹く吹き抜けの中央部を抜け、アパレル用品とグッズのエリアに囲まれた西棟奥にある西Ｂエスカレーターを上り切ればゴールとなる。
ただしゴールへの到達の権利は腕に腕章を巻いたポイントアタッカーにしか許さておらず、ポイントアタッカーのタッチダウン以降でなければ、他のプレイヤーがゴールしてもポイントには反映されない。
ポイントアタッカーとのスイッチで腕章を託されたプレイヤーに限り、タッチダウンの権利も移譲されるというのが例外的なルールだった。
先陣のケンが中央を押さえ、外周寄りで安全圏を見つけ温存するハギトが、最後に飛び出してきたタグリからアタックの権利を移譲して中央を切り裂いてゴールを決めるというのが颱風の必勝パターン。チームはこの戦術で過去に二度、二位をもぎ取っている。
タグリがページを捲っていく。
〈暴食〉 チームカラー【なし】トレードマークはガスマスク
・三途川渉流 Ａ＋ ポイントアタッカー 二十一歳 身長／１７５ｃｍくらい 血液型／不明 暴食の司令塔。某大医学部のインテリ。白衣代わりのコーディガン。サラサラヘアーに涼しげな目元、イケメン学生風の外面（爽やか系）。そこにみんなが騙された。意外にも自身も戦えるタイプらしい。サバイバルナイフを所持。タギルに暴れさせといて、ちゃっかりワタルがタッチダウン決めるのがいつものやり口。
・血之池未散 Ｂ＋ ウィング（ダイナモ） 十九歳（サバ読んでる可能性アリ） 身長／１６０ｃｍちょい 血液型／不明 スケート靴を駆る天使気取りの性格ブス。食料目当てのお抱え美容師のおかげで勘違いに拍車をかけてるだけ。中身なしのノーミソスカスカ女。勝ち組とかインフルエンサーとかペラいワードばっかコスってそう。あとどっちでもいいとか、どっちでもないとかすぐ言いそう。
・油釜タギル Ｓ フォワード おそらく二十代半ば 身長／１９０ｃｍはない 血液型／不明 スパルタン・Ｚ現最強。イエローのモッズコートで覆った巨漢。下半身デブの外見に反した神出鬼没の動ける太っちょ。無口で今のとこ声を聞いたことなし（きっと変な声してるに違いない）。ハンドサイン多用でゴツめのチェーン、ヒップホッパー気取りの勘違いデブ。鉄アレイを改良した二丁のトンファーで戦線離脱者を量産。ただし直接的にはゴウカ、ナタ姉と今のトコ絡みなし。
ケンが書き足す――『外周エリアで囲めたはずが、いつの間にかゴール付近までワープ。作戦は失敗』
〈六炎六〉 チームカラー【レッド】
・焦熱ゴウカ Ａ＋ フォワード 二十二歳 身長／１８４ｃｍ Ａ型 トレードマークの赤ジャージは、真面目を絵に描いたようにきっちりジップアップ。有言実行。実直。融通効かない正義メガネ、上フレーム担当。ケンのプレゼントで戦闘力アップ。直接戦闘ならタギルと張れるか……？ 全国空手大会ベスト４の実績。
ケンが書き足す――『ハギトの恩人。だが次は潰すと明言』
・比良佐嘉詠 Ｃ ウィング（スナイプ） 十四歳 身長／１５７ｃｍ 血液型／不明 融通効かない陰キャメガネＪＣ、下フレーム担当。おばあちゃんの食料を手に入れる為、スパルタン・Ｚに参加したおばあちゃん子。コミュ力低いけど実は良い子。地味子だけと最近ちょっと良い香りさせてる（色気づいたか……？）。華奢、体力ない、等級低いの三拍子。
ケンが書き足す――『なのに過酷なレースを生き残れているという事実』
〈暗箱〉 チームカラー【ブラック】
・挽臼ナタク Ａ＋ ポイントアタッカー 年齢不詳（二十代半ばくらい？……本人いわく永遠の十七歳） 身長／１８７ｃｍ Ｏ型 通称、姉さん。抜群のスタイル。腰まで届くブルーのロングヘアーと盛ったツケマがセクシー。ＬＧＢＴ組の精神的支柱。情に厚いまとめ役。敵と認識した相手には鬼。長い手足から繰りだされる攻撃は脅威。
〈冥府の猟犬〉 チームカラー【ネイビー】
・畜生モトル Ｂ＋ ウィング（ダイナモ） 二十五歳 身長／１７０ｃｍ Ｂ型 目つきの悪い金髪バンダナ。パンクかロックか絶妙に微妙なセンス。長得物を使用しての中距離戦＋多数対一。三人で囲む戦術は暴食の連中にも有効か。卑怯な手も厭わない。狡猾を絵に描いたタイプ。
ケンが書き足す――『没収されたはずの携帯電話。ショップの在庫品だとしても使えないはず』
〈天魔〉 チームカラー【ホワイト】
・他化自在天 Ａ ウィング 十九歳 身長／１６４ｃｍ ＡＢ型 戦略家（男の娘説あり）。反面、穏やかな表情の裏に潜む凶暴性。左耳にしてる煙水晶のピアスは結構いいヤツ。ミルクティーベージュのサラヘア。そのサイドを留めるクロスの髪留めは、ベスト・オブ・カワイイことタグリ様のチョイス。同盟案の賛同者。フレイムもケルベロスも暗箱もソラが説得した。
ケンが書き足す――『なのに裏切り者について言及し同盟を崩壊させたのもソラ』
〈堅牢氷陣〉 チームカラー【ブルー】
・八寒レイド Ｂ フォワード 二十二歳 身長／１８０ｃｍはない 血液型／不明 仲間以外を信用することのない慎重派。同盟には加わらず。重ね着のスノボウェアと急所を守るアーマー使用。重装歩兵スタイルを貫く。
ケンが書き足す――『ひょっとしたら仲間すら信用していないかも』
ひと通り目を通した上で、ケンもタグリもため息を吐いた。誰も怪しくないようにも見えるし、全員怪しいような気もする。
「仮にその裏切者を見つけたとしたって……」完全に気の削がれた調子でケンが続けた。
「ハギトが復帰できない以上、俺たちがスパルタン・Ｚに出る道は閉ざされてるけどな」
モトルが言うところの蠅野郎を見つけ出せたとして、自分たちがレースに出られなければ何の意味もなかった。ケンたちにとっての目下の課題は、蠅野郎探しよりもハギトの代わりを見つけることだった。
そこへ不意に声。
「それなら解決しとるぞ。儂がハギトの代わりに出るからな。走ることは出来んが、まあ戦うだけなら問題なかろう」
息を吹き返したような縣衣の爺様だった。甚兵衛から伸びた細い腕の先には、高く掲げられた空のカップ酒。
ケンは頭を抱えたが、「爺様なら百人力だな。なんてったって合気道の達人だもんな」と太鼓判を押して、タグリはプリン・アラモードを平らげる。
